天刚蒙蒙亮的时候，简迷迷糊糊转了个身。
枕头的另一端，睡在她和伊丽莎白中间的玛丽，正睁着眼，注视着她。
简还没有完全从睡梦中脱离，再加上玛丽的表情委实平静，她一开始压根反应过来，就像在家时，无数个脸贴着脸醒来的清晨一样，她极为自然地跟她打招呼说：“早上好，玛丽~”
她揉着眼睛从床上坐起，半闭着眼睛，去捞放在枕边的晨衣。
此时，饱睡后的慵懒，已渐渐从简身上褪去。
她的神经缓缓复苏，但摸索了半天，也没摸到自己的晨衣。
简猛得睁开眼睛，她不敢置信地转头确认。
玛丽对她眨眨眼睛，简突然爆发出了一剂尖叫。
“啊啊啊......爸爸，爸爸，玛丽醒了！”
简激动地一边高声大喊，一边慌不择路地朝床边滚去。
玛丽未出口的询问卡在唇边，她叹了口气，将她从岌岌可危的床沿先拉回来。
正坐在椅子上打瞌睡的贝内特夫妇听到简的尖叫声，蓦然被惊醒，他们俩“蹭”地一下跳起来，急忙扑到了床上。
贝内特先生把左手搁在自己的额头，右手放在玛丽的额头，停留了好一会儿。
“很好，烧退了，我再去把琼斯医生请来看看。”贝内特先生说着，就急急朝外走。
这两天，贝内特先生一直忧心忡忡，一方面，玛丽高烧不退，不曾清醒，另一方面，拉斯家的女主人又还在病中。
事发的第二天早上，大伙儿才得知，原来阿尔曼先生昨天晚上就回来了。
他在格雷斯附近的野外，遇到了一伙儿受了重伤的王室护卫。
这批猛兽原本是南非苏丹赠送给英国皇家动物园的珍品，因为船停舶在格雷斯就卸了货，所以，需要护卫队一路再护送回伦敦去。
没想到后来王室突然传来急件，要求抽调人员，这边押送人手不足，中途出了事故，所有猛兽，就都往北边跑了。
阿尔曼先生在当地帮助安顿好了重伤人员，就急忙往回赶。
他很幸运的没有碰上兽群，但却没赶上通知郡中居民。
等他到家的时候，营地里众人已经遇袭撤离了。
他回来的太急，没来得及要货运清单，只知道猛兽大致的数量。
福尔摩斯将军当晚见到他时，双方核对了一下，因为大致对得上，又考虑到时间已经很晚，所以，他就带人先回拉斯家休整。
既然事件的起因，已经明确，细节部分，完全可以等到第二天再商量。
到了次日清晨，送走了一刻都不想多呆的外乡客人们。
本地乡绅们正准备重新开启调查，阿尔曼先生却带着另外两镇的治安官，出发去了伦敦。
他们要向王室管家索要具体清单，顺便协调本次众人毁灭王室献礼和王室枉顾国民人身安全，两者之间的责任归属问题。
另一头，连同福尔摩斯将军在内的所有陆军军官，也同时收到了军部征召，全体紧急赶往伦敦。
这样一来，关于事故起因的调查，虽说并没有完全停滞，但也确实不得不放缓进度。
而由于一直没有人站出来主持大局，一时间，郡里有关猛兽并未被完全剿灭的说法，反而越发喧嚣尘上。
一个人，哪怕是偶然走在路上，被灌木枝刮破衣服，最后，都会被描述成是，由于上帝的保佑，才能虎口脱险。
如此一来，不论是调查的难度，还是清剿的难度，无疑都成几何倍数上升。
大伙儿最后一致认定，这么危险的工作，完全可以等到阿尔曼先生从王室管家那儿拿回确切的运输清单后，再继续进行。
但这个决定，可一点儿也不符合老塞克斯先生的利益。
这位老先生当即拖着病体，拄着拐杖，联系了三镇之内所有实权人物。
而这么个半只脚踏进棺材里的老头子，都做到这个份上了，除了贝内特家这种整个家族的男人，仅剩下菲利普先生未受伤的人家，别人还怎么能够推辞？
反正拉斯家原本该留下了主持大局的男主人，是无论如何也推脱不开了。
因此，他带着长子一道，参加了对小塞克斯遗体的搜寻，和对此次事件的进一步调查。
算起来，现下拉斯家，就只有小拉斯太太和双胞胎还能露面。
哪怕第二天一早，贝内特先生就捎口信，请了菲利普先生过来，把已经不需要医生格外看护的爱德华和两个碍事的小姑娘吉蒂、莉迪亚，都带回家去。
但即便如此，剩下他们几个，也依旧很不方便，或多或少要给主人家增添麻烦。
如果不是贝内特太太总能在收拾家务和照顾病人上出谋划策，简和伊丽莎白也多少能帮上点儿忙，拉斯一家从上到下，又格外热情，贝内特先生实在没有脸面，给原本就诸事不顺的人家，再多添烦恼。
想到这里，贝内特先生用力揉了揉脸庞——往好的方面想，他提醒自己，至少玛丽已经清醒了。
自从冬猎出事以后，应拉斯家的请求，琼斯医生一直住在拉斯庄园。
他向来有晨跑的习惯，贝内特先生只下到一楼，步出门厅，就看到了他。
琼斯医生远远听到贝内特先生喊说玛丽醒了，他汗都没顾上擦，就跑回主宅，跟着他一路上楼。
经过一番长久的诊断，最终琼斯医生做出了玛丽已无大碍的判断。
这让贝内特太太悬着的心彻底放下了，她当即欢天喜地地下楼去给玛丽准备早餐。
而贝内特先生呢，他当然也很高兴，但他的笑容之下，总不免暗含苦涩。
不过他没有表现出来，在琼斯医生向他说起后续护理的注意事项时，他还不时点着头，已示自己在用心记忆。
末了，他十分感激地送了琼斯先生上楼换衣服。
等他再回来，简也不见了，屋子里只剩下依旧穿着睡衣的伊丽莎白抱着玛丽在小声啜泣。
见有人进来，伊丽莎白反射性避过了身，把眼泪擦干。
等她发现来人是贝内特先生，不由松口气笑说：“简去给玛丽取水了，爸爸，她身上出了许多汗。”
贝内特先生听说，僵硬地朝她点了点头，气氛一时间有些尴尬。
伊丽莎白心里明白，在第三者在场的情况下，面对清醒时的玛丽，父亲会有多大的压力。
她希望能给他们一个独处的空间，好让他们二人能毫无保留的谈谈。
于是，她拎起衣架上挂着的衣服，跳下床说：“我先去对面收拾一下。”
贝内特先生没有发话，此刻他脑中正飞速思考，该如何开口，比较恰当。
伊丽莎白说了什么，他其实根本没听到，但玛丽一眼就注意到了，伊丽莎白踩着地毯，还在微微卷曲着的白嫩脚趾。
冬季的乡下大宅，没有升起炉火的空屋子，会有多冷，那只有天知道。
她吃饱了撑的，才会让她在这么寒气透骨的天气里，躲进冰窖一样的房屋中，脱穿衣服——嫌家里病人不够多似的。
“等一下，丽萃”玛丽半是命令，半是劝阻地对她道：“我也要换衣服，你不用特意出去。”
这是要把父亲赶出去喽，伊丽莎白脸色煞白地转头看她，但玛丽的脸上并未显露分毫情绪，她什么也看不出来。
这时贝内特先生突然道：“我去叫人再拿点儿柴来。”
他提着壁炉边用来装木柴的铁桶，就要离开，那背影看起来真是叫人心酸。
至少伊丽莎白看了，心里就特别难受。
“不用麻烦，父亲，壁炉里的火暂时还不会熄灭。”玛丽淡淡道：“你可以在火焰变弱之前，说说任何你想要说的话。”
原本玛丽这种漫不经心到近乎藐视的态度，任何时候，都能对贝内特先生造成致命影响。
但此刻，他只是深深地看了她一眼道：“我没什么要说的，你呢，有什么要说吗？”
玛丽微笑着摇头道：“我已经遵守了约定，在外人面前，从头到尾，没有丝毫出格的举动，更谈不上给家族丢脸。既然如此，我也没什么要说的。”
她的话，让贝内特先生原本期盼的表情，出现了一丝裂缝。
他抽搐着嘴角，木然地颔首朝外走。
直到他带上门彻底消失，玛丽任旧是那副油盐不进的模样。
伊丽莎白看在眼里，情绪几乎崩溃，她也想尽量克制，但口气还是显得无比焦躁。
“你不该这么对爸爸说话，玛丽，在你昏迷的这段时间，外面早已天翻地覆。
塞克斯家的仆人回去到处乱说话，现在以塞克斯先生为首的许多人，都怀疑是你导致了小塞克斯先生的死亡。
爸爸把这些压力全都埋在了自己心里，连妈妈都瞒得死死的。
哪怕在这种情况下，他怕引起你的反感，依旧刻意压制自己的疑惑，没有贸然询问任何相关的细节。
他都已经做到这个地步，即使你什么都不愿意交代，也不该这样来伤他的心！”
伊丽莎白说到此处，已经出离愤怒。
玛丽看她一时半会无法从这种情绪中脱离出来，所幸放任她继续说下去。
“话已经说到这里......”，伊丽莎白最后犹豫了一下，还是果断道：“......我还是都告诉你好了。在你昏迷期间，爸爸悄悄哭了不止一次。直到最后，我才知道，原来我们一直都误会他了。
他并不是真的如我们所看到的那样铁石心肠，对发生的一切漠不关心，他比我们考量的东西，更多的多。
我们家早已没落，你一次又一次，表现得那么突出，一旦招致众人的歹意，或者有人看中了你的能力，不惜铤而走险，那他很有可能会保不住你。
而现在，他的担忧居然一语成箴，这是多么恐怖的事儿？”
“而你就差指着我的鼻子骂‘你怎么会这么粗心大意了’。”玛丽托着腮帮子嗤笑道。
伊丽莎白真是受不了她这种完全不当回事的态度，都到了这种时候，她这么还能开玩笑？
玛丽无所谓地捏了捏她气鼓鼓的脸颊道：“轻点儿嚷嚷，丽萃，我是打定主意要伤爸爸心的人，他还指望你能出去安慰他呢。”说着，她掀开被子，脱掉睡衣，跳下床。
“干什么？多冷啊！”伊丽莎白惊呼。
“去解决你的后顾之忧。”玛丽满不在乎地道：“你难道真以为，我睡死了，就什么都不知道了吗？
多可笑，那头母熊的小拳拳，能对我起个什么作用？”说到这里，她站在衣架前，将衬衫套在了身上。
在这之后，玛丽回身，弹了一下伊丽莎白的额头。
伊丽莎白为此吃痛地弯下了腰，她震惊地发现，玛丽自己将纱布拆了下来。
而两天前，还印在玛丽身上的伤口，全都已经消失不见，连疤痕都没留下。
“我早就告诉过你，我知道他在顾虑什么。而他也知道我的决心、意志乃至能力，但他在忧心忡忡的同时，也打定主意，一概视而不见。
我可没那么好的脾气，原本我是打算在醒来之后，以一种格外虚弱的语气，泪水盈盈地对他道，‘爸爸，我没有丢我们家的脸~’
嘿，别这个模样！”
虽然玛丽口中说着，不希望伊丽莎白为此太过惊讶的话，但她自己还是十分配合地做了个呕吐的表情。
“是的，听起来有点儿恶心，但硬是要做的话，我也不是做不出来。
这样一来，爸爸心里恐怕真能给我涌出血来。
往后，哪怕他自己再怎么气急败坏，甚至于气到跳脚，他也舍不得跟我说一句重话了。”
玛丽一边洋洋得意地说着，一边套上马裤道：“你看，只要我想，我就是有办法，能把世界上绝大多数的人，像捏面团一样，攥在手心里揉圆搓扁，但那又有什么意思？”
说着话，她将脚往马靴里一伸，麻利地系上鞋带道：“我最初的愿望，仅仅是分配下午茶蛋糕时，能公平的得到大小适中的一块，但如果这个分配的过程，演化过头，直接变成像是在给蹲在家里的神明上供，那感觉总有点儿不舒坦，对吧？
再说，人都有自己的个性，既然我已经站到了可以随心所欲的层次，那我何必再为了迎合别人、迎合环境，过度委屈自己。
我没有逼迫别人，以我的舒适度为基准，重新制定规则，已经是极大的让步了。
我可没宽容到，能允许别人越过边界线，进一步逼迫我，杀死那个‘曾悲惨地趴在书房地毯上嚎啕大哭的孩子’。”
“我都不知道你在说什么。”伊丽莎白不明白，谈话的内容，怎么会突然演变成玛丽自负的个人秀，这话题跳跃的实在莫名其妙。
一下子神明，一下子孩子。
她到底在说谁？又指得是哪个孩子？她自己么？
伊丽莎白正皱眉苦思，玛丽已经扣上帽子，打开了通向起居室套间的侧门。
伊丽莎白立马反应过来，她忙冲过去，扯着她的胳膊低声问：“你到哪里去？爸爸妈妈马上就要回来了。”
话才出口，突然间伊丽莎白停了下来。
她看到睡在床上的乔迪，不由吃惊道：“他是谁？怎么睡在这儿？他那脸怎么了？”
“嘘，别吵醒他。”玛丽皱着眉道：“他是拉斯夫人的外甥乔迪.福尔摩斯，你们的注意力到底都集中在了什么地方，他昨天早上就被从楼上抱到这儿来啦。”
“怎么会？我前天晚上才问过瑞秋，能不能把这个房间也收拾出来给我们。
我记得当时她告诉我，这间屋子的壁炉排气管道有点儿问题。”
“那兴许是昨天早上他们紧急修好了。”玛丽耸耸肩道：“你知道，将病人们集中在一起，总归更有利于医生的诊治。”
“你和他很熟吗？干嘛特意为他说话。”伊丽莎白探头瞧了一眼，四柱大床中央，躺着那个脸孔肿胀未消的男孩，她不由得撇撇嘴。
玛丽睨了她一眼道：“容我纠正一下，不是我和他很熟，而是拉斯夫人以为，我和他很熟。上帝，我和你说这些干嘛？”她不耐烦地把伊丽莎白推回去道：“行了，你自己回去想办法，把爸爸妈妈他们拦在门外。
说我想要多睡一会儿之类的，怎么样都好，随便你发挥。
至多半个小时，等我把事情收了尾就回来。
不过，你也别闹过了头，否则往后，我每天晚上都会在你睡着之后，去你屋里敲床板。”
玛丽一边说着威胁的话，一边毫不留情地将门在她面前甩上。
关门声带出了一丝闷响，但即使是这样，乔迪也没有醒来，他只是在睡梦中下意识皱了皱鼻子。
玛丽路过大床朝外走的时候，瞥见了他那张被揍得五颜六色，看起来惨兮兮的脸，她不禁停下了脚步。
她站在原地顿了一会儿，而后爬上了红棕色天鹅绒毛毯铺就的雕花大床。
“看在你把膝盖借给我的份上，送你份礼物。”
话音刚落，玛丽将右手覆在了他的额头上，俯下身子在他耳边耳语了几句。
而乔迪的呼吸，在她这么做后，果然渐渐平稳下来。
玛丽见此，勾起嘴角，轻手轻脚离开了房间。
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这天，巡逻队队员们按照前两天的步调，天未亮，就从哈福德郡各处出发，在全郡境内，拉开一道由人墙分散组成的网格，向三镇交界处的狩猎地包抄。
大家原以为今天会想昨天，亦或前天一样，一无所获，不想当众人陆续抵达狩猎地时，却惊骇地发现，有个瘦小的身影，正于熙微的晨光中，安坐在一头趴窝在地的孟加拉虎身上。
她左臂倚靠着虎首，修长的右臂不时越过虎须，挠一挠孟加拉虎的下巴。
而那头孟加拉虎从头到尾动都不敢动一下，只在被挠得舒服时，控制不住，伸长脖子，眯起眼睛。
有许多人一眼就认出了那是贝内特家排行第三的女孩儿——玛丽.贝内特。
足足两天的时间，在这么个消息闭塞，谁家孩子挨了一顿打，都能顷刻间传遍街头巷尾的地方，已经完全足够原本脑海里对她全无印象的三镇居民，对其进行充分的了解了。
但他们怎么也没想到，传言中心的人物，会如此出乎他们意料的出现在此处。
任谁看了玛丽此刻这安逸的姿态，都不免要产生错觉。
好像她并不是坐在一头扭扭头，就能咬掉她整个脑袋的猛兽身上，而是坐在一头发育过度的大猫身上。
人群一波波沉默地聚集在了低矮的坡地，所有人下意识跟坡地中心的猛虎，保持了一定距离。
因为气氛太过诡异，一时间竟没人敢轻易开口。
且由于林中人气过于充沛，在很长一段时间里，林子里静得连松鼠抱着残存的松果，在树枝间跳跃的声音，都消失不见，这无疑使气氛显得更加诡吊。
玛丽始终半靠在孟加拉虎身上，直到迟来的拉斯先生不明所以地拨开人群。
他一见到她便惊怒交加地大吼：“你怎么在这儿？！”
有了这个开头，大伙儿都有了质问的底气。
玛丽微微扭头，挪动了一下坐姿，她竖起一根手指，快速下压，示意安静点儿。
拉斯先生条件反射就闭上了嘴，在他周围，原本小心观察的男人们见状，无不对他怒目而视。
在此关键时刻，老塞克斯先生也拨开人群，出现在了众人面前。
他一看到位于人群包围圈中的玛丽，就发出了一阵古怪的大笑。
与他的笑声一样，让人印象深刻的是，老塞克斯先生那红光满面的凹陷脸颊，以及随着他的奔跑，于空中翻飞的杂乱而雪白的头发。
“我就知道，我就知道......”老塞克斯先生一把丢开碍事的手杖，他的口中发出一连串神经质的狂叫，“可算被我抓住了，大家看呐！快看！”他喊着，脸上带着几乎要化为实质的兴奋。
与此同时，他哆嗦着手指，拉开了shou/qian上的保险，指向玛丽。
“哦哦哦，冷静，老伙计！”拉斯先生第一个反应过来，他猛地扑过去，想要按下他的手臂，但老塞克斯先生以对于一个老人来说，几乎不可能做到的一个灵巧姿势，错身避开了他的阻拦。
什么都没问就直接动手，眼看着玛丽即将血溅当场，人群中还保有理智，准备冲出来劝说老塞克斯保持冷静的人们，都懵了。
一切发生在电光火时之间，所有的应急措施还来不及施展，爆裂的枪响，就已响彻林间。
三镇中与贝内特家交好的老牌世家家主们，齐齐放声怒吼。
同一时间，一道骇人的闪电，落在了众人头顶。
夹杂着雷霆之威的白光，破开众人头顶又高又大的松木，混合着晶莹的薄雪，急速落下。
那几乎致人暴盲的白光，刷得在众人眼前铺开，所有人猝不及防地卧倒在地。
紧接着，一道毁天灭地般的雷鸣，环绕在他们耳边，嗡嗡作响。
那感觉，就好像有百来樽大炮，正围着他们全力轰炸，所有人脑海中一片空白。
等一切尘埃落定，众人小心翼翼地抬起头来。
首先映入他们眼帘的，是中央那狠狠凹陷进去的地面。
四周尘土飞扬，大伙儿惊疑不定地相互搀扶着，站起身来。
等烟雾散去，人们才注意到，伫立在凹陷处正中央的老塞克斯——上帝啊，这老家伙从今往后再也不需要拐杖了——他被从天而降的一根两米多高的松树枝，从头顶直插到两腿间，颤巍巍的枝桠，就如同一朵凋零的花，开在了他的头顶。
他整个人被笔直地钉在了地面上，鲜血嘀哩哒啦地顺着树枝粗壮的尖端，滴落在地。
许多人倒退着，臀部着地，现场渐渐弥漫上了异样的骚臭气味。
整个空间好像突然被人按下暂停键，连树梢摇摇欲坠，掉落而下的残雪，落在众人眼中，都像隔着一层玻璃一样不真实。
良久的寂静过后，现场突然爆发出撕心裂肺的尖叫。
这急转直下的剧情，让所有人胆寒，大伙儿像潮水一般，连滚带爬地‘哗啦’退开。
其中，甚至包括了向来胆识过人的拉斯先生。
人们战战兢兢地跑出了百来码，人群组成的紧密包围圈已然崩溃。
玛丽懒洋洋地从抖落筛糠的孟加拉虎身上跳下来，由于没有人站出来阻拦，她轻而易举就站到了死去的老塞克斯面前。
她阖上了老塞克斯瞪圆的眼睛，面无表情地问：“当你带着人把修道院门关上，像捉一群待宰的猪一样，把那些可怜的女人撵来撵去，恣意玩弄的时候，想过自己将来会这样死么？”
她的话音刚落，空气中突然响起无数道枪声，四面八方都有，让人完全无法辨别，具体是从哪里传来的。
在那避无可避的瞬间，玛丽闭上了眼睛，紧接着林间突然爆发出了音调高低不一的惨叫。
“……”
对于毫发无损的人们来说，如果一开始的打雷闪电，他们还能安慰自己说，那是极为正常的天气现象，那么现在，在看到身边扣动扳机的同伴，因肢体不同程度破裂，倒在地上后，就再也没有人心存侥幸了。
在此起彼伏的痛呼声中，玛丽张开双目，闲闲地扫了一圈四周，“我知道你们之中，还有些人是协从犯，多少尝过甜头。
不过考虑到大多数人家里，不是有妻子，就是还有年幼的孩子，我不得不手下留情。
至于那些纯粹是由于神经反应失控才开枪的，你们就自认倒霉吧。
不要心存侥幸……”
说着，她卷起嘴唇，露出个颇为讥讽的笑来，“有点脑子的人都会明白，历史上所谓的十字军东征和中世纪焚烧女巫，之所以能成功，不过是因为讨伐者，从未真正撞上过被讨伐的正主……”
玛丽说到这里，目光在对面抖着手按住剑柄的或陌生或熟悉的人们身上一一扫过。
她露出了个洞悉一切的微笑，那个微笑带来的威慑，完全是碾压式的，所有人都禁不住心脏狂跳。
在一众惊恐的目光中，她朝老老实实瘫在地上的孟加拉虎招了招手。
那大畜牲见了，忙迅速站起来，颠颠跑到她身边。
玛丽安抚地摸了摸它的大脑袋道：“这大家伙是我在来的路上捡到的，幸好还剩下这么一只。
劳烦谁去弄个大小适中的笼子来，在此之前，我先把他关到拉斯庄园的地窖里去。
好在这回，大部分干练的记者，都被另一件事牵绊住了。
现在来的这些，都是在报社老板眼中，送去危险地带，死了也没关系的菜鸟。
不过我们这边动作还是要快，今天傍晚之前，将这大家伙送抵伦敦。
趁着天色将黑未黑，街上人流量最大的时候，找个擅长闹事儿的人，带队到圣詹姆斯公园旁，大闹一场，争取当场把咱们能干的治安官换回来。”
说完，玛丽轻巧地坐到了孟加拉虎背上，那虎驮着她，如离弦的箭一样，飞跃而去。
留下的众人面面相觑了一会儿，而后默默无言地将受伤的同伴，从各自躲藏的地方架出来，集中到凹陷的空地周围。
在这过程中，不时有人因移动的动作过大，牵扯到伤口，而痛叫出声。
老塞克斯的尸体还直挺挺立着，此时稍有风吹草动，都能刺激到众人本就敏感的神经，这种连绵不绝的申/龈，对众人来说，无疑变成了持续不断的折磨。
人都集中在一起后，这种负面效果，扩大到了极致。
大家看着受伤之人的眼神，都有点儿变了味道。
“不，我是无辜的，我只是太害怕，才擦枪走火了。”一个邻镇的小伙子，受不了这种压力，急忙辩解起来。
他的喊声，震动了伤口，这使他紧接着“嘶嘶”抽起了冷气。
“行了！”布鲁克先生不耐烦地瞪了他一眼，骂道：“上回撞大运，没被猛兽撕碎，还不知道长脑子。”
这话让众人都愣了一下，大部分人突然想起了上次遭受袭击时，那些莫名其妙从天而降，干扰野兽袭击路线的石头树枝等等等等。
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