颜思卿只在回府后的前两天感受到母亲的热切关怀，还有下人的恭敬谄媚。
不久之后，全府上下都陷入了忙碌，为了嫡小姐出嫁的时候不失排面，杨氏带着管家掌事把库房翻了个底朝天。原因无他，皇室以厚礼为聘，注定了下个月颜思卿的嫁妆只会多不会少。
红蔷一边挽着小姐的手臂，一边兴冲冲指着满院的箱子说：“这两箱都是西南运来的蜀锦，边上的那箱是金陵云锦，还有这些，里边都是丝绸布匹、金银珠玉……”
蜀锦和云锦都价格不菲，号称寸锦寸金，放在寻常公侯府里都算珍贵的，寻常官员只靠俸禄更是不必奢望。颜家沾了皇亲国戚的光，时不时得到宫里赏赐，所以能攒下这么多积蓄，全拿去给嫡小姐添嫁妆也不心疼。
颜思卿没见过这些，听红蔷逐一讲解只能时不时点点头回应，顺便再感叹一下有钱真好。
“宫里送来的聘礼都有些什么？”
“和这些大同小异，还多些古玩字画。”
主仆俩穿过庭院往后院花园去，身后突然传来女子急促的声音。
“小姐留步。”
颜思卿脚下一顿，循着声音回头看了看，这人她认得，是颜思齐房里的丫鬟，好像是叫素琴。
“怎么了？”
素琴慢下来站定在院里，拍了拍手，随即有数名小厮应声而来，肩上还扛着几抬系了大红绸花的箱子。
但听她笑着解释道：“这几箱是少爷给小姐添的嫁妆，里边多是些话本闲书，还有几副叶子牌。”
“少爷说了，宫中时日漫长，二小姐性子灵动必然闲不下来，只盼着这些东西能供小姐娱乐解闷。”
颜思卿眼睛一亮，眉梢浮现几分欣喜，走上前揭开其中一抬箱子，映入眼帘的果然是一摞崭新的话本，于是眉眼一弯：“还是他懂我！”说着抬头看向素琴，道：“劳你替我谢谢他了。”
“小姐喜欢便好。”素琴微微勾起嘴角，又欠了欠身说：“对了，少爷还备了一份礼。”
颜思卿转动目光环视一周，“哪儿呢？”
素琴轻笑着，“少爷说要亲自给您介绍，还请小姐稍候，他一会儿就过来。”
“故弄玄虚。”颜思卿小声嘟囔了一句，心里却是暖暖的。
不远处房檐下，坐在轮椅上的女子将外面的情形尽收眼底，眸中神色明显一黯。
宣国公府的热闹与喜庆似乎与她无关，她的眼中只有万分悲恸，以及不甘——如果不是选秀前在护国寺外那场无妄之灾，眼前的繁华本该属于她。
傍晚将至，颜思齐踏着斜阳余晖迈进家门，不急着回屋便往西院去了，他身后还跟了一个年轻的女人。
府里下人头一次看见少爷带着女人回来，不禁诧异，别过头小声和同伴议论起来。
“少爷竟然带人回来了？”
“这女子衣着朴素不施粉黛，看着不像风尘之人啊……”
“咱们少爷没那么俗，寻常风尘女子哪能入得了少爷的眼。”
下人们围在一起说闲话，还不知颜思齐身边的大丫鬟已经悄然来到他们身后。
“手里的活儿都干完了？一个个给你们闲的，竟敢妄议少爷！”
一众下人被吓了一跳，回过来急忙散开，朝她赔个笑脸，“素琴姐姐息怒，小的们这就去洒扫院子。”
眼前这些人都是宣国公府的老人了，素琴和他们何止是熟悉，所以毫不客气地上手揪住了他的耳朵，凶巴巴地说：“听好了，少爷不是风流之人，带回来的女子是个厨子，是送给二小姐的陪嫁！”
“是是是，多谢姐姐提点，你快松手！”被揪住的下人龇牙咧嘴。
…
颜思齐在花园的亭子里找到了自家妹妹，他过去的时候只看见妹妹不知在说什么新鲜事，红蔷听得小脸煞白，他才走进亭子，小丫鬟竟然吓得惊呼一声，噌的站了起来。
“少、少爷。”红蔷深吸了几口气才缓过来，看清面前人赶忙弯腰行礼。
颜思齐不拘这些礼数，目光上下扫量一番，饶有兴趣地问：“说什么呢，把你吓成这副模样？”
红蔷下意识抿住了嘴，回头望向自家小姐。颜思卿不等她求助便自觉接话话来，笑着说道：“我给她讲鬼故事呢，哥你也想听吗？”
颜思齐一怔，忍不住笑了，摆了摆手说：“你会的还真不少。在府里闷坏了吧？尽吓唬人家小红蔷。”
也不知好好的名字落到他口中怎么如此暧昧，想来少爷平日就是这么浪迹在各大酒肆之中的。红蔷面颊微红，快速弯了弯膝转身退下了。
“你比我还坏，人都被你吓跑了。”颜思卿白了他一眼。目光落在他身后女子身上，微微一顿。
“她谁啊？”
颜思齐想起了自己此番来意，嘴角一扬，回过头献宝似的把女子推到前边来，“对了，差点把正事儿忘了……这就是我送你的大礼，我家素琴应该跟你说过了。”
颜思卿皱起了眉头，脑子里胡乱闪过一个荒唐的念头。
“哥，我直的。”
颜思齐：？
“对对对，你值得。”他眼睛一明，似乎领悟，“像咱们苏静安这样样样全能的大厨，当然只有皇后娘娘值得拥有！”
等等，大厨？
颜思卿突然觉得脸有点热，她似乎想岔了。咳嗽两声掩饰去此时的尴尬，她故作镇定地问：“宫里又不缺御厨，你送我一厨子做什么？”
“这你就不懂了。”颜思齐走到石墩边坐下，又示意苏静安走近些，“御膳房那些御厨尽会做些华而不实的东西，食之寡淡无味，还没什么花样，不出三日你保准厌了他们。”
“我选秀时在宫里吃了十多天，怎么没觉得寡淡？”颜思卿回忆起在宫里吃过的饭菜，虽算不上珍馐美馔，但也不至于食之无味啊。
颜思齐摇摇头说：“你在宫里吃的可不是御膳房的饭菜，那是秋华殿小厨房给你特供的。”
原来如此……
颜思卿转过目光认真打量起哥哥口中的‘大厨’，她看起来不过是个二十来岁的年轻女子，相貌平平，穿着也略显寒酸。
“苏静安？”
苏静安被点了名，低着头朝她略施一礼。
这姑娘不爱说话啊。
颜思卿朝哥哥投去一个异样的眼神。
颜思齐随即笑着介绍道：“苏静安，吴州人士，十岁进京拜师一代名厨贾千樊，随他学习厨艺，十五岁闻名京城，十八岁受‘如意居’重金聘请担任主厨，至今已有三载。”
光听这履历就知道不凡。
颜思卿心下惊叹，可随之而来的是疑惑不解，“如意居花重金请来的主厨，你是怎么把人撬过来的？”
“人格魅力。”颜思齐大言不惭。
“……”
颜思卿很想翻白眼，但是忍住了。“不要脸。”
还是苏静安主动解释道：“小姐有所不知，如意居里名厨无数，只有我是女子，其他大厨向来看不上我。在如意居这三年我厨艺不曾精进，还整日忍受明争暗斗，即便没有少爷的邀请我也干不下去了。”
颜思卿了然。
群体之中最常见针锋相对排挤异己，古今皆如此。
也难怪小姑娘不爱说话，放在那样一个环境里，换谁谁不社恐啊。
…
皇宫，秋华殿。
太后面前的桌案上放了一折名册，对应的还有这些女子的家世背景以及品行性格。
顾平川坐在一旁，十分乖觉地将两手放在腿上，一言不发，仿佛眼前之事与他无关。
太后看这些资料看久了不禁眼晕，叹了口气后放下纸笔，抬手按了按太阳穴。
“川儿，你来也看一看，这些秀女都该封个什么位份。”
顾平川一动不动，目光垂下，显得兴致缺缺：“儿子不懂这些，单凭母后做主。”
太后皱起眉头，有些不满地说：“这都是你的妃嫔，哀家如何做主？你喜欢哪个不喜欢哪个，总得自己看看才是。”
顾平川才不情不愿地起身走进，随意翻了翻名册，又道：“儿子只喜欢思卿表妹，对其他人没什么印象了。”
这话倒是合她的意，但也太不真实了吧……太后若有所思。
“封后的旨意早已下至宣国公府，你也不用整日念着思卿。当下之事，是其他秀女的位份及宫室。”太后脸色严肃：“川儿，你才是一国之君，朝政之事母后已经替你料理了，但后宫毕竟是你的后宫，母后总不能什么都替你决断。”
太后理朝政，皇帝主后宫。
您这分配还真别出心裁。
顾平川低着头在心里腹诽。
“母后，不是儿子不愿替你分忧，实在是这些名字陌生得很。至于后宫分封，不如咱们换个方式……”
太后挑眉，“什么方式？”
顾平川咧嘴一笑：“抓阄。”
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