柳绩接过名帖两手微微发抖，念着‘杜蘅’二字摩挲半日。他本是个不敬神鬼的，听了杜若言语，便不去庙里寻卜卦僧问姻缘，只自说自话上上大吉。
媒人吃了他惊吓，想到那日撞上杜家二娘原是凑巧，又不是自家领出来见的，便不肯以实情相告，成心叫他吃个哑巴亏，遂掩过此节，问明他愿以铜钱百贯为聘，暗暗咋舌，又听他买了杜家紧邻的宅院，不由暗恨贪图小利得罪了阔客。
柳绩不知底细，只盯着媒人再跑一趟杜家约定日子。下回便是‘纳征’，男家送聘礼到女家，待收下，婚事便钉牢。
媒人点头如捣蒜，只说万无一失。柳绩方肯收下荷包。
他心愿得偿，心境骤然开阔，眼见小院破旧，孤儿寡母实难度日，便从荷包中挑了两片金叶子扔在地上，狠声责怪。
“某虽然家事破落，究竟不曾悭吝，冰人何必暗地里龌龊鬼祟，欺某年少无知。”
媒人绞着手直叹气，好好一朵金莲花簪，转眼只剩半副耳钉。
过得两日，媒人循例上门，韦氏听说百贯聘礼之数，眉头微微蹙起，抬眼饶有兴味的瞧着媒人。
“柳家小郎单门立户的，倒颇善储蓄。冰人可看走了眼？”
这话简直说到媒人心坎儿里，她忙凑到韦氏跟前。
“老身走本行也有二十多年，不是夸口，当年太平公主下降薛家，还是老身那个死鬼家先夫上门说和的呢！公主貌美，驸马少年英气，何等般配夫妻。只可惜驸马走得早。”
薛绍的生母是高宗李治一母所出的城阳公主，他与太平公主份属表兄妹，孩提已经相识，何须冰人奔走说。
韦氏懒得驳斥，只笑着点头。
“不想竟在小柳郎身上翻了船。延寿坊的宅院，老身算着少说也要三四百贯！”
“许是胡商们豪奢，打点则个。”
媒人在柳绩手上吃了亏，憋着满肚子牢骚，一时忘了媒人本该立场居中，撇下茶碗同韦氏八卦起来。
“孝敬钱自然是有，可那得大家伙儿分。参军上头还有将军、长史，他能分到多少。”
两人算了半天不得要领。
韦氏约略有些怀疑，拿手帕掩了嘴，“大约还是祖上积财。十多年前我家郎君也曾在万年县谋事，与小郎君的祖父有数面之缘。”
“哎呀，竟有这等奇事，所以说千里姻缘一线牵呢！”媒人拍着大腿奉承。
杜家便应了三月初五‘纳征’，柳绩自去置办婚服宴席不提。
杜蘅听说柳绩肯出百贯聘礼，又置办下隔壁宅院，高兴得合不拢嘴，又怕被人看轻，越发不肯出房门，无事只捧着婚服依依叹息‘终身有靠’。
待海桐听房妈妈吹嘘柳家家底肥厚，忙奔了来告诉，却见杜若恹恹的好似生了病。
这边韦氏送走了媒人，回来侧卧在胡床上，揉着胸口闷头思索许久，还是百思不得其解。
刚巧莲叶走来。
“荣喜道要告半日假，元娘子去苏家未归，荣喜在外头等大娘子示下。”
“应了就是，叫寿喜替他半日。”
莲叶答应了要去，韦氏忽然灵光一闪，伸手拦道，“且慢，你叫荣喜进来，我有话问他。”
莲叶满心狐疑唤了荣喜进来，抬着脸要听不听的，韦氏却叫她出去候着。
莲叶自谓在这家里地位不同于寻常奴婢，在外头兜了半圈，轻手轻脚摸回来，躲在窗下偷听。
荣喜皱着眉头回忆。
“是，那日二娘子要出门去探……探什么王妃。刚巧大姑爷头回上门，撞个正着。当时媒人已来了，大娘子在正堂陪着说话的。”
“大姑爷与二娘子可说了什么？”
荣喜便有些为难，支吾了两句。
“你如实说来，自然有你的好处。”
荣喜尚未答话，门外的莲叶眼底骤然一沉，心道难道杜若与小柳郎竟惹出了什么首尾不成？这是什么时候的事情！真有这一出，瞧她元娘子还有什么面目在自己跟前摇头摆尾？！莲叶心中划过一丝窃喜，把耳朵紧紧贴在窗纱上。
不想荣喜想了半天，干巴巴地道，“也没什么呀，二娘子说这里就是杜宅，大姑爷便进来了。”
韦氏心头一松，开钱匣子取了一吊钱，挥手道，“你去吧。”
荣喜抓抓耳朵站着没动。
“对了，后头大姑爷要走，又碰见郎主与二娘子一道回来，在门口郎主问了大姑爷几句话。二娘子旁边站着没吭声。”
韦氏颓然往后一倒，疲惫的闭上了眼睛。
转眼二月初八，春雨如丝，洗的满城碧绿轻透。
杜有邻休沐，坐在家中读《子安诗选》，忽然想起前日同僚说有波斯商人远道而来，贩了极难得的珠宝首饰在西市叫卖，便丢下书去瞧货色。果然华丽贵重非比寻常。他看了满意，令福喜回来拿钱。
杜若正坐在房里描红，便问，“阿耶要多少？”
“三十贯。”
杜若听得恼怒，家里统共剩下不足四十贯，他还想往无底洞里填多少。只是这当口儿嚷开了，行事终究不便，她便自袖了账本来寻韦氏。
西跨院里烟气氤氲，阿娘果然又盘腿坐在塌上念经，莲叶不在身边。
听她说了因果，韦氏连坐姿都没有变，淡淡道，“郎君总说你聪慧，我却觉得你是天生的牛心古怪，最会钻牛角尖。”
杜若翻了翻眼皮，不耐烦道，“阿娘又扯到哪里去。”
韦氏打量了她几眼，意味深长地笑起来，好整以暇的神情仿佛猫儿戏弄老鼠。
“你已打定主意要做柳家妇，还管杜家钱财作甚？花便花了，戴身上好看。”
此话一出，杜若直如头顶上打了个焦雷，正正劈中天灵盖上，疼得她稀里哗啦直犯糊涂。
这桩事她没对任何人说过，就连跟海桐也没提起一个字，阿娘怎么会知道？
正月十六那晚柳绩来的突然，动作又轻巧，一起一落鸦没鹊静的，正院里尚且不知，何况阿娘住在西跨院。
修佛的人当真能通鬼神？
杜若疑怒交加，战战兢兢地向后退了半步，但见韦氏不闻不动，仍是半闭着眼厌世模样。
杜若气恼不堪，只恨自己挖空心思，还是事事都被她料中。
她咽下一口唾沫，强笑道，“阿娘说的什么，女儿不明白。”
韦氏轻轻一哂，向前探身，似猛虎伸出利爪，直直逼视她双目，口气骤然冷下来，一字一句刮在她心尖儿上。
“我知道你的主意，只要蘅儿肯让你，你便要夺了她的夫婿，是不是？”
最后这句诘问是吊着嗓子逼出来的，尖刻犀利，直冲房梁，吓得杜若呼吸一顿，心都拧起来了。
杜若受惊吓的样子很像猫儿，脊背僵硬拱起，双全握紧，毛发皆立。
韦氏满意于震慑效果，慢条斯理地理了理衣摆，重新盘好腿，举止几乎是风度翩翩。
“阿娘何必如此？”
杜若的气性被挑起来，咬着后槽牙问。
其实杜若尚未决定要不要开口求阿姐相让，还是先斩后奏连她一起隐瞒，可是事已至此，多说无益，她高高昂起下巴，硬着脖子反击。
“阿姐贤良淑德，日后必得良配——再说男女婚配，总要双方都满意才好。”
这话说的有些不客气，可是韦氏反而收了气势，徐徐以对。
“嗯，你见过柳家郎君，知他有意，只道略使些手腕，他便肯改聘你。”
“对呀——”
杜若理直气壮地接上。
“柳家郎君聘的是杜家女，并未指明要元娘还是二娘！”
“若儿打的好巧算盘！算计起自家人来。”
韦氏佯装怒意，提高声量叱道。
不想杜若寸步不让，厉声应道，“阿娘也打的好巧主意！叫女儿经手办理阿姐的婚事，好叫女儿看清，杜家女出嫁，如非姿容出色，便只能嫁到柳家这般家计艰难的。即便苏家殷勤备至，所图不过女儿容貌，实非良配。好叫女儿知难而退，乖乖去应选！”
韦氏一愣，不禁笑了起来，目光中满是欣赏赞叹。
“然也。以咱们家的门第，莫说亲王府上，即便是嫁去区区宗正寺少卿家也只得做小。似苏家那般，说得好听，比你阿耶高出一级，乃是五品。可苏家并非世族，底子薄，哪里支应得起两个儿子都走仕途？小柳郎的阿耶便是这般耽搁下来的，至于你阿耶，若不是你大伯父文不成武不就，孤身出去闯荡，家里田地银钱哪里供得起你阿耶熬忍在万年县衙？”
杜若大瞪着眼睛掂量这话里的分量。
韦氏轻蔑地续道，“你果然愿意嫁个宁肯借贷典当也要讨你欢心的莽夫，一辈子跟在他身后描补弥缝，阿娘并不拦你。”
“什么借贷典当？”杜若满头雾水，懵然反问。
韦氏笑了声，避而不答，反讲起积年往事。
“柳绩的祖父是在任上贫病而亡的，连带一家四口无落脚之地。当年他家也曾求告至同僚跟前，众人凑了五匹素绢，在道政坊赁了客栈的两间下房。听闻过不多久他爷娘便相继离世，子女流散在外。郎君当时目睹柳家惨况，这才生出攀附权贵之心，这些年费心用力，四处钻营门路，好容易抱住王郎官大腿。”
桌上青玉狮子小香炉不过巴掌大，雕的细致玲珑，韦氏拿起来向杂物碟子里磕了磕香灰，重又燃起安息香。
“小柳郎也算能干了，孤苦伶仃一对儿女，十多年艰难挣扎，竟也有了出身，你当他为什么求娶杜家女？”
杜若脸上不禁露出惊异之色。
原本以为柳绩是寻常五六品官家子弟，借恩荫出仕的，就好比苏郎官当初，家事虽单薄，但也没吃过什么大苦头。再没料到他人前洒脱身姿，背后还有这段身世坎坷。
杜若想追问‘借贷典当’之事，又恼恨韦氏脸上嘲弄的神情，便不肯顺着她的思路提问，只垂头细想眼下，便明白过来。
“柳郎为前途计，当娶世家出身，又能持家守财的贤惠娘子，勤勤恳恳积累钱财，说不定往后能借助姻亲之力，寻到出头机会。至于我，就算他今日被美色迷惑，往后也会嫌弃我华而不实，不能当门立户，助他一臂之力。”
韦氏看向杜若的目光中露出赞许。
“你果然较蘅儿伶俐，眼光长远，为娘这番苦心不曾白费。”
“苦心？阿娘以为女儿知晓柳家穷困便会转圜心意？难道阿娘认定女儿贪图富贵享乐吗？”
杜若气的热泪满面，身子止不住的颤抖起来。
房内轻烟袅罗，韦氏长眉舒展，眼眸宁静，似庙中泥塑金身大菩萨，俯视世间百态，无嗔无痴。
“阿娘倒不是认定你虚荣，只是事实摆在眼前，小柳郎于你并非良配，于蘅儿，却是极相宜的。蘅儿不像你，她肯吃苦，也守得住。你在族学里开了眼界，不到富贵丛中拼一把力气，终是憾事。且不说别的，就品香试茶、春游夜宴之举，寻常官家子弟，可都供应不起你。”
韦氏冷漠地看着她。
“你指望小柳郎每日巡完街市，满身臭汗，不大口喝酒吃肉，反与你品茗夜谈，纵论风流吗？”
“我就是情愿嫁个鲁莽不文的汉子，那又如何？？”
杜若微微颤抖，仍是不肯，清亮幽深的眸子满含怨懑，却少了前次与杜有邻相争时的激烈愤慨，短短十来日仿佛已经长大了好几岁，语声迟钝。
“莫非爷娘当日送女儿去上学，便已定下今日计策？”
韦氏蹙眉品度着她的五官神情，骤然想起早逝的二姐来。
她不由得怔了怔。
往事过去快三十年了，她还以为早就把二姐的样貌扔进忘川，骨销颜毁，连渣都不剩了。二姐死时也不过十二岁，却已风姿初成，是韦家毋庸置疑最出众的女郎。她生气时也爱这般紧紧拧着眉毛，眼神凌厉，明明是个娇柔妩媚的小美人儿，却硬生生憋出一股子悍然之气来。
“那倒不是。我与你阿耶不是什么神机妙算的人物，不过是胆子被这世道吓破了，想寻条捷径走罢了。”
杜若越发茫然。
世道怎么了，开元以来米价极低，极穷人家也不愁吃饭。阿耶怕思晦无法出仕令门楣蒙灰。这话不错，可是倘若思晦不是为官做宰的材料，再铺路也无用啊。杜家有田产宅院，俭省些过有何不可？非要拿亲女去换荣华富贵吗？
“杜家庇护不了你，也约束不了你。你果然不肯，你阿耶做不出打杀的事。上巳节复选，抱病也罢，报亡也罢，往后的路怎么走，全在你一念之间。”
“真的？”
杜若惊疑不定，脱口反问。
韦氏却不接话，只静默地摇头。
——这一刻杜宅静得像个陷阱。
杜若觉得嗓子发干，艰难地仰起头。
韦氏眼底骤然闪过一丝狠色，像被困囚笼的野兽闻见血腥，忽然发狂暴起，紧紧捏住杜若的手腕，撕破嗓子大叫起来。
“既是预备送去王府，此事告诉你也无妨。我的姑母，是中宗皇后韦氏！”
“阿娘胡说！”
杜若心头大震，遂然惊呼出声，随即飞快的琢磨起来。
韦氏心性果决，绝不会轻易放过她，所以她原本打算以柔克刚，做足水磨工夫，熬到韦氏放弃。没想到休学以来小半个月，阿娘已经织出一张密密大网将她缠在其中，毫无转圜余地。两人几次三番暗中斗法，阿娘都稳稳的把持着上风。
如今牵扯上韦皇后，又是闹哪一出？
韦家人口繁盛，宗室歧分，大的脉派足有十几房，其中尤以韦皇后所在的‘驸马房’和阿娘所在的‘平齐公房’最为著名。当年韦皇后专权揽政，墨诏卖官，将中宗当做提线木偶般调遣戏耍，一手提拔驸马房满门骤显，还差点就步则天皇后后尘登上帝位，要不是圣人异军突起，拨乱反正，这天下只怕就姓了韦了。
只是一朝圣人登基，以雷霆手段把驸马房兄弟四家三代一百二十多口屠戮殆尽，连襁褓中的婴儿也没有放过。驸马房烟消云散，就连同为韦氏的平齐公房也不敢稍加置喙。
泱泱三十载走过，如今长安城里再难听人提起驸马房三个字了。
至于平齐公房，历代官宦最多，贞观年间甚至有过兄弟三人同列台省的盛况，因此坊间戏称‘郎官房’。本朝平齐公房越发兴盛，接连出了三个亲王正妃，在朝中人脉深厚。
阿娘明明是平齐公房出身，怎么又成了驸马房遗脉？
天子之怒足可荡涤宇内，阿娘倘若果真出自驸马房，当初如何能逃得出这条命来？
杜若重重跌坐在地，背心印出涔涔冷汗，目不转睛的瞪着韦氏，忽然发觉身陷暗黑洞穴，那地底的恶鬼正等着撕咬她的血肉，直把双眼瞪得涩涩发痛。
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