阿绿背着妹妹，穿过了香取镇的街道。
冬日的夜晚冷得人肺腑如冻，大口呼吸时的白气将眼前都模糊了。心跳声很响亮，几乎将耳膜都震碎了。
阿绿的力气不大，才背着阿静跑了一会儿，便已有了力竭的趋势。但她不敢停下脚步，只能努力去思索别的事情，转移对疲累的注意。她一直都是这样做的。夫人罚她在院子里担水时，她就会努力想着金平糖是什么味道，以此度过一整个下午的炎炎暴晒。
她想起了那位“教宗阁下”所说的话——
“你就喊我‘教宗阁下’吧。你的母亲也是这样喊我的。”
母亲。
教宗阁下。
母亲……
电光石火间，阿绿想起了什么。就像是礁石从海啸的浪面中探出头来，一段尘封的回忆就这样突兀地苏醒了。
阿绿和阿静出生在花街，她们的母亲是个下等的游女。
从能记事起，阿绿就没怎么见到过母亲。母亲是个喜欢酗酒和赌博的女人，总是喝的醉醺醺的，有一次还在酒后跌入了河中。若非被好心人所救，可能就这样直接冻死在冬日的河里了。
母亲时常不知所踪，家中也没有什么存粮。那些发霉的米和菜叶，根本无法填饱肚子。在这种情况下，年幼的阿绿只能依靠自己来讨口饭吃。
起初是挨家挨户敲门乞讨，或者拽着街上路人的衣袖卖可怜；后来则是结识了几个同样衣食无着的孤儿，去偷，去抢，翻进窗户搬走别人家的米袋。这样的事情在花街并不少见。这些不知道父亲是谁、又被母亲所遗忘的孩子们，就像是野狗似的，靠自己艰难地摸滚打爬。
除了自己有口饭吃，阿绿还要照顾妹妹阿静。阿静与阿绿不同，天生体弱多病，除了食物与水外，还需要喝药休息。阿绿不止一次听到母亲对邻人抱怨：“那个孩子，只会拖累我而已。反正也活不了多久了，不如直接丢掉算了……可真要丢。也舍不得，毕竟是自己的女儿……”
母亲如此，生活如此，这段童年的时光，可以说是彻底黯淡、生满锈瑕的。它就像是铺满灰尘的阴影，或者沾着泥巴的枯枝，没有任何可取之处。唯一的光亮，大概就是妹妹阿静那瘦巴巴的笑脸——
“你知道海边是什么样的吗？”
阿静坐在打满了补丁的被褥里。被子一角破了洞，露出一团脏兮兮的薄棉花。
“海边？”
“是，海边。”阿静的眼里，涌起了一团小小的星，“隔壁的婆婆说，海底有水晶搭建的宫殿，各式各样的美味，还有珊瑚做的床褥……”
八岁的阿绿在心底对此嗤之以鼻，但她的脸上却配合地露出了向往之色：“真厉害。”
“要是能去海边就好了。”阿静缩起了背，小声地说，“想和姐姐一起去。海边的景色，肯定比这里要好看吧。”
闻言，阿绿环顾四周。六叠大的破旧屋子，空空荡荡，榻榻米早就被磨损得见了底，屋顶也破了大洞，每逢下雨天就要放着木桶接水。
别说是海边了，这世界上任何一个角落的景色都会比这里好。
“婆婆说，海里住着很高贵的公主，一百年也不会老去。只要见到她，她就会满足你的心愿。”
阿静还在小声地说着关于海的传闻，话里充满了希冀。但阿绿却低下头，开始盘算明天去哪里弄点食物来。她比阿静见得事情要多，也明白这些海的传闻不过是隔壁那个同样贫寒的婆婆编造出来哄小女孩儿的善心谎言。
就在这时，门开了，母亲回来了。
母亲那张从来都充满了刻薄愁苦的脸，竟然奇异地挂满了笑容。
“我们有钱了。”母亲在阿静的身前蹲了下来，眼神满是光彩，神态高昂，“有很多钱！”
后来，阿绿从邻人那听说了，母亲信奉了一个从未听闻过的教派，并且从教主那拿到了许多钱。据说这是有代价的，而代价是什么，除了母亲外无人清楚。阿绿隐约听母亲说过，似乎是要将她与阿静抚养至十四岁，再一同送入教中。
不过，阿绿并没有被那笔钱所荫及，母亲并不愿将钱花在她和阿静身上。不仅如此，母亲很快就把这笔钱给挥霍光了。赌博、酗酒、置办丝绸的衣物……没多久，家中又恢复了旧时的贫寒。
母亲享受惯了大手大脚的生活，无法忍受再度陷入贫寒。于是，她动起了两个女儿的主意。
虽说已经答应了那位教宗，要将长大的女儿送给他做教众；但如果她不想履行诺言了，教宗还能追着她把钱要回去不成吗？
于是，母亲将阿绿与阿静卖给了吉川家为奴，自己带着钱消失了，再没出现过。
不过，即使如此，阿绿也没有讨厌过母亲，只是觉得她令人怜悯。这样的情感不合时宜，可她确实如此想着——母亲也不过是被贫穷、痛苦、不幸所折磨的人之一罢了。
现在想来，母亲那时所信奉的教派，也许和今夜出现的那位“教宗阁下”脱不开关系。换句话说，如果母亲没有将她卖入吉川家，她就会被送给那个橡白色长发的男人。
可是……
为什么？
医馆的大门近在眼前了，阿绿摇了摇头，将这些乱七八糟的回忆从脑海中甩去了。她气喘吁吁地停下脚步，用手拍着木板门，将手掌心打得通红。
“大夫——”
已经很晚了，大夫一家都睡着了。她敲了好久的门，窗纸后才勉强亮起光。大夫的儿子睡眼惺忪地来开门。等见到门外的景象了，他的第一件事不是查看求助的病人，而是惊诧于小镇西面的火光。
“是吉川老爷家烧起来了吗？”大夫的儿子满面诧异，睡意也散了，“这可是出大事了……”
阿绿干吞了口唾沫，拽住他的袖口：“请看看我的妹妹吧。”
大夫的儿子眯了眯眼，将烛火移近了阿静的面庞。他甚至都无需仔细检查，只要看着少女这骨瘦如柴、气若游丝的模样，就知悉她活不了几天了。
“你有钱吗？”大夫的儿子揣起了袖口，因寒冷而跺起了脚。他眯着眼睛问阿绿，“交不起诊金的话，我可没法帮忙。”
阿绿从身上摸出了自己的钱袋，将为数不多的铜板叮呤咣啷地倒在手掌心上，问：“够吗？”
大夫的儿子摇头，说：“不够的，连预诊金都付不起。我们出诊也是要钱的，不然怎么养活一家人呢？”
阿绿张了张口，表情微僵。她觉得冬天有些太冷了，夜晚的寒风吹得人面颊发麻。
此时，医馆的儿子开口了：“你去藤屋碰碰运气吧。”
阿绿没反应过来，脸上还是那副麻木的表情；舌头动了动，想要说话，终究没发出声音来。
大夫的儿子说：“你往东边走，穿过一片林子，就能看到一座宅邸，内外都栽种着紫藤花，那就是藤屋。藤屋的主人心肠不错，也许愿意帮你。”
说完，大夫的儿子便回了屋里。
等木门吱吱地合上了，门板上的灰簌簌落在地面，阿绿才找回自己的知觉。她再度背起了妹妹，在地上蹭了下被冻得发硬的脚，转身向着香取镇的东面跑去。
——妹妹的身体已经支撑不了多久了。原本就是病弱的情状，不仅没有好好调养，反而还要带病洗衣擦地，近来更是连饭食都吃不上几顿。冬夜这样寒冷，她能撑下去吗？
香取镇外的森林幽静得可怕，从林间穿过时，似乎会有幢幢鬼影扑出。阿绿虽然来到这座镇子两年了，可她从未来过此处，险些在其间迷失方向。
当她停下脚步辨认方向之时，她听到背上传来一阵很微弱的声音。
“海底的……龙宫……”
这声音像是即将断线的风筝丝一样脆弱。阿绿愣了愣，点头附和道：“嗯，海底的龙宫。”
“真的是…水晶做的……”
阿静模模糊糊说完这些话，就没了声音，似乎又昏睡了过去。
阿绿怔了数秒，小声地唤道：“静？”
没有应答，妹妹好像已睡熟了。于是，她不敢耽搁，连忙继续赶路。
不知过去了多久，终于，她看见了所谓的“藤屋”——
冬日的寒月下，一片紫藤花诡谲幽寂地开放着。本该是春日才绽放的花朵，却在此时开满了枝穗。大片大片的若紫色花朵，攀爬在屋顶与石墙的边缘。一盏石灯静静矗在木板门前，散着晕黄柔和的光，仿佛在为迷途之人指引方向。
她站在这座藤屋之前时，脑海中有一种不真实的虚幻感，仿佛踏入了一场奇怪的梦境。
就在此时，藤屋的木门“吱呀”一声开了。一个十五六岁、身穿深红色羽织的黑发少年，出现在了门后。他一手紧握着刀柄，像是在戒备敌人。等他看到门口恍惚而立的阿静时，年少的面孔上浮现出了轻微的惑意。
“人的身上，怎么会有鬼的气味……”
这少年便是后来的鬼杀队水柱，富冈义勇。
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