威北候府。
晏明朗刚进府，正欲往自己的院子走，就被一个下人喊住了：“少爷，您可算回来了，老爷命小的等在这儿，说是请少爷回来后去一趟书房，有要事相商。”
晏明朗愣了愣，想到最近朝堂不稳，父亲此时找他必定有要事，于是打消了回房的念头，抬脚朝书房走去。
进了书房，便瞧见一个身穿青袍的中年男人背对着自己站在檀木书架前，微微低着头，似乎正在翻阅着书册。
晏明朗恭敬行礼，唤了声父亲。
晏承业合起书册，随手放在书案上：“几时回来的？”
“刚刚才进府，原是想先回院子换套干净的衣裳，听下人说父亲找我有要事，便这副模样过来了。”
适才喝酒时不小心弄洒了些，恰好洒在衣袍上，眼下虽无醉意，却是满身酒味，实在算不得得体。
晏承业淡淡嗯了声，并未多言。
事有缓急，比起接下来要谈的这件事，衣裳什么时候都能换，何况父子之间，本就没那么多穷讲究。
他看向长子：“靖德已经回宫，此事你可知晓？”
“知晓。”晏明朗颔首道，“日升时，儿子正好瞧见一支车队往皇宫的方向去了，心中便有所猜测。”
晏承业从暗格里取出一封书信：“你看看这封信。”
晏明朗接过，一目十行地看完，脸色慎重了些：“不知父亲有何想法？”
“依你看，靖德执意要找此人，是何意图？”
晏明朗迟疑片刻，摇头道：“儿子不知，但我觉得公主并非鲁莽之人，既执意要找此人的下落，想必有她自己的理由。”
晏承业看了他一眼：“我怎么记得，你先前还同你母亲说，靖德性情率真，心无城府，这才几日便改口了？”
“父亲不是也和儿子一样？”晏明朗不答，反而笑道，“公主藏巧于拙，就连朝中那些个老狐狸也被骗了过去，至今都还以为是我们给章无畏递的消息，为的就是转移炮火，不让皇后娘娘和公主成为众矢之的。”
如今朝上的局势确实如他们所料，炮火成功转移到了三皇子的身上，连带着蒋妃和蒋世鸿都被一并拖下水，成了受殃及的池鱼。
三皇子在民间苦心经营的声望更是一落千丈，大大不如从前，甚至还有愤怒的百姓到三皇子府门前砸鸡蛋和菜叶。
大理寺和京城府衙的人也不好管，一管就要被骂，还是戳着脊梁骨的那种臭骂。
千万别小瞧了民意这个东西，往往杀人于无形，古人说得好啊，水能载舟亦能覆舟。
百姓爱你时，恨不得把你夸上天，可恨你时，说翻脸就翻脸，光是吐沫星子都能淹死人，更别提还有些不怕死的，那才真叫个麻烦。
靖德公主和三皇子虽然都是高高在上的皇子龙孙，可后者比前者更招人恨。
在百姓眼里，靖德公主那是因为一时贪玩，才偷偷跑出宫放松几天，一没杀人二没放火，和他们没什么关系。
但三皇子性质就完全不同了。
不仅玷污了良家女子的清白，还用区区五十两作封口费，威胁苦主不许说出真相。
这简直是踩着百姓的雷区在反复蹦跶！
试问谁家没有姑娘，若是也遭遇了同样的事，却要因为对方是皇子，或者身份比自己高，就得含垢忍辱，硬生生咽下这口恶气，哪个为人父母的能够接受？
三皇子此举无异于是捅了马蜂窝，一夜之间，从云端跌落谷底，变成千夫所指的大恶人。
一些聪明的说书人抓准商机，将此事编作故事，隐去了主人公姓名，成日在茶馆、酒楼、乃至青楼大肆宣扬。
短短数日，便闹得人尽皆知，满城风雨。
至于那些跟着骂的朝臣，倒未必是义愤填膺，其中不乏三皇子曾经得罪过的人，又或是各宫娘娘的娘家，再或是与蒋世鸿立场不同的政敌……
总之，趁机落井下石的人不少。
晏明朗想到已经三日不曾出门的三皇子，不禁笑意更深：“左右近日无事，不如我亲自去滇南一趟，若是找到了人，便将其带回来，之后的事再交由公主决定。”
晏承业觉得此时威北候府风头过盛，让他出去避避也好，便点头道：“近些年滇南那一带匪患猖獗，路上怕是不太平，你多带些人手和盘缠，对外就说是去巡查铺子。”
威北候府的产业遍布大楚，各地都有铺面田产，当年老侯爷随先帝打天下，就是靠这些铺子养活了晏家军，如今亦然。
想了想，又补充道，“若是有余力，顺便查查一个叫五毒派的江湖势力。”
“五毒派？”晏明朗眉头微皱，“父亲何出此言？”
晏承业负手而立，神色有些凝重：“当日靖德下江南，曾在扬州府外遭到刺杀，那批杀手用的箭头上涂了一种毒药，便是这五毒派的独门秘药。”
冯刚回府后，将一路上遇到的事情都交代了一遍，那场刺杀自然也在其中。
他没想到那个从小奶声奶气喊他舅舅的小丫头，命悬一线之时，竟会有跳车的勇气，后来更是在庐州大刀阔斧地处置了一个小世家。
这等性情和手段，寻常男子都未必能有。
晏承业眼中多了几分深意：“你这个小表妹，当真是给了我一个大大的惊喜啊。”
也难怪长姐当初会做出那样的决定，看来一直是他庸人自扰了……
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茫茫月色苍凉如水，巍峨雄伟的宫殿隐没在黑夜之中。
玉福宫内，一个瘦小的人影鬼鬼祟祟往庭院的假山后走去。
她紧紧捏着手里的纸条，谨慎地朝四周看了一圈，然后捡起一块小石头，将纸条包在石头外，又从怀里摸出一条事先准备好的白帕，将纸条和石头严严实实裹在里面，朝宫墙外投掷了出去。
一墙之隔的宫道上，传来几声沉闷的落地声，如蜻蜓点水一般，很快没了动静。
她暗暗松了口气，知道那人已经将石头取走，正欲趁着夜色赶紧回屋里去，却在转身的一瞬间顿住了脚步，五官寡淡的脸上血色尽失。
“白……白芷姐姐……”
“可别叫我姐姐。”白芷冷笑一声，眼中尽是冷意，“做出这等卖主求荣之事，你的这声姐姐，我可当不起。”
小宫女也知道自己犯了大忌，脸色涨得通红，垂下头不敢说话。
白芷挥了挥手，示意身后的两个太监将人绑起来：“待会见了公主，有你好果子吃。”
……
楚蓁已经看完了穷酸书生和千金小姐的话本，最后那个千金小姐认清了穷酸书生的真面目，果断踹开他，和未婚夫君双宿双飞去了。
因着这个结局实在太合她心意，她便让人把这个作者写的所有话本都找来了。
现下手里捧着的这本，正是关于女将军和绿林匪首的故事，这里面的江湖写得真是快意恩仇，荡气回肠，每个角色都有自己的性格和过往。
楚蓁看得津津有味，时不时从手边的果盘捏起一颗葡萄塞进嘴里。
入了四月下旬，天气越来越热，各宫都有定量的冰块供应。
晌午后，桑葚差人去冰窖要了满满一大盆碎冰，此刻摆在内殿的角落里，还有一个小宫女拿着扇子轻轻扇着凉风，给这炎炎夏夜去了几分热气和燥意。
白芍走了进来，低声禀报：“公主，人抓到了。”
楚蓁思绪从话本里抽离，有些意外，没想到这人如此沉不住气，她这才回来第一天，就等不及要通风报信了。
轻轻合起话本，淡声道：“把人带到院子去，让所有宫人都过去看着。”
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夜色浓郁如墨，天边星光黯淡，清风拂过古树，发出沙沙的响声，衬得黑夜越发宁静岑寂。
两个宫女搬来一把太师椅，放在高高的台阶之上。
殿阶下，一群宫女太监整整齐齐地站在两侧，俱是战战兢兢，大气不敢喘一声。
有几个胆子大的，偷偷抬头瞄了一眼，看见院落中央被五花大绑的小宫女，吓得立刻低下了头，心中惶惶不安。
瞧这架势，今夜怕是不得善了了。
“咯吱”一声，原本紧闭的正殿大门缓缓打开。
华服少女从殿内走出，在太师椅上落座，面色凛然肃穆，周身似乎萦绕着一股无形的威压，压得人喘不过气来。
桑枝等人紧随其后，亦是面无表情，各自寻了位置，无声立于两侧。
“外头的宫门可关好了？”楚蓁淡淡开口。
下头守门的小太监站了出来，躬身回禀：“启禀公主，已经关好了。”
话音刚落，便察觉一道冰冷的目光从身上扫过。
小太监两股战战，头上冒出细细密密的汗珠，却始终不敢抬头。
过了良久，才听高座上的少女沉吟一声：“行了，退回去吧。”
小太监如释重负，只觉得自己从阎王殿走了一圈，忙应了声是，退回队列。
“你们从小被人送到宫里当差，与人为奴，日子过得远不如宫外自由自在，心中想必是有诸多不如意的。”
楚蓁视线扫过下面一张张神色各异的面孔，乌黑清亮的眼瞳中仿佛沉寂着一潭死水，不起波澜，语气亦是平和，好似不是在处置叛徒，而是在随意闲聊。
“本宫原想着对你们好些，也算是让你们有一份慰藉，不至于在这宫里日日苦熬着，寻不到归属感。”
“可惜啊，人心不足蛇吞象，日子越好过，越有人不满足于现状，想着攀高枝，好有朝一日能飞上枝头变凤凰。”
她看向地上跪着的小宫女，眼神陡然变得凌厉，“本宫说的可对？”
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