这件事经过一晚的发酵，到了第二天，恐怖的情绪，就如同被狂风裹挟的蒲公英，顺着哈福德郡四通八达的乡间小道，四处飘荡，所过之处，人人自危。
对于麦里屯这种日常生活呆板无聊的小乡镇而已，任何一点儿风吹草动，经人口耳相传，都可能演变成超乎想象的疾风骤雨，更别提是这样一件本世纪以来……哦，不，即使是将时间推定到上个世纪，也同样闻所未闻的凶杀案。
哈福德郡的地理位置实在太特殊，虽然它确实是个不折不扣的乡下地方，但这么只小狗狗，恰巧就趴在它伦敦主人的头顶上。
这么桩骇人听闻的案件，哪怕大伙儿有心要保密，也会在不知不觉间，经由各种渠道传到首都。
何况在事件发生的第一时间里，郡中世家中还没什么人具备此种忧患意识，提前截断消息传播。
彼时，由郡中世家掌权人组建而成的临时调查队，正为着调查济贫院的受救济济者，下毒残杀害推事官父子之事，焦头烂额。
而随着调查的推进，真相的不断反转，这些人从一开始还能透露只言片语，到后来，变得越发沉默寡言。
他们就像被上帝下了禁言令一般，连他们的枕边人想知道真相，都无门可入。
发展到后来，无论谁来问，由治安官往下所有人的回复，统一是还处在调查中，无可奉告。
而他们越是如此，不明真相的群众，越是觉得抓心挠肺般难受。
他们只能凭借乡绅们前头说过的一言半语，结合事发当天目击者们夸大其词的渲染，进一步发挥自己的想象，去假设，去猜测。
那导致了各类不辨真假，甚至匪夷所思的流言，如雪花片般喧嚣尘上。
疯姑娘一开始还是拖着半截腿出现的，不知什么时候，就变成了啃咬着一截鲜血嘀嗒的手臂出现的。
死去的明明只有掌院推事和他那已成年的儿子，后来就变成了不仅外出探亲的推事夫人及其女儿死了，连济贫院最低等的干事都被杀光了。
这场发生在济贫院的秘事，听上去就好像是不知感恩的殖民地贱民，闯进了他们的宗主过英国是领土，杀光了拼死保卫国家的勇士们一样，悲壮得催人泪下。
而这些，还只不过是其中的一部分流言。
考虑到那位完全丧失理智，见人就攻击的姑娘，那裸露的出场，及其即使污迹斑斑，也颇为标致的长相，另一种版本的猜测，明显更易为人接受。
这让疯姑娘收到了暗地里为数不少的支撑与同情，但有鉴于那些猜测过于不正经，很有那么点儿少儿不宜，此处便也不去细说。
反正，等那些还在费尽心思封锁济贫院，保存案发现场的哈福德郡乡绅们察觉到的时候，大街小巷，已完全被舰队街牛津路那些苍蝇般挥之不去的记者们包围了。
——情势已然处在崩溃的边缘，一不小心，就能彻底脱离掌控。
问题的严重性，从三天后，整个哈福德郡个性最软弱、最没主见的卢卡斯太太，突如其来一场爆发，就能一窥究竟。
当天，气呼呼的卢卡斯太太，拿着一叠报纸，一路小跑着撞进贝内特家。
她找到贝内特太太，一面哭诉，一面咒骂，那些该下地狱的混账，把本地的名声都搞坏了。她们家以后在外地的亲戚们面前，怎么抬起头来做人，还有谁会想来拜访他们，等等等等。
彼时，贝内特太太正躺在梳妆室的躺椅上，哀叹连连。
自她丈夫，不声不响地带着女儿们，在拉斯庄园住了三天未归，她神经衰落的老毛病，就又发作了。
期间，她放低了身价，主动派奥里前去问询。结果，却只得到一张便条。
上头说他们父女三个应拉斯先生邀请，要在拉斯家多住上些日子。
轻飘飘的几个短句，里头光是描述伊丽莎白多么受拉斯家新娘子欢迎的话，就占了一半。剩下的，才是叮嘱家里需紧闭门户，注意安全。
他甚至没费心提醒剩下的几个女儿们，需谨慎行事，不要擅自出门。也就更别指望，他会格外留意她的安危了。
她就此被气得犯了病，心里想着，她要是就此病死了，某人才知道后悔呢。
一想到这个，贝内特太太就感到一阵快慰。
看到面前痛哭流涕的卢卡斯太太，她还有心情安慰她说，幸好推事官是上头安排下来的，并不是本地人。出了事，也是他自己管理不善，怪不到她们头上。
反正没听说首相做错了事，能让国王陛下去承担责任的，反过来还差不多。
这个例子举得太有道理，卢卡斯太太这个头脑简单的女人，鬼使神差就给她说服了。
两人正聊着天，贝内特太太忽然听到大路上传来的马车声，她从床上一跃而起，扑到窗台上朝外张望。
是的，她没听错，那是她的丈夫和女儿们回来了。
马脖子上的大铃铛缺了个口，但因为当年新婚时，贝内特先生告诉她，这是祖上传下来的古董，有眼力的人，一眼就能认出来，所以，她一直舍不得换。
这会儿，听着这缺角铃铛独有的熟悉声响，欣喜之情，满溢贝内特太太心头。
她拢了拢头发，披着晨衣就下去了。
直到她见到已经先她一步等在门厅的嘉丁纳太太和菲利普太太，她才想起来，自己是个受了伤害的病人，不该表现的如此殷勤而富有活力。
故而，贝内特先生一进门，就有幸看到太太的脸色，从红光满面，转变为虚弱颓丧，这一神奇的一幕。
十几年来共同生活的经历，已经足够贝内特先生一眼看穿她那简单的脑回路，但这回，他对此却毫无反应，即没冷嘲，也没热讽，而是径直越过了家里这些人，招呼卢卡斯太太说，她丈夫跟着他的马车回来了，这会儿正在家里等她。
卢卡斯太太一听，忙不迭告辞离开。
等她一走，贝内特先生的身体，就开始摇摇欲坠起来。
在大伙儿反应过来之前，他就面朝下，往前栽去。
在女人们惊恐的尖叫声中，原本悄无声息站在一边的玛丽，突然出现在贝内特先生面前。
她右膝微屈，前后脚，交叉站立，稳稳接住了倒下的父亲。
贝内特先生就这么维持着双膝跪地的古怪姿势，将头靠在玛丽单薄的左肩上。
他已然昏迷，只能任由玛丽抱着他的脑袋，才不至于狼狈地摔倒在地。
伊丽莎白牵着莉迪亚，她就站在贝内特先生身后一臂宽的位置，见状，忙震惊地抢上前来帮忙。
贝内特太太这下可顾不得矜持了，她一面手忙脚乱地冲过去查看，一面心慌意乱高喊着，要仆人快去请医生。
在众人的帮助下，她总算把贝内特先生的后脑勺搁在了自己的膝盖之上。
在如此近的距离之下，她一下子注意到她丈夫那蜡黄的脸色，和明显凹陷下去的脸颊。
她条件反射就想质问一路同来的伊丽莎白，这是怎么回事儿？
但她一回头，看到伊丽莎白的脸色，就什么也问不出来了。
不过短短几天，伊丽莎白就憔悴得不成样子。
原本她的身上，还有几分孩童特有的圆润。
而现在，即使是半蹲着的状态，她的腹部，也已经堆不出多少肉来了。
贝内特太太难以置信地摸了摸她的胳膊，手指间那细弱的触感，气得她眼前一阵天旋地转。
她记得这几天，她们的父亲是带她们去了有钱得叫人眼红的拉斯家，而不是什么饭都吃不上的穷乡僻壤。
想到这儿，她赶紧把被吓呆的莉迪亚拉到自己身边，上下查看起来。
上帝保佑，她的莉迪亚宝贝儿倒是正常的很——兴许还长了几斤肉。
贝内特太太松了口气，她亲了亲她软绵绵肉嘟嘟的脸颊。那浅浅的两个小酒窝，还和以前一样，甜蜜蜜的，看着就叫人省心。
两相对比之下，哭得泣不成声的伊丽莎白，不由就遭到了贝内特太太的嫌弃。
她对她真是又心疼，又气愤，问话时，语气就变得十分咄咄逼人。
好在伊丽莎白向来就不怎么在乎她的责骂，光是父亲倒下这件事，给她的打击就足够大了，她抹着眼泪哽咽说：“爸爸已经整整三天没睡觉了。”
“老天爷！为的什么呀？！”
贝内特太太这话问得好，别说是她了，就是嘉丁纳太太也觉得想不通。
非但如此，连带着男仆赶来解围的希尔太太，也满脸的不赞同。
对此，伊丽莎白只是哭着摇头，她咬住下唇，一言不发。那力道，几乎不曾把她自己的嘴角咬破。
贝内特太太看着她这没出息的样子，几乎忍不住要去打她的嘴。
可下一刻，玛丽凑过来拥抱伊丽莎白的举动，挡住了她的动作。
与此同时，嘉丁纳太太也来劝说她，让她赶紧把贝内特先生挪到楼上去。
因此，她也只得作罢。
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贝内特先生这一觉，酣睡到了第二天深夜。
期间，琼斯医生来看了他一次，确定他的身体机能病无明显异常，他就紧急离开了。
说实在的，倒下的，其实远不止贝内特先生。
相对来说，他的症状已算轻了。
身体差一点的，这样骤然倒下之后，根本不可能安眠。他们睡着睡着就惊醒了，一旦醒来，精神状态反而更加差劲——睡了还不如不睡。
而除了睡眠障碍之外，还有不少名门望族的太太们，专门派人来找他，说自己的丈夫突然就吃不下东西了。
他为此开了不少巴比妥酸出去，尤其有必要一提的是，其中有一份是给他自己的。
为了应付每天清晨一起床就开始的劳碌，他晚上10点前就得准时服用，一刻也不敢耽搁。
而他会这样，仅仅是因为，他也参与了此次调查。
原本以他相对微薄的身份，并无资格参与其中，但他职业的特殊性，又让他没有退缩的余地。
在伦敦的派遣员到来之前，他也只能硬着头皮上了。
虽然他其实也没对自己抱多大指望，但在一些非专业人士的对比下，他相信自己多少还是发挥了点儿作用的。
至少他准确分辨出了，当晚推事官父子喝的肉汤中，蘑菇是有毒的。也确认了，已经疯掉的那个姑娘，曾长期遭受虐/|/待的事实。更证实了，济贫院现有受济者的营养状况，跟每年报告中的描述，绝不相符。
不夸张的说，这些人距离蒙受上帝召唤，仅就隔着一层薄薄的，随时都能破裂的玻璃而已。
这种圈养方式，也称得上是种了不得的技巧了——分配的食物，恰巧能让这些人饿不死，布置的工作，也正好能让他们累不死，可这些叠加起来，却又足以使他们的健康一点一点遭到摧毁，令他们的精神，一遍一遍经受弱化，直至彻底失去反抗能力，只能选择相互折磨，进而对掌权者更加卑躬屈膝。
当然，他所知道的也就是这些，大概只是冰山一角，但已经能让人窥探到，在这个推事官一家就是神明的小小国度里，曾经发生过什么。
现在，他由衷感谢着自己不够尊贵的地位。
他既看不出，那些至关紧要的报表，有什么猫腻，也了解不了，那个鬼地方具体的运转，有什么可供藏污纳垢的地方。
因此，他能够尽量少的参合到收拾残局这样的破事儿里去。
如果非要他做些什么，他宁愿像现在这样，就呆在后方，顺手照顾一下那些从济贫院里送来的，发着烧的短麻杆儿。
反正既然干了医生这个职业，他本质上，就跟他的邻居们不一样。
好奇心对他来说，纯属多余——既不能扩大他的业务，也不能提高他的技术。
总体来说，琼斯医生还是十分幸运的。
虽然他已经混乱到了得给自己开药吃的程度，但他没有硬撑着不肯释放，而是用了“我的心胸，并没有像马里亚纳海沟一样幽深宽广，不可能什么都容得下”此类恰当的暗示，来进行自我调节。
而对于另外一些人来说，即使他们也知道，自己已是强弩之末，但出于守卫家土的道义与责任，他们还是得继续强撑着，压榨自己。
贝内特先生原本还能继续睡下去，但因为在回家的路上，他交代了伊丽莎白，到家之后，若是有剑桥寄来的急件，就是天塌下来，也务必要确保能避开她的母亲，让他第一时间看到。
故而，当他被举着烛台的伊丽莎白唤醒时，哪怕知道外头天色还昏暗着，他也只是用力搓了搓自己的脸颊。
然后，就从二楼休息室的床上，一骨碌坐起。
他就着昨晚贝内特太太留下的，已经凉掉的饮用水，洗了把脸，随后，他打发了伊丽莎白，让她回去继续睡觉，才边下楼，边拆开信件阅读起来。
伊丽莎白虽然听话的带上门出去了，但她怎么可能睡得着？
这姑娘吹熄了蜡烛，裹着厚厚的毛毯，坐在三楼往下，二楼的转角处，那里刚好是二楼视觉的盲区。
她静静地看着父亲走出去，吩咐奥里出去叫人。
一个小时之后，镇上赫赫有名的大人们，陆续抵达了她们家，进了一楼书房。
在这期间，为了使自己离书房更近一点儿，她站起来，往下挪了一层。
而后，她就继续安静地注视着下方，空洞洞的眼神中，间或闪现出泪光。
不过，她并没有真正哭出来。
这几天，她流的眼泪已经太多了。
现在，她整个人由内而外，都干巴巴的，一时半会儿的，也哭不出来。
而就在她脑海中冒出这种想法的同时，有个人从她身边无声无息地走过。
她也不做停留，直接就往下走。
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