三年一次的抡才大典又到了，二月初在礼部贡院举行会试，临考前，本是主考官的于孟阳却突然被撤下，升副考官赵原为主考官，任余良甫为副考官，并由皇帝总揽全局。
朝廷于科举历来重视，省府州县各设立学校学宫学田以养士子，由府试获得生员资格，再经乡试获举人，层层选拔方至京师参加由礼部主持的会试。会试之后，又有殿试。殿试也并非得傅后亲临，只是进士题名皆由傅后亲自把关，且钦点头名三甲，这次傅后却撒手不管，全凭皇帝作主。
殿试历来得君主重视，中第的进士皆被誉为天子门生，而那些士人以后入朝为官也多会对君主感恩戴德，誓死效忠。傅后多次皆亲临殿试，即是重视人才，也是培植亲信，如今却将此事交由皇帝做主，这使得才沸沸扬扬请傅后临朝称制的大臣们吃了个哑巴亏，一时都收了这个心思。对于傅后此举，皇帝也疑心重重，不知她到底是有意试探，还是真心交权。
会试过后，确立三甲进士名单，又经殿试勾出头名，士子的考卷先由主考官们审阅，择出文理俱佳者若干呈送给皇帝审阅，皇帝自不敢先看，更别说擅自作主了，遣人将考卷移交于养心殿。傅后却又使人送了回来，弄得皇帝左右为难，一时不知如何是好。
玉溪在旁见皇帝犹豫不决，心里也暗自思量傅太后此举用意，或许她既存了试探之心，又真起了些归政的心思？
帝师兼内阁辅臣余良甫亦坐在乾清宫为皇帝出谋划策，两人俱坐在椅子上，距离只隔了几尺余。余良甫左思右想了一阵，方开口道：“既然太后两次令人送来，皇上当不必再推让了，不然倒显得过于畏首畏尾了。”
皇帝沉吟了片刻，方道：“朕也是此意，只是这前三甲该如何决断才算妥当？”
此次科考余良甫为副考官，他从袖子中拿出两卷策论，呈给皇帝，道：“士子们的文章臣已看过了，这二人当为可用之才，还请皇上过目。”
皇帝方接过来看，余良甫便评说道：“这两个人，一个眼光毒辣，胆识过人，一个有理有据，心思缜密，可谓各有所长。”
又看了看四周，见没了外人，更赞不绝口道：“尤其是那个孟季与，可谓奇才，他这道借古讽今的后汉外戚阉祸论，针砭时弊，直指傅党及李党。”
傅党自然指傅太后母家那边，傅太后摄政之后，任用其兄其弟，把持着朝廷军政，其党羽遍布朝野。李党则指内官监提督太监李德成，他早先就跟着服侍傅太后，深得其信任，在内宫中只手遮天，甚至在势力触及外朝。骂傅党和李党，实则是在指斥傅太后专权揽政，女主天下。
皇帝方看了顾北亭的论疏，已觉其才思敏捷，见解独到，更有一颗匡世济民之心，一时怜才之心大起。如今又听余良甫如此盛赞孟钟，更迫不及待地要往下看了，读下来却令她百味陈杂。
孟钟其文气势磅礴，大开大阖，一口气读下来竟觉得行云流水般畅快，文采不可谓不好，博古通今，引经据典，文理不可谓不通达。可他却明里暗里以古讽今，斥责傅家得势，暗骂朝廷昏庸，阉宦当道。关键是这些话直戳皇帝心底，尤其那句“邓梁之祸殷鉴不远，五侯之乱犹未可迩。至汉献之时，董贼在前，曹阉在后，王相虽忠，国势已颓。噫！孤臣孽子，山河零落，岂不悲哉。”
思及当下处境，外有强蕃，内有权臣，就算在这宫帷之中还有个李德成处处为难，从中作梗，皇帝甚至觉得自己连汉献帝都不如，一时胸中有股闷气上涌。
余良甫见皇帝半晌无语，知她有苦难言，君忧臣辱，君辱臣死，他亦悲从中来，叹道：“世道如此，这些话竟说不得，孟钟能言他人所不能言者，只可惜……”
既有胆子说这些话，那么傅太后及傅家能饶得过他？皇帝虽不至于如孟钟所言怨恨傅后，只是怜他一片忠心，不想他枉送了性命，遂沉声说：“余老，能不能设法保住他？”
余良甫也是爱才之人，不然不会拿这些给皇帝看，只是内阁中惟他一人效忠皇帝，实在孤掌难鸣，且主考官赵原乃太后亲信，他难做得了主，叹道：“此疏若被皇太后见着了，这事倒是难办了。”
皇帝听了亦觉可惜，两人皆默然不语，这时侍立在皇帝身旁的玉溪则讳莫如深地沉思道：“也不算太难。”
两人听罢一愣，同时看向玉溪，静待下文，只见玉溪又微微一笑：“皇上可以来招以退为进。皇太后在意的不会是一介书生，而是皇上对此事的态度，更是皇上的孝心。”
玉溪只将话说了半截，却已道出了其中要领，两人心领神会，不禁赞叹玉溪好手段，好心计。
余良甫笑着继续道：“既然皇太后此次将科举一事交由皇上决断，皇上见了孟钟论疏可佯装大发雷霆，下令将孟钟革除功名，逐出京城。皇太后闻言，必会欣慰，反而会放过孟钟。太后也是惜才之人，届时，咱们退可以保住他的性命，消除太后猜忌，进则有可能为他谋个一官半职。”
玉溪点点头，道：“正是此意。”
余良甫笑着指了指玉溪，叹道：“你这丫头，可真是个机灵鬼！”
皇帝在旁却不出一言，见二人笑闹，此时也揶揄地瞄了一眼玉溪，打趣道：“她呀，朕该封她个女诸葛才是呢。”
只是一眼，玉溪却微红了脸，微低着头不再说话，余良甫见此情形，心里已明白了大半，也有意玉成其好。皇帝已满十五了，若不是傅太后拦着再该到取妻纳妃的年纪了，纵使纳妃可稍等，也该早有个通房丫头。玉溪不仅聪明伶俐，长相可人，而且颇有见识，若跟在皇帝身边伺候也未尝不可。
他暗自思量一番，更认定了撮合的心思，在一旁帮腔着笑道：“不是女诸葛，该是贤内助了。”
玉溪听此更不好意思了，偷偷看了一眼皇帝，见她也脸色微红，讷讷无语，心里更怦怦直跳。她对着余良甫羞愤地一跺脚，故意嗔骂道：“余大人，您一把年纪了也不害臊！”说完转过身子就跑了。
余良甫见玉溪娇憨的模样忍不住摸了摸胡子哈哈大笑，皇帝坐在那尴尬得不知如何是好，故意干咳了一声。
至于孟钟的那道策论，既然皇帝能看到，傅太后自然也早看到了，她按兵不动，不过是想看皇帝会怎么做。
主考官赵原见了这等狂悖不堪大逆不道的考卷吓得坐立不安，本想忙奉着考卷来到养心殿禀告，却被人挡了回来，说是全凭皇帝作主。他巴巴地又跑去乾清宫面圣，皇帝见了大发雷霆，气得连带将赵原都骂了一顿，说他怎能让这种大逆不道的人混进贡院，并下令革除孟钟功名，贬为庶人，永不叙用。
赵原被皇帝的怒气震得双腿打颤，汗流浃背，虽皇帝下了令，可没皇太后许可，他怎可作主，只得唯唯诺诺不吭声。
皇帝早料到会这样，却故作生气，骂道：“若是其他事自然得事事请示母后，只是身为人子，绝不能忍这等不宵之人，你且先办了他，若母后怪罪下来，由朕一力承担。”
赵原被皇帝逼得没法子只能应下来，皇帝这才放过他，他战战兢兢地磕头跪安，又忙去养心殿请旨。赵原马不停蹄的前往养心殿呈上此文，傅后却早已知晓了内容，云淡风轻地道了句：“一狂生耳，不必理会，不过想以此博名，我若处置了他倒如了他的意。”
赵原心里直泛苦，两边意见不合，该让他如何是好！
傅后悠闲地喝着茶，过了半晌方不怒不喜地问道：“你从皇帝那边来的，皇帝是个什么意思？”
既然傅太后问了，赵原好一番诉苦，将皇帝如何发怒的事儿又添油加醋的讲了一遍，傅后听罢，本喜怒不明的脸却浮现笑意，嗔道：“皇上倒是意气用事了。”
俄尔又听她叹道：“士子一路考过来也不容易，这人又有几分才气，功名倒不必革除，赏他一个闲差吧。”
一切皆如先前所料，傅后果放了孟钟，而对于皇帝钦定的状元、榜眼、探花也不曾有异议。皇帝也是猜着傅后的心思定的前三甲，只有顾北亭一人是她自个儿中意的，傅后见顾北亭确有才华，兼此事皇帝办得令她满意便没有多说什么。
由此事发端，傅后渐渐放手让皇帝着手处理朝政。李德成见了心里更加着急，他不好在傅太后跟前儿明说，只能在暗地里搞些小动作。害怕皇帝亲政的大有人在，傅后临朝称制，自然有许多人不服，她少不得利用些手段，任用那些奸诈酷烈之辈，这两厢一合，就不怕成不了事。
一日凉州来了急报，西北有寇犯边，攻破城池，急需朝廷调兵增援。公文呈给了内阁，内阁票拟过后，须得傅后同意方能从兵部取得印玺，加盖只好才能调兵遣将。李德成偷偷令人将内阁递来的折子呈到了皇帝这里，皇帝见了，心知自己做不了主，便急忙去养心殿请旨。
奈何，去了养心殿却被人给挡了下来，说是傅后休息，不见任何人。内阁那边正等着旨意，军情紧急，皇帝想了想便亲自跑了一趟兵部将此事办了下来。皇帝本以为兵部的人必得为难一番，不料，他们竟不闻不问，态度恭顺地盖了印。皇帝觉得事情有些不对劲儿，但以国事为重，也没多想就将折子明发内阁，让底下人办去了。
事后傅后得知兵部私自调兵一事，气得大发雷霆，兵权历来最为当权者看重，今日可不经她的同意调兵，明日就可谋反夺/权，她下令严查。这一查自然就查到皇帝头上，那些人早等着了，装作惶恐不安，趁机向傅后告状，说皇帝态度蛮横，欲要调兵，他们不许，皇帝就强行夺走印玺。
傅后听罢脸色越来越阴沉，却又没有发作，当着大臣的面并无半分责怪皇帝，只是下了严令，以后若没有她的手谕或印玺任何人都不得调兵，包括皇帝。她不免怀疑身边有人教唆，遂令人盯着乾清宫，看何人与皇帝来往密切，又将怒火撒在了与皇帝最为密切的玉溪头上。
皇帝下了朝，一回宫，却不见玉溪前来为她更衣，以为她忙着其它的事，起初没怎么在意，便自个儿先去看会书。可左等右等都不见玉溪来，一时便觉得有点不对劲，若是平日，她一下朝玉溪便迎上来了，即使有事儿也会遣人来知会一声，不会这样不声不响地就不来。
她烦躁的起身，对着在旁伺候地宫女问道：“玉溪呢，怎么半天都不见人？”
小宫女见皇帝脸色不好，又加上玉溪临走前交待过了不许告知皇帝，便畏畏缩缩地不敢回话，皇帝见了脸色愈发地阴沉，几个小宫女吓得立马跪下，支支吾吾地说：“玉溪姐姐早上被李公公给带走了。”
皇帝一听不免着急，虽不知出了什么事，可那个李德成历来不是什么好东西，落在他手里能有什么好事。皇帝焦躁得欲要出门寻人，才走几步，还未出大殿就见玉溪跨过门槛进来了，她笑着嗔怪：“这么慌慌张张地是去作什么？”
玉溪虽是笑着，可脸色却不太好，左脸也微微红肿，皇帝心里一沉，并不回答她的话，只问：“是不是李德成为难你了？”
玉溪倒是面色沉静，为难地说：“没有的事，进去吧，您这一身衣服还没换，奴婢伺候您更衣。”
皇帝眼尖地瞧见玉溪手背上有伤痕，气得一把抓起她的手，阴沉沉地道：“告诉朕，是不是母后的旨意？”
玉溪吓得连忙上前堵住皇帝的嘴，再也装不了平静，红着眼圈道：“皇上，是奴婢犯了错，不关旁人的事。”
皇帝一时气怒不已，掰开玉溪的手，狠狠道：“那个阉人，朕今日饶不了他！”
可玉溪却一把拉住皇帝，跪下苦苦劝道：“皇上不可，俗话说打狗也得看主人，奴婢受苦事小，可伤了皇太后与皇上之间的母子和气事大。”
玉溪说得对，若因此事又令傅后心生不满，皇帝的日子更难过了。可她心里怎么能甘心，身边亲近的人她都保护不了，还算得了什么皇帝。皇帝不顾玉溪苦劝，用力挣开她，玉溪一个不稳跌倒在地，便匆匆出门。
带上几个侍卫，去了李德成住处，一进院门，不管三七二十一令人将其捉住。李德成的亲信小内侍见来人是皇帝也不敢乱动，眼巴巴的看着那些侍卫上前狠狠揍他。那边李德成还闹不明白状况，破口大骂道：“是谁这么大狗胆，敢动咱家！”
皇帝恨恨看了他一眼，只淡漠地道了句“狠狠地打！”
李德成这才晓得来人是皇帝，大叫太后娘娘救命，皇帝的脸色更加阴沉了，道：“打到他说不出话为止！”
于是又是一阵铺天盖地的棍棒，李德成疼得在地上四处打滚，最后见情况不妙，就放低了姿态，苦苦哀求道：“皇上饶命！饶命！奴才知错了。”
皇帝并不叫停了，过了许久李德成叫唤不出声儿来，这才解了气令人放了他，哼道：“看在母后的面上，这次不办你，若还有下次，朕要了你的狗命！”
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