安妮坐回了座位，乔治安娜亲昵抱住了她的手臂。安妮见凯瑟琳夫人给她递了一个满意的颜色，松了口气，她的努力总算没有白费。凯瑟琳夫人招呼着贵夫人们在壁炉前的沙发上坐下，将窗边的座位留给了年轻小姐们。
坎贝尔小姐继续弹起了钢琴，她的高超技巧获得了几位绅士客气的吹捧。公爵小姐的脸色有些冷淡，她不再唱歌，也坐了下来，和几位淑女聚在一起，讨论起了现下伦敦流行的服装和首饰，一副热火朝天的景象。这倒显得坎贝尔小姐的琴声成了伴奏。
绅士们逐渐在客厅的另一侧聚集，一些人选择坐下打牌，另一些人谈论起了经营土地的问题，达西成了这群人的追捧的对象。他年纪轻轻，却把父辈遗留的产业打理地井井有条，这是多么值得夸赞的事情——要知道，不少人哪怕膝下子女到了谈婚论嫁的年纪，尚且很难做到收支平衡。
“罗素小姐，您府上的裁缝手艺可实在是太精妙了，还有这布料——我从来没有见过这样的暗纹，虽然没有绣花，可在侧影下居然有那么精巧的花纹。”爱丽莎·卡特小姐羡慕地想要凑近看一看，公爵小姐将披肩从她的手中抽离。
卡特小姐的妹妹爱丽丝·卡特翻了个白眼，似乎很看不上姐姐对公爵小姐的奉承追捧。
安妮的视线再一次停留在公爵小姐的裙子上，果然，与第一天来时一样，那暗纹的光泽无比眼熟。安妮微微一笑，看来那暗中开办的纺织厂已经将生意做到了贵族小姐的面前。
“这一定是伦敦最时兴的提花丝绸！”斯特林夫人的眼睛一亮，见她的话吸引了淑女们的注意，斯特林夫人撩了下鬓边的卷发，露出了一个羞涩的笑容，“我的父亲去年让人给我带过一块这样的料子——并非丝绸，那太贵重了，当然光泽也没有那么好——我让女仆一直留着不舍得用呢！”
她的话让年轻的小姐们顿时起了好奇心，纷纷询问在哪里可以弄到这样的料子。
“你们当然应该问一问斯特林夫人，听说她的父亲是一家纺织厂的主管。斯特林夫人，我说的对吗？”公爵小姐貌似不经意地问道。
斯特林夫人脸色一白，小声地辩驳：“父亲不是纺织厂的主管，他只是投资了……”
淑女们的脸色瞬间微微一变。安妮将她们的反应看在眼里，不禁在心底叹了口气。
哪怕安妮厌恶斯特林夫人这样认不清形式、对家庭不忠的人，也不得不为此产生了一丝丝同情和无奈。不说在公爵小姐那样的贵族家庭——哪怕只是一个普通的庄园主家，经商的亲戚都是让她们看不起的。
这也是安妮一直对凯瑟琳夫人隐瞒自己的小纺织厂产业的原因。她选择大胆地将经营玫瑰园的事情告诉凯瑟琳夫人，也不过是打了一个“擦边球”，至少那还是土地上的事儿。
不过……
“斯特林夫人，您父亲‘投资’的纺织厂不是菲尼克斯第一纺织厂吧？”安妮蓦地问道，眼睛直勾勾地看着她。
只见斯特林夫人疑惑地摇了摇头：“不是呢，德·包尔小姐，您也想要让仆人们去采购吗？”
安妮摇了摇头，脸上不显，心中却了然——她的纺织厂里恐怕出了内鬼。安妮早就料到会有这一天，任何人在见识到这种织法的精妙之后，都会明白这背后潜在的巨大的商业价值。
“菲尼克斯夫人告诉我这是明年他们即将售卖的最新款式，没想到您父亲的纺织厂都已经能做出一样的产品了？那可真是太厉害啦，斯特林夫人。”公爵小姐喝了一口茶，语气轻飘飘地，听不出是嘲讽还是夸赞，“看来明年您的父亲就能攒足钱买下一块地，您也不必为您弟弟的婚事担忧了。”
斯特林夫人的娘家因为迫切地想挤入体面人的世界，娶一位爵士家的女儿，闹出了不少笑话。
斯特林夫人脸色一白，唯唯诺诺地点了点头，眼底浮上了盈盈的泪水。
此时，凯瑟琳夫人愤怒又惊诧的声音穿越过人群，清清楚楚地传入了安妮的耳朵：“斯特林爵士，您不是在跟我开玩笑吧？”
她的声音吸引了所有人的目光，安妮斜眼看到斯特林夫人低下了头，背脊僵硬。
“哈哈，德·包尔夫人，我哪儿会跟您开这样的玩笑呢？不过这件事实在也让人难以启齿，不过我的甜心说的对，既然是我的过错，我一定要在大家面前向您道歉、并承担起这个责任。府上的宝丽是个好姑娘，她没有过错，昨晚都是怪我，把她当成了……”
“理查德！”斯特林夫人低呼一声，打断了他丈夫的话，脸上涨得通红，匆匆迎了上去。安妮顺着她的视线看去，只见斯特林爵士满眼肿.胀着红色的血丝，一看就是喝高了，可他的话清清楚楚地传到了所有人的耳朵。
斯特林夫人来到了他年迈的丈夫身旁，浑身打着哆嗦，看上去可怜极了。
众人互相对视一眼，齐齐换上了看戏的神情。
安妮露出了一个疑惑的表情：“您在说什么呀？斯特林爵士？我听不懂……是宝丽做错了什么事吗？如果是这样的话，您不必好心地为她遮掩！”
“不不不，这是我的责任，都是我强迫了她——”看着安妮单纯又疑惑的小脸，斯特林爵士尴尬地甩了甩手。达西和费茨威廉对视了一眼，看来明白了什么。
“斯特林夫人昨日不在房间吗？”达西冷不丁地问道。
‘问得好！’看戏的众人心痒痒地在心底欢呼。
“啊？这件事又和斯特林夫人有关？”安妮不等她找理由，立刻接上了达西的话，“我更迷糊啦，斯特林爵士，强迫？您吩咐宝丽做什么了？她不愿意吗？您放心，您的要求我和妈妈一定尽量满足。啊！斯特林夫人，您别哭呀，这里没有人欺负您……”她慌慌张张地站到了凯瑟琳夫人的身后，不知道自己的哪句话竟然让斯特林夫人哭了起来，众人也纷纷低声议论，拱起了火。
斯特林夫人真是有苦难言，无措和慌乱在她的脸上藏都藏不住。
她绝对不能说自己昨晚在哪儿。
“你们怎么能这样逼迫她！她已经很难过了！凯丽昨天伤心极了，我昨晚一直在安慰她！斯特林爵士，如果您还爱她，为什么要总是做出这样的事情让她难过呢！”小伍德先生怒目圆睁，站了出来，大声喊道。
客厅瞬间安静了下来，斯特林夫人瞪着眼前将她挡在身后的年轻男人，目瞪口呆。
*
聚会变成了一场闹剧，斯特林夫妇连夜就离开了罗辛斯庄园，深夜离别时，宝丽也背上了行礼，和她们一起离去了。
绅士和淑女们绝口不提那晚的事情，在他们看来，这对荒唐的老夫少妻真是丢尽了上等人的脸面——即便私下里怎么玩都好，都不能把这些事情摆到社交的正式场合上。
太无礼了！简直就是对主人的不尊重！
而那个可怜又可恨的女仆，都不值得成为他们讨论的重点。
小伍德先生语出惊人，在众人的侧目和斯特林夫人的漠视下，他清醒了过来，彻底地消沉了下去——他终于明白了，自己不过是年轻美艳的斯特林夫人生活里的调剂。
又过了风平浪静的几日，客人们纷纷告辞回家准备过圣诞了。离别时，公爵小姐提出邀请达西单独谈话，被他生硬地拒绝了。
而安妮注意到，她的大表哥劳伦斯·费茨威廉与坎贝尔小姐互相交换了通信方式。
“坎贝尔小姐是个清醒又有趣的人。”在达西略带深意的眼神中，劳伦斯大表哥双手抱在胸前，冷静地评价道。
达西站在他身边，听了他的话后，并不多做评价：“你自然有你的判断。”
劳伦斯微微一笑，顺着达西的视线望去，只见他的两个表妹上蹿下跳，大声笑闹，毫无淑女气质。
安妮和乔治安娜一起拿着彩带和剪纸在二米高的圣诞树前比比划划，乔治·维克汉姆和兰斯·费茨威廉在两个女孩儿的指使下，将彩带挂在了圣诞树上。
“明天父亲和母亲就要到了。”劳伦斯拍了拍达西的背，“和我一起去迎接他们？”
达西不置可否。
TBC.
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