晚间海桐陪杜若打双陆，外头北风呼呼，房里香烟寂寂，杜若膝盖上搭着锦烟薄毯，趴在桌边胡乱抛子。
“方才奴婢往厨房里寻房妈妈说话，如今元娘子似是定了柳家。”
“又变了？”
杜若惊讶的睁大了双眼。
“这，别人家女孩儿家说亲事也这么随意吗？昨儿还是陈家，如今又成了柳家？哪个柳家？”
海桐起身倒了一杯温热的茶水递到她手上。
“奴婢也不知底细。不过这回当是做正头娘子了。房妈妈说今日收了细帖子，后日柳家就来纳采呢。”
所谓细帖子，会写明小郎君家中上下三代人的名字，以及本人的身份、田产和官职，以便女家权衡轻重。杜若琢磨着，默默把京里的世家大族想了个遍，也找不出姓柳的人家，大约只是无名之辈，或者祖上风光过又落魄的，只不知道如今还剩多少斤两。
“明日就来，这么快？这个柳家小郎君必是极中意阿姐了。”
她仰头问，衣领子顺顺溜溜散开，露出一截光嫩嫩的脖颈。海桐忙帮她扯了扯，低声嘱咐。
“二娘子大了，也该注意些。”
杜若道好，伸手拢住衣裳，喜滋滋道，“旁的都不要紧，只要阿耶打消了送阿姐做妾的心思就好。我也当预备起来给阿姐添妆了。”
海桐羡慕的看着杜若。
“二娘命好，投胎在世族人家，只要爷娘真心疼儿女，一生一世都不发愁。”
杜若怔了怔，随口道，“那倒也不尽然。”
“咦？连元娘都做得体体面面的官家娘子，难道二娘反而做不得？郎主向来偏疼二娘，必要高高嫁出去才好。”
“朝廷空缺就那么多。你看咱们家，阿耶的祖父刚袭爵时还是四品官，到老也未升迁，我祖父就在五品一辈子，再到阿耶，耽搁在六品已有十年，竟是一代不如一代呢。”
问的是婚事，答的是仕途，牛头不对马嘴，海桐抬头不解的瞧着她。
杜若伸出手指顺着杯沿划了一圈。
“男婚女嫁讲究门当户对，是为了小人儿平起平坐，谁也别看低了谁。两亲家也是一般道理，旗鼓相当，彼此有个助益。若是差距太大，即便勉强议成，一来阿姐受委屈，二来杜家也得不着益处。”
杜若有个好处，音调虽软糯，说话有筋骨，一句一层意思，层层递进，即便是胡说八道，也极容易说服人。
海桐觉得大有道理，点头道，“人家都说嫁女儿就数第一个为难，只要姐姐出去了，后头一串子都不怕，滴溜溜跟着走。二娘莫急，不管陈家王家，待元娘出了门，就手在姑爷的同僚、同族里头扒拉扒拉，有的是人才。”
“越说越不像话！”
杜若面孔微微涨红，指尖狠狠戳在海桐腰间的痒痒肉上。海桐赶忙躲闪，却见杜若并没有撵上来，反而双臂背在身后倚住床架，若有所思地沉着眼睑。
“二娘子想什么呢？”
“你说的是。一家子，起头要是低了，后面往上走更难。阿姐这桩婚事关系着我和思晦将来。阿耶未必一心一意替阿姐打算。”
海桐挨着她道，“兴许小柳郎确有过人之处，才被郎主挑中的呢。”
“那就要问问才知道了！”
杜若拔腿往外走，海桐着急阻拦。
“这时候大娘子必是在打坐，你闯了去又要吃排头，明日再说不是一样？”
“傻丫头，军情如火，十万飞骑就要入长安了，我还坐着喝茶？”
杜若兴冲冲跑到正院，杜蘅清秀的侧影投在窗户纸上，娟秀的鼻梁，短短的下巴，修长手指捏着针，丝线向下连着绣绷，当真是岁月静好。
杜若不由得放慢了脚步，轻快地贴着地面往西跨院去，忽见平日杜蘅办事的耳房里亮着灯。她一探头，灯台很小，一星如豆，亮的颤颤巍巍，韦氏正坐在里头，大半个身子连头脸都隐在暗处，只露出手里捏着的杜蘅盘账用的小算盘。
地上搁着一条扁担，两瓮美酒。扁担上系着彩色罗绢打的花红，这便叫做‘绞担红’。酒瓮上打了鲜红的花络子，装饰了八朵大花，这便叫做‘许口酒’。两样加起来，便是时下男家送细帖子到女家的随礼。
杜若匆匆一瞥，见扁担和酒瓮都是寻常街上售卖之物，便问，“冷飕飕的，阿娘怎么在这儿？明日‘回鱼箸’可齐备了？”
照城中风俗，女家若对细帖子所写事项无异议，便会借回礼之机表明态度。如在酒瓮中装上水和活鱼，并一双筷子，即表示应下这门亲事。男家便可以正式开始走纳采、问名、纳吉、纳征等六道程序。
杜若这就等于直接问：阿娘答应了柳家的亲事吗？
“啊，闲来无事，坐坐。”
韦氏被打断了思绪，放下算盘避重就轻道，“寻蘅儿说话等明日罢，这会子也晚了。”
杜若何等伶俐，立时道，“阿娘也是来寻阿姐吧，怎的不进去？可是收了细帖子才发觉柳家小郎有何不妥，要寻阿耶商量吗？”
韦氏心中诧异，面上只不动声色，考校似地问。
“你倒说说看，如何算不妥？”
杜若警醒，口中应了个是，略一思索即扬眉答话。
“阿娘问，女儿就尽力作答。议亲作配，要紧者不过三条：其一，需家有余财，小郎君亦求学上进，前程大好。其二，需性情坚毅，人品端庄，不欺人，亦不为人所欺。其三，内宅简单，未有情深空诺之事。”
“嗯。”韦氏未置可否。
杜若迟疑了下，“阿娘笑女儿不知深浅？”
“可不是。”
韦氏淡声道，“闺中弱女，有几个知道自己轻重，日日弄香试茶，踏花斗酒，以为能一辈子躲在爷娘羽翼之下。来日大厦倾颓，才知道世事远不及想象的美好。如此天真愚蠢，你不是第一个，也不是最后一个。为娘不过五十步笑百步罢了。”
韦氏语气刻薄，杜若非但不气恼，反而笑起来。
“那——三条去一，女儿先去掉‘家有余财，求学上进’这条。”
“为何？”
杜若笃定地踏前两步，两军对垒一般与韦氏对面而坐，伸手拨拉算盘，算子彼此相碰，发出叮叮当当的清脆声响。
“一个人倘若处事果决，机敏擅断，即便走不通仕途，亦可寻到其他出路。女儿听闻裴家有个文不成武不就的旁支子弟，向族中亲友借贷银两，跟随西域客商往来西北贩卖货物，既有眼光又有头脑，而且极讲信用，说明八分利就是八分利，从不拖延亏欠。如今不独裴家人，薛家、窦家也有与他合股做买卖的。”
韦氏点头。
“嗯，士农工商，商人虽于国无功，至少能给市面上添些新鲜玩意儿，彰显泱泱大国的气魄眼界，自家顺道得些小利是应该的。难得你读书识字，却不看轻商贾人家，倒是不错。”
她颇有深意地瞧着杜若，“还以为送你去韦家念书，日日与高门贵女混在一处，会养成个眼高于顶目无下尘的脾性，就白糟践了学资。”
杜若仿似没听见，只将下巴高高抬起，傲然继续，“两条去一，女儿再去掉‘性格坚毅，人品端庄’这条。”
这却大出韦氏意料之外，不由捏紧了手里的帕子，嘴角噙起一丝怀疑。
“当真？”
杜若抬起眼直直看向阿娘，不明白为什么素来气定神闲，成竹在胸的韦氏此刻神情慌乱，举止失措。
清谈而已，阿娘为何如此紧张？
杜若揣起心底的怀疑，一字一顿地回答。
“我朝国富民强，世族林立，年轻俊彦举不胜数。但若对我不是全心全意，富贵风光又有何用？譬如阿娘此刻心急如焚，却因一墙之隔，不能与阿耶共同商议，日子过得有什么意思。”
“好你个忤逆不孝的东西！”
女儿堪勘十五岁不到，竟就将矛头顶上了爷娘内帷之事，韦氏气得一把丢开算盘。
杜若忙后退几步。
“不独我，阿姐也是这般心肠，还望阿娘体谅阿姐性情柔弱执拗，当真逼得急了，做出玉石俱焚之举，到时候再后悔可就晚了。”
韦氏怒道，“糊涂孽障！你当我要拿你阿姐去做什么见不得人的营生？”
杜若怔了怔。
“那，那阿娘在犹豫什么？”
她凑到跟前，迎着韦氏怒目圆瞪的双眼反倒翻出笑意来。
“阿娘手里捏的可是柳家的细帖子？不若拿出来，咱们一并参详参详？”
也不知道她从哪学的这套长安浪荡子做派，脸皮堪比城墙。韦氏气结，忍不住轻声呵斥。
“你别以为通古博今，天下的道理都在你嘴里，不过是纸上谈兵罢了。真事到临头，我倒要瞧瞧你有没有本事保自己一生顺遂平安。”
杜若自来在学里便已招摇惯了，她生的美，功课又好，偏家世不显，三年来，有意欺辱者有之，好奇试探者有之，诚意接纳者亦有之，皆被她一一化解，难免心生骄矜，自诩乃是踏得平山川沟壑的英雄儿女。
当下杜若眨眨眼，向韦氏屈膝行礼，恭敬道，“女儿向来无知，全仗阿娘宽纵。”遂一溜烟跑了出去。
次日清晨韦氏与杜有邻提起此事，还在愤愤不平。
杜有邻赶忙安慰。
“若儿刁滑任性，总比蘅儿三板子打不出一声的强些。上回大哥临走还嘱咐，若儿是条活龙，困在浅滩反不自在。你说是不是？”
这颗拿来问路的石子滴溜溜滚进山涧，连声响儿都没有。
杜有邻一试不成，只得挠挠头，讨好地觑着韦氏。
“尺有所长寸有所短，两个孩子各有脾性，咱们就该顺毛捋。”
这话韦氏听得进去，赞同道，“是啊，昨夜我又想了一夜。柳家小郎除了穷些，家底薄些，别的倒还好。咱们家虽然不宽裕，偶然贴补贴补也不妨。尤其听媒人的口风，他样貌是极英挺出众的。”
说到样貌，韦氏轻快地笑了笑，低头吃两口豆粥。
“若儿还没开窍呢，侃侃而谈一大堆，竟只字不提小郎君的风姿容貌。当真痴儿。”
“可不是。这丫头读书读傻了，却不知世间两情相悦，莫不是先见色起意，再有心动，然后彼此容忍迁就。所谓‘知好色而慕少艾’，当初曲江池上——”
杜有邻记挂别事，随口应道。
早春的风还凉，蟹壳青的天幕上挂着一钩将要褪色的上弦月，与黯淡的日头倚角相对。屋里烧着大火盆，憋得人气闷。
杜有邻陡然打住，歉意地看向韦氏。
当初那个喜怒形于色的天真少女在他记忆中日渐模糊，很久都不曾惦记了。而眼前这个外表柔弱，性情强悍到有些孤寒的女郎却越来越明晰光亮，纵然周身缠绕着终年不散的怨望痛楚，镌刻在他心里的，还是她无意识流露的温柔。
韦氏自然而然地接下去。
“譬如郎君当年，青春俊彦，体贴乖觉，年未弱冠已取得流内官阶，是多少世家女的春闺梦里人。”
杜有邻神色怔忪。
从清秀佳人到垂垂老矣，寄萍从未精心装扮过，混一日算一日，可见终究还是介意的。如今多年夫妻成兄妹，彼此关怀毫不存私，前尘往事远的好像上辈子。
她怎么就是不能放下呢？
杜有邻有些赌气，挑眉道，“今日我不过街头巷尾寻常老朽，一生籍籍无名，何敢言爱？少年意气尽做逐月之风，即便有非卿不可的钟情，也不会再挂在嘴上喋喋不休了。”
“能相敬如宾已是极好。”
韦氏从不接招，坐姿神态仍是那般雅正，轻声道，“都是我们韦家牵累了郎君，不然今日郎君何须困坐愁城，自有大把好儿郎等着郎君挑挑拣拣。”
来来回回总是这句。
杜有邻觉得没意思起来，收起满腔痴情，捋着胡子琢磨片刻。
“谁家岳丈耐烦挑拣女婿，若儿知道友爱手足就好，以后当真有出息，提拔阿衡与姐夫，也是替自己招揽帮手。”
这个话题韦氏几次三番拖延，至今日终究拖不过去，遂黯然点头。
“锥在囊中不得不出。唉，要不是大伯忽然上门，我都没察觉若儿有些本事。”
好不容易等到她松口，杜有邻站起来整衣作揖。
“今日王郎官摆酒，我去走一趟。家里就都辛苦娘子了。”
韦氏忍不住道，“倘若，没选上呢？”
杜有邻痛下决心似的一口饮尽蜜露，恨声道，“神天菩萨在上，总得给我条活路走罢。”
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