春寒一阵，来得快，去得也快，才没几天就放晴了。因上削藩策的耿文中于一月二十三日在菜市场开刀问斩，那日本已放晴的天儿又突然风雨大作，百姓们都传，耿文中含冤而死，以致遭了天变。又传，皇上欲救耿青天而不得，迫于藩王压力不得已枉杀忠臣，忧心之下，缠绵病榻多日。
监斩官在凄风惨雨中，百姓的指指点点，叹息不舍下，狠下心扔下判签，头颅下落，鲜血洒了一地。耿文中之死，使得朝野震荡，人怨沸腾，人们纷纷暗骂八王骄横跋扈，逼杀贤良，又叹息朝廷黯弱。
耿文中案过后，襄王也发往长陵守孝。京郊的十里亭外，春寒料峭，腊梅含苞待放，襄王一身青布长衫立在凉亭里，负手遥望京师，那清寒儒雅的样子哪里有半点亲王的威仪。王府的老管事，侯在远处，看着主子清瘦的背影，不禁潸然泪下。
嗒嗒的马蹄声传来，不久就见着两名男子行至亭外，勒马而立。一个年过半百，气度儒家，一个不过二十，清秀斯文，二人下马后，急忙登入台阶，对襄王拱手拜道：“殿下。”
襄王扶住年长者，“余师傅、玉姑娘快请起。”
余良甫起身后，看了一眼形容憔悴的襄王不免叹息，“殿下受苦了。”
襄王温尔一笑，“能代皇上尽孝，是做臣子的福气，算不得什么苦。”
余良甫知道襄王有苦难言也不再多说，一旁的清秀少年奉上一坛梨花酿，对襄王道：“皇上知殿下最爱桂花酿，凑巧宫里只剩下这十年汾酒，皇上说了，望殿下忍耐一阵，先用此酒解馋，待他日回京之后，再一道不醉不归。”
襄王看着玉溪怀里抱着的酒坛，面有动容之色，原来在康嘉二年仲秋时，年仅十岁的皇帝拉着襄王将一坛桂花酿埋于御花园的桂树下，约定十年后再拿出来，共饮此酒。皇帝此番赠酒，不过是隐喻他耐心等候，最多三年，就会想法子让他重回京师。这番情意如何不感动，顿时湿了眼眶，跪地谢恩，“臣叩谢皇恩。”
玉溪忙扶起襄王，待起身后，襄王掩袖擦了干涩的眼睛，接过酒坛，说道：“有劳姑娘了。”
玉溪送了酒就借口退下，待四下无人，襄王伸手相邀，与余良甫对坐于石凳。方落座儿，余良甫就忍不住慨叹，“殿下一走，只怕皇上更加孤立无援了……”
襄王反不以为意，从容道：“我不过是个闲散亲王，帮不了皇上，反倒添了不少麻烦，如今走了也可消了太后的忌讳，皇上也不用因顾虑我，再畏首畏尾的了。”
余良甫兀自深思一阵，“殿下的意思是？”
襄王沉吟道：“皇上无权原因有二，一为藩王，二为外戚，一内一外两相挟持，才至内外掣肘。好在两者并非一体，如今是时候寻个契机，突破困局了。”
“依殿下只见，眼下的困局该如何破解，又如何把握契机？”
襄王从容道：“以常理推之，破解之法有二，一先攘内再安外，二则先安外再攘内。”
余良甫捻须沉目，过了一会儿，方道：“藩王乃心腹之患，一朝作乱，有倾覆之祸。外戚乃肘腋之患，若忍得一时，却酿不成大祸。”
襄王温尔一笑，不禁赞道：“不愧是帝师，一针见血！”
顿了顿，又暗示道：“若说契机，如今的耿文中一案，不正是个好时候？”
余良甫不禁讶然，“殿下的意思是削藩？借太后的手，除掉六藩，趁机收权。”想来想去，又摇头道：“可太后亲自下令处死耿文中，怎会松口？”
襄王却依旧沉着冷静，娓娓道： “太后下令处死耿文中，表面上看是亲近六藩，实际上是为了安抚燕王。比起天武朝的吴伯奢、昭徳朝的尚国芳，这处分恐怕是轻的。一旦时机成熟，太后岂会容得下旁人，这削藩，只怕早有预谋。”
余良甫细想之下，顿时霍然开朗，只听襄王沉着嗓子，接着道：“如今咱们要做的，就是把这淌搅得更浑，逼太后下定决心削藩，为皇上争得时机！”
听了这番谋划，余良甫又是惊讶又是佩服，一时胸中沸腾，忍不住叹道：“殿下果真是老成谋国，老夫自愧不如啊！”
襄王忆起往事，不禁红了眼圈，叹道：“昔日受先帝之恩，若非如此，我早命丧黄泉，必得护着先帝血脉。”说罢，又起身对余良甫躬身一揖，拜道：“今日一走，皇上就托付给余师傅了。”
余良甫大惊，连忙起身扶起襄王，“殿下可是折煞老夫了！老臣受先帝托孤，怎不尽心尽力辅佐幼主。”
寒风凛冽中，二人俱是潸然泪下，依依话别过后，方起身离别。日头到了正午，余良甫才与玉溪跨马离去，回宫复命。
与沸沸扬扬的耿文中一案相比，襄王的离京显得格外惨淡凄凉，甚至鲜有人知晓。傅后本以为皇帝得知后会大闹一场，没想到竟一点动静都没有。只是往后内阁送去的奏折皇帝都原封不动的递交与养心殿，不论事大事小，全不过问。
名义上，傅后已经“归政”，即使大事全由她作主，可亦得做做样子，将日常奏本送往乾清宫。往日皇帝还存着作主的心思，即使日常小事也勤加理政，如今却是撒手不管。朝中人望风而动，皆知傅后并非真心归政，如今两宫又暗斗了一场，于是便瞄准了时机奏请傅后重新临朝称制。
傅后临朝的风浪再次席卷了朝堂，内阁将一摞摞奏请傅后称制的奏本递往养心殿，内侍们络绎不绝的穿过景运门，往来于内阁与养心殿之间，乾清宫这座紫禁城内宫中最为尊崇的宫殿反而异常清冷。
东暖阁的隆福堂里，皇帝盘腿坐在榻上正自个儿打着棋谱，一手执着黑子，死死盯着棋盘。玉溪在旁看那棋局，不免暗自叹息，黑子势孤，又居于中，竟被困得死死的，动弹不得。
这时，宁完端来药来，看着神色阴晦不明的皇帝，小心道：“主子，该进药了。”
皇帝收回目光，瞥了一眼那碗黑乎乎的药，闪过一丝阴郁，端来一饮而尽，问道：“明日的经筵由谁主讲？”
宁完想了想，回道：“按日子该轮到于阁老了，可阁老昨儿告了假，由袁大人替上。”
皇帝哼笑了一声，反问道：“告假，告得什么假？”
宁完打了寒噤，回道：“说是这几日内阁的事忙，一时走不开。”
皇帝不辨喜怒，专心看着棋盘，一着落子，单单放在白子中，黑子竟有起死回生之相，可若是稍有不慎，便是满盘皆输，玉溪一惊，叹道：“主子可走了一招险棋！”
皇帝却起了身，沉着目光，吩咐道：“伺候笔墨，既然朝里的大臣都上了折子，朕也该上书了。”
翌日，皇帝上了奏表，以年幼不谙政务为由，恳求慈圣皇太后再次临朝。其言辞极为恳切，自陈先帝早丧，全赖傅后一人撑起家国之任，又追忆幼时孤苦，感人泣下。朝中大臣得知皇帝自呈让位，皆是一惊，原本帝党一派自然愤愤不平，而后党一派在欣喜之余也诧异不已。
今日下了经筵，皇帝才从文华殿回了乾清宫就听傅后召见，连换了一身便服，前往养心殿。进了殿内，傅后正坐在凤椅上看奏本，皇帝瞥了一眼，正是她那本《请慈圣皇太后临朝书》。皇帝垂目，恭敬地跪地拜道：“儿臣给母后请安。”
傅后叫皇帝起身，问道：“听说前几日病了？”
“劳母后挂念，只是感了风寒，如今天气暖了，病也就去了，并无大碍。”
傅后扔下奏本，冷哼道：“既然身子无碍，做什么要跟着那些人胡闹，写这种折子？我既然说了归政，若无大事，就不再临朝，你何须拿这些来试探？”
皇帝面色凄惨，心灰意冷地跪地回道：“儿臣绝无试探之意。儿臣自亲政以来，朝廷人心不稳，党派相争，如今六藩猖獗，儿臣亦无能为力，实在有负朝野之望，遂请母后出面主持大局。”
傅后面色稍缓，疑心去了大半，又听皇帝接着哽咽道：“前几日，听下人传，儿臣力保耿文中是与内阁作对。如今藩王权重，拥兵自立，朝廷上下谈起六藩，人人色变，儿臣这么做只想整治一下风气，也给燕藩提个醒儿，一些人便污蔑儿臣意欲夺/权，儿臣无以自明，惟有自请让位，以证清白。”
起先皇帝驳斥内阁意见，傅后只觉得孩子大了，是该有些主见，可搅进耿文中的案子，加上六藩，襄王，于孟阳的旁敲侧击傅后才不得不起了疑心，放逐襄王以此打压皇帝。如今站在皇帝这边想想，也算不得什么大事，看着颓废瘦削的皇帝，傅后不免闪过一丝内疚，嘴上却教训道：“起来说话，你是皇帝，膝下该是受着万民的朝拜，别动不动跪来跪去。”
皇帝回着是，却依旧拜了拜才起身。傅后又道：“流言是怎么也止不住的，只要我们母子一心就不怕别人挑拨离间，你也用不着避嫌。”
想起耿文中削藩的事，傅后接着道：“提醒一下他们是好的，可如今还不到时候，不宜激怒他们，皇帝行事还是欠些火候。”
皇帝点头，“儿臣谨记母后教诲。”
这时，晚膳的时辰也到了，景萱进来问了一句，傅后便留皇帝一道用膳。伺候傅后洗漱后，母子俩儿这才坐下，思及皇帝的学业，傅后又问：“这些日子余师傅都教了些什么？”
皇帝边为傅后布菜，边回道：“读了《论语》和《孟子》。”
“儒生的那一套是得学，这样才能笼络天下士人的心，但不能拘泥于此，皇帝也得多读读史书，才能明白世道之盛衰。”
皇帝转了一道弯儿，有意笑道：“母后说得是，余师傅有经国之才，但有时不免陈腐，儿臣倒更愿意听于阁老讲政。”
傅后点点头，心里颇为满意，于孟阳是傅后的人，她自然乐得皇帝亲近，“他在内阁待了十几年，资历老，行事稳重，你多听听他的意见也好。”
想了想，又问：“今日下午的经筵不正是该他轮值，说说他都讲了些什么？”
皇帝眸光一沉，转而笑道：“不巧了，于阁老今日告了假，由袁阶补上，倒是没听着。”
今早于孟阳方来养心殿觐见，身体无碍却不去经筵，摆明了是不把皇帝放在眼里，傅后脸色一沉，刚提起的筷子又停了下来。皇帝佯装不知，关心道：“母后，这饭菜不合胃口？”
傅后摇摇头，看着皇帝乖巧的样子，对于孟阳的不满更深了几分。当年先帝钦定的首辅齐正，仗着有些功劳就胆敢对她不敬，如今这个于孟阳也竟敢轻视幼主！权臣柄政，国之大忌。
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