世靖元年。
洛州通判沈承恩府上。
沈府后院，三个四五岁的小孩子窜窜跳跳地从夹道中走过，来到一处院落。
进了门，见院子里静悄悄的，东窗下有一棵很大的石榴树，时值五月，榴花胜火，开的美轮美奂。
西墙边儿却是一片木芙蓉花树，绵绵延延的顺着西墙角长满了一整排，翠绿的叶片又大又张扬，绯红色的花朵像是灿烂的笑脸，叶子跟花儿都向着阳光舒展着，肆意地生长开放着。
几只蝴蝶在花丛中翩翩起舞，花树底下有一只花猫趴在哪里，正在惬意地小憩。
其中那个面容清秀的男孩子探头探脑，小声说道：“不知道长姐醒了没有，祖母还在那里等着她呢。”
身后那个胖乎乎的却道：“沈逸振都怪你，非要爬树，还往下乱扔东西，差一点就砸死长姐了！”
沈逸振叫道：“沈奥你胡说！我又不是故意的！”
脸胖胖的沈奥叉着腰说：“不是故意的也不行！下次你再这样，我就要打你！”
中间那个女孩儿见他们要吵起来，忙说：“不要吵闹，我听大夫说过，长姐的伤养养就好了，可是以后不能让她想太多的事情，不然就会头疼，还叫我们不要惹她生气呢。你们要吵闹，岂不是又会让她生气？”
两个男孩子这才停了下来。
原来这几个孩子，都是沈家的，那容貌清秀的男孩儿叫沈逸振，粉妆玉琢的女孩儿是他的妹妹沈如眉，他们两个是沈家二房的。
那个微胖而敦厚，看着虎头虎脑的男孩儿，却是沈家大房这里的，叫做沈奥，也是沈柔之的亲弟弟，他们姐弟的母亲因为体弱，在生下沈奥之后不久就病故了。
几个孩子在外头嚷嚷了这一阵，里间的人已经听见了动静。
沈柔之给丫鬟扶着起身，她的头上缠着一层布，还隐隐作痛，脑中也有些混沌不堪。
此刻那几个小孩儿已经蹑手蹑脚地走了进来，见她坐着，才跑上前：“长姐！”
沈奥一马当先，爬上了沈柔之的床：“长姐你好些了吗？”
看着他圆乎乎的脸，两只眼睛也圆溜溜地瞪着自己，沈柔之揉揉他的头：“好了，不许跟你弟弟吵。”
沈逸振在外头的时候还跟沈奥争辩，这会儿见了沈柔之，却耷拉了头：“长姐，我错了，你不要生气。”
如眉忙道：“长姐，我爹听说后把他骂了一顿，要不是娘拦着就要打他呢，以后我们再不敢胡闹了。”
两天前的午后，这几个孩子闲着无聊，在院子里玩闹，竟捡了些石头打树上的鸟儿。
谁知忙了半天，连个鸟毛都没打到，却偏偏把才进院子的沈柔之打的头破血流，当场昏死过去。
直到如今沈柔之还心有余悸呢，若是传出去，说沈家大小姐死在顽童的石块之下，只怕她死都不得瞑目。
可见他们三个表现的都很乖巧，也都改悔了，沈柔之才笑道：“我谁也不怪，只是你们以后不许再往树上、墙上爬了，掉下来摔坏了怎么办？”
三人齐声答应，保证以后再不敢胡闹。
小胖子沈奥靠在沈柔之的身旁，忽然说：“长姐，刚才我们看见父亲带了两个人回来，还有个小孩子呢。”
“小孩儿？”沈柔之有些疑惑，“是不是哪个亲戚来了？”
沈逸振琢磨着说：“都是很脸生的，以前没见过，要是亲戚也是远房的亲戚。大伯把他们带去了书房，也没叫别人过去。”
沈柔之道：“是两个什么样的？”
“一个是跟姐姐年纪差不多的哥哥，长的好看极了，还有个小孩子，跟妹妹差不多大。”沈逸振看看旁边的妹子如眉。
正说到这里，外头丫鬟菀儿走了进来，说道：“小姐，老爷那里派人来问小姐的情形，要是好多了就过去一趟，要是不受用就不必了。”
沈柔之心中一动，便道：“你先回去告诉，我立刻就过去了。”
几个孩子听说，忙道：“长姐我们跟你一起去。”
原来他们都记挂着刚才看见过的那两个孩子，所以也都雀跃着想去凑热闹。
可是沈柔之心里清楚，父亲知道她在养伤，还特意叫人来问自己能不能去，可见是有要紧的事情，倒是不好叫这些小鬼过去凑热闹。于是就先安抚他们，只叫他们在这里等自己回来。
沈柔之带了丫鬟菀儿，便往沈承恩的书房走去。
她走的很慢，新伤才愈的头还是有些隐隐作痛。
这几天来脑中总是混混沌沌的，想事情都模糊不清，觉着自己好像快变成个傻子了，不知是不是给打出了毛病。
菀儿陪着沈柔之进了父亲的小书房院子，远远地看到书房的门是开着的，隐隐有说话的声音传了出来。
廊下站着的是沈承恩身边的小厮阿诚，看见沈柔之到了，便忙迎上前：“大小姐。”
沈柔之瞥了眼书房内：“什么事？”
阿诚道：“小人也不知道，昨儿晚上有个老头儿找到了知州衙门，点名找老爷，老爷得了消息就匆匆出去了……到了西城的关帝庙那里，就接了里头那两个人，然后去了嘉和客栈，就在那里呆了一晚上。”
昨晚上沈承恩并未回府，因为他的公务繁忙，经常也不得回府过夜，所以沈柔之并未在意。
没想到居然是为了这来历不明的两个人。
正想再打听两句，里头传出沈承恩的声音：“是柔柔到了吗？快进来吧。”
阿诚忙退了回去。
沈柔之道：“是，父亲。”这才提起裙摆，拾级而上。
进门的时候，沈柔之特意把菀儿留在了门外，她意识到父亲应该有什么要紧大事，所以才这么神神秘秘的，不如且谨慎些行事。
外书房不见人，沈柔之往右手边瞥了眼，依稀有人影晃动，她便转身往内书房走去，才走了四五步，就见到眼前有个少年站在窗户旁边，竟是背对着自己的。
这少年身形纤长，一袭青衣，一眼看去感觉很瘦弱，显然是年纪尚小。
但是背影却又绷得笔直，像是一杆拼命在狂风激浪中竭力撑住的竹，又脆弱，又刚强，虽然他明明在无风无浪的书房中。
而且他明明知道有人进来了，居然也不转身。
沈柔之的眉峰微微蹙起，疑惑地看着这有些怪异的家伙。
正在打量，却听到沈承恩的声音从旁边传来：“啊，柔柔你来了。”
沈承恩正当壮年，相貌堂堂，气质儒雅。
他头戴乌纱忠靖冠，一身青绉绸圆领长袍，腰间束着玉带，脚踏皂靴，端方清雅，眼中含笑看着沈柔之。
沈柔之见父亲从里头套间走出来，便忙躬身行礼：“父亲。”
“你已经……”沈承恩看了眼墙边的少年：“见过小西了？”
沈柔之暗中挑眉，抬头看向那“面壁”的少年，却见他不知何时竟神奇地转过身来，正规规矩矩地半垂着头。
“呃，”沈柔之有些犹豫：“父亲，不知这位、这位……是？”
她有些拿不准该怎么称呼这少年。
正在瞎想，沈承恩走到少年身旁，温声道：“小西，你先去看着如如吧。”
少年一声不响，只拱了拱手，便向套间去了。
“如如？”沈柔之偷偷地转头看着他走入套间，虽然是见了面，可连他的长相还没看清楚呢！
心里越发觉着古怪，却听沈承恩道：“柔柔，我有一件事情要告诉你，你且好好地听着，不要过分诧异，回头我还要告诉老太太跟阖府人等。”
沈柔之按捺不住：“父亲，到底是什么事？”
“刚才你见过的小西，还有里头睡着了的玉如，是我带回来的，以后他们就住在府内了，你是长姐，一定要好好对待他们，就跟对待珍之沈奥、逸振如眉他们是一样的。”
沈柔之呆了呆：“父亲，这是、为什么？他们是什么人？”
先向内看了眼，沈承恩轻轻地嗽了声：“他们……是我在外头、外室所生，也算是你的弟弟妹妹。”
这太石破天惊突如其来了，沈柔之几乎没反应过来那“外室”两个字是什么意思。
沈承恩看着长女目瞪口呆的样子，手拢着唇又轻轻地咳嗽了声，却笑道：“这样也好，沈奥年纪还小，小西只比你小一岁，以后要是为父有个什么好歹……到底也有人替你撑腰。”
沈柔之刚刚合起的嘴又开始慢慢张大，她一时竟不知是要为多了弟弟妹妹而震惊呢，还是为父亲这一句叫人无从说起的话。
沈柔之知道父亲可能是为了安慰她才这么说的，但是居然不惜诅咒他自己，这实在让沈柔之心里不受用。
“父亲正当壮年，仕途也是一片坦途，怎么能说这种丧气的话？”沈柔之定了定神，终于开口。
沈承恩的原配夫人在生下沈奥后不久就病故了，一直都是沈柔之掌家，沈承恩向来很看重自己的长女，所以这件事要跟沈柔之第一个说。
听沈柔之这么说，沈承恩笑道：“是，是父亲一时口误了，你不要在意。”
沈柔之却又道：“可是、父亲我有一件事不解。”
“何事？你只管说。”
沈柔之望着父亲，疑惑地问道：“父亲刚才说，那个……小西只比我小一岁，那么就是说，父亲在母亲刚刚生下我不久、就有了外室吗？”
问出这句话，沈柔之自己也匪夷所思。
父亲沈承恩在她心中从来是个品行端方的正人君子，母亲去世后，也没有再娶，只有两房妾室，也并无偏宠之态。
如今居然带了两个孩子回来，其中一个又只小自己一岁，这推算起来就有点可怕了。
沈承恩的脸色有些尴尬：“这……”
此刻，沈柔之盼着父亲能够否认，但是让她失望的是，沈承恩还是说道：“你说的对，是父亲那时候就、就……有了。”脸上略有点惭愧。
沈柔之的眉头明显的皱了起来，一言不发。
正在这时侯，里屋传出女孩儿的惊呼：“哥哥！娘！”
女孩子像是受了什么惊吓，声音带着哭腔，听着甚是可怜。
沈承恩下意识要往内走，才走了两步就停下来，他早看出了长女的不悦，便转身小声对沈柔之道：“柔柔，你要怪就怪父亲，他们两个很可怜，他们的娘、已经不在了，我要不管他们……”
他没说完，只一摇头，便往内去了。
沈柔之怔怔地看着沈承恩进了里间，听他低低的吩咐那个少年：“去吧。”
不多会儿，那少年便从里间又走了出来。
沈柔之不知自己该用什么脸色去面对这人，又怀疑他会不会仍去面壁，幸而这次他没有，反而走到沈柔之跟前。
靠近了才知道，虽说他小自己一岁，可个头却并不矮小，反而比她还要高了。
外室之子？沈柔之愤愤地打量着面前的少年，看到他的胸口略有起伏，像是在深深呼吸似的，难道他也在紧张？
然后他唤道：“长姐。”
这么简单的两个字入耳，听着轻而淡漠的，还有一点点可以忽略不计的微颤。
沈柔之对这一声很不满意，怀疑少年也在抵触自己，便抬头看向他脸上。
少年的目光匆匆地跟她一对，便垂了眼皮儿。
既然他退却了，那沈柔之正好可以肆无忌惮地打量面前的少年了。
嗯……第一眼看来倒是不讨厌，长的蛮好看的样子，事实上是有点太好看了，他的肤色很白，是一种很上乘的雅端洁净的玉白，鼻子很挺，唇大概是因为微微抿着的缘故，显得有点儿薄。
他生着两道长而鲜明、斜飞入鬓的剑眉，却偏衬着一双桃花眼。
可是刚才那惊鸿一瞥，沈柔之发现这双眼睛里没有桃花，却满是凛冬腊月的霜雪。
总而言之这孩子长得不错，就是表情有点不讨喜，像是人都欠了他似的。
另外平心而论，他长的一点都不像是沈承恩。
沈柔之暗暗地皱眉：倒不知是谁欠谁的，外室之子，还这么的傲慢无礼！
两个人面面相觑，气氛有点尴尬。
想到父亲的叮嘱，沈柔之有意要缓解一下这份尴尬：“你多大了？”
“回长姐，快十四了。”
沈柔之才十四呢，难道父亲在娶母亲的时候同时养着一个外室？她越想越是头疼，之前的伤口也在跟着作祟似的鼓动着疼。
她忍不住伸手抚了抚额角，却听少年道：“你的头怎么了？”
沈柔之有些意外，随口道：“啊……没事儿，不小心伤着的。”
少年伸出手来：“给我看看。”
沈柔之忙退后一步避开，警觉地瞪着他：怎么就动手动脚的，还没跟他熟到这种地步吧？
却见少年的眼中透着焦灼之色，就是这点儿焦灼，看起来如此眼熟。
幸而在这时候沈承恩从内出来，忧心道：“如如的情形还是不太好啊，怎么大夫还不来？”当下传了阿诚进门，道：“快去催催那程大夫。”
阿诚答应了，又忙道：“老爷，刚才王司马派人来，他已经在望江楼上等候大人多时了。”
沈承恩一愣：“差点忘了。”
阿诚去后，沈承恩看看面前的两个孩子，并没发现异常，只又笑蔼蔼地问：“你们都见过了？”
少年道：“是。”
沈承恩道：“既然这样，柔柔，你先安排小西跟如如的住处，父亲跟王司马有些事情商议要出去一趟，回来了再说……你一定要代替父亲把他们照看妥当，知道吗？”
面对父亲的恳切认真的眼神，沈柔之只得勉为其难地答应。
送别了沈承恩，回头看少年还站在原地，沈柔之问：“你、你妹妹怎么病了？”
少年道：“她年纪小，有点风寒。”
沈柔之“哦”了声，迈步向套间走了进去，却见一个小女孩儿缩在罗汉榻上，果然也长的很漂亮，虽然是睡着，但神情惶恐，眉心都紧紧皱起。
她身上盖着一块毯子，不知什么时候把手探了出来。
沈柔之将她的小手握住，本想给她盖好，却无意中发现她衣袖底下若隐若现，凑近看去，像是有些淤青。
她抬头看了眼旁边的少年，却见他垂眸站在门口，好像在出神。
沈柔之假装不经意的把玉如的袖子往上撩了撩，果然看见女孩儿的手臂上有一大团淤青，也不知是怎么造成的，吓的她忙缩回了手。
正犹豫要不要问，身后少年仓促地说：“你帮我看着如如，我有件事情去去就回。”不等沈柔之回答，少年转身如风一样离开了。
谢西暝旁若无人的急奔出沈府，沈承恩离开已经有段时间了，他抬头看看天色，催着沈府的人牵了一匹马来，飞身而上直奔望江楼。
有些话是不能乱说的。
沈承恩又哪里知道，他说的“以后为父有什么好歹”，很不必以后，因为他的死期就在今日。
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