王女的队伍出发了，向着王都的方向离去。
对于绝大部分的庞人来说, 王女的出行不过是一次短暂的“游历”
她将去这个世界上最大的国家增长见闻, 带回这个世上最强大国家的点点滴滴，然后再将它们作为治理这个国家的宝贵经验, 让庞人过上更好的生活。
很多人从没离开过庞城，甚至觉得在“庞”这个国家过上的就已经是最好的生活了, 毕竟每年都有不少外国人从其他国家逃荒或避难来到庞，从这些人口里, 外面的世界不是战乱就是灾荒，像“庞”这样和平稳定了几十年的国家寥寥无几。
然而对于另一部分人来说, 王女的离开, 代表着他们终于可以松一口气了。
王女的朝贡队伍一离开视线范围内, 怀桑便仿佛迫不及待似的, 带着几十个死忠的心腹，驱车前往和王女相反的方向。
庞国能够如此富有，是因为此地肥沃且产盐。
相传黄帝杀蚩尤于中冀，蚩尤肢解，身首异处, 血化为卤，成为一片盐池，便是此地, 而“扶盐车而驱庞地”, 是庞国几百年来立世的根本。
也因为如此, 盐池所在的“解”是仅次于庞城的重地, 所居住的居民多为盐民，有上千的士卒卫戍，分别驻守在不同的大小盐井范围，开采在这里，盐的贸易却在庞城，外人轻易不能进出。
而如今，“解”的一处外围盐池却一夜变天，惨遭屠戮，守卫此处的兵卒被屠戮殆尽。
盐池周围堆放着无力掩埋的尸身，晒盐场上被晾晒好的盐晶上也沾染了血红，以往价值高昂的珍贵之物如今却无人问津，也无人可惜，任由它被污染、发臭，失去原本洁白纯净的颜色。
等怀桑的战车到达后，立刻有几个人迎了上来，迫不及待地上前询问
“王师能来此处，可是王女已经走了”
怀桑身后的侍卫胁迫着子期一起下车，他脚一下地，便闻到了刺鼻又熟悉的腐臭味道，当即就是一阵干呕。
“是的，我亲眼目送她离开的。”
而其他人却仿佛毫无所觉，怀桑一边跟着领头之人往里走，一边也问，“这几天情况如何可有人起疑”
“没有。钱老那边刚接手盐池，正忙着接待各处分管盐池的头领，这解地传承几百年，盘根错节复杂，岂是他几个月之内能理清的，别说完全接管了，就是算清楚现在有多少人都要好大一阵子。”
这人显然在解地生活多年，说起新来接管盐池的家族满是不屑，“他们想靠小利小惠就让众人服从他们，也把我们的眼皮子看得太浅了。”
子期亦步亦趋地跟在众人的身后，努力分析着他们话中的意思。
一个月前，柳侯借自己病情加剧，处理了一批反对王女上位的贵族，其中影响最大的就是世代管理盐池的宗伯“麓”的家族。
好几代王母都有这个家族的血缘关系，也因为这个，麓虽不是女子，可也管理了盐池的内务几十年，但近些年麓一直不分，又是借着盐政私下结交其他国的权贵，又是拉拢军中关系，所以柳侯趁着这次机会，把盐池的管理收了回来，重新交给了军中一位王族分支的母系家族。
不过，哪怕有柳侯支持，想要短短时间内就顺利接管所有盐池的内务也是不可能的，不说守卫盐池的士卒，就说在盐池工作的“盐民”就有几千人，这些人不但采盐 、晒盐，还管贩盐、入库、运输等琐事，几百年下来早就自成体系，和只负责卫戍的军队完全不同。
但他怎么也没想到，怀桑居然早就和宗伯“麓”所在的家族关系这么密切
既然如此，那为什么上次宗伯麓还会来大闹庞宫，甚至为此被剥夺了盐池的统领之权
子期的政治经验和人生经历完全不足以分析出什么有效的信息，脑子里乱糟糟的，就这么恍恍惚惚地被领到一处盐池旁。
一回神，他便看到了一张张熟悉的面孔。
宗伯麓，姨母嫘，上次在军中被“惩处”过的军中要族，还有殷人现任的首领“歧”与三百护卫的统领“辕”都在这里。
盐池周围满是尸身，苍蝇乱飞，蛆虫遍地，可是这些位高权重的大人物却无人露出嫌恶的表情，竟在这般恶劣的环境里，静静等候着怀桑一行的到来。
子期捂着口鼻大概估算了下，堆在这里的尸身约有上百，应该是这块小盐田的守卫，也不知为何被殷人们杀了，连尸身都不曾运出去，就这么胡乱塞在盐田旁空旷的地方。
可下一眼，当他看到被浸泡在盐池卤水里的是什么后，他的身子一颤，瘫软在了池边。
“幸亏王女信任王师，接受了你的建议提早离开，否则再过几天，就算母柳的身子能维持下去，这里这么多人的尸体也没办法再放下去了，必须得趁早拉出去烧了。”
母嫘动了动鼻子，终于露出一丝难忍的表情。
庞的盐井都在地下，庞人从梯子向下深入到洞底几米至十几米的深处，将卤水背上来倒在盐田里，经过强烈的日光照射，水份逐步蒸发，完后就是盐粒，晒干运入庞城进行交易。
每块盐田大的产盐约几十担，小的产盐十几担，五至十天扫一次，天气不好的时候十五天左右扫一次。
这个小盐池处在解的边缘，产盐量不高，很不显眼，他们下手的时候这里才扫过一次盐，现在的卤水都是新晒的，守卫此处的盐兵吃住都在此地，他们一死，可保短期内不被发现异常。
原本把尸体丢进盐井里也可，可是要想让母柳的尸体没那么快腐烂，盐分就必须保持足够高的浓度，每天还要有人下井采卤。
宗伯麓在这里管理盐池这么多年，早就将盐池当做私产一样保护，他反对了王师怀桑将尸体都扔下污染盐井的建议，于是这尸身只好暂且这么摆着，也不能运出去处理。
“既然王女走了，我们可以把柳侯的尸身放在运盐的车子里载回去了。”
听说王女走了，宗伯麓表情轻松了不少。
“钱老是柳侯的心腹，最是老谋深算，再放下去，我也怕她察觉到不对。”
“运回去容易，难的是接下来怎么办。”
母嫘却没那么乐观。
“这王女前脚才走，柳侯后脚就死了，总要有个合理的原因。”
“我已经想好了，明日就让子期为贞人玖送葬，柳侯一生最好脸面，因此悲愤过度加重病情，也是合情合理”
怀桑早就想好了对策，“从明晚开始，我就以母柳的名义陆陆续续召见你和宗伯、众族长，只要我们口风一致，咬死母柳是后日清晨去的，又是我们一起守灵、接受的遗命，其他人即使有怀疑，也没有证据反驳。”
“其他人都不担心，就怕柳侯新提拔的御官和几位投靠王女的将军”母嫘眉头皱得死紧。
“还有巫殿那边，柳侯病重，大巫不可能不来诊治探望，你召见我们，那江要不要召见”
“大巫那边你不用担心，我已经安排好了。”
怀桑不以为然，“至于其他人，事已至此，还能让他们蹦跶起来不信的话，就去陪柳侯好了。”
霎时间，原本就闷热腐臭的环境里更是一片压抑的气氛。
这位“王师”几乎用“母柳走狗”的面目在庞生活了一辈子，无论是母嫘还是宗伯麓都和他打了大半辈子的交道，也不知被他和柳侯坏过多少事，对他各种宛如奴隶般跪舔母柳的行为特别不齿。
可如今，他却做出了让所有人都不寒而栗的举动不但杀了柳侯，还隐瞒她的死讯这么久，甚至将她赤身露体泡在盐池里，就为了能在收敛下葬时不被其他人发觉不对。
他过去多么谦卑，现在的狠辣就越发让人觉得可怕，就连他自己的亲姐姐母嫘都不敢反驳他的任何建议，生怕这位王师像对待母柳那样对她“日后算账”，把她也清算了。
更何况
母嫘看向怀桑前面站着的殷人。
王师本就掌管五百精锐的王卫，现在连殷人手里的这三百多武人也听令与他，现在庞国无论哪位族长手里可用的作战之人都没有高于他的。
更别提王卫和殷人的卫士都是能征善战的死士，而且常备兵甲的，和那些只有征战时才开库取武器铠甲的族兵不同。
现在王女走了，也带走了开库的令符和代表身份的斧钺，就算庞国有人反对，难道要他们拿着农具和装备齐全的王卫对抗吗
这也是他们同意和他合作的原因。
不同意也不行，当他们看到这位王师领着人，只是顷刻之间就杀光了这处盐池的守卫时，他们就知道
不同意就等着死。
“王师，你切莫忘了，我们帮你，不是为了让你登上庞侯之位的。你答应我们，庞侯只会是留着殷国血脉之人，我们还等着你送王子期继位呢。”
庞国的权贵们都对这位“王师”忌惮，并没有开口。
倒是殷人，因为有自己的武装力量，又在这次“宫变”中至关重要，开门见山地提醒怀桑。
“当然，我从来没想过当柳侯。我会杀柳侯，也是为了保护子期。”
怀桑虚伪地笑着，望向跪在盐池边的外甥子期。
“但这王位，暂时还不能让子期坐。”
“王师，难道你要过河拆桥，出尔反尔”
殷人们骚动起来，首领“岐”更是怒斥道“我们殷人虽少，但也不是好惹的你要是不遵守约定，就等着我们把你弑杀柳侯的消息传遍诸国吧”
“诸位误会了。我说的只是暂时”
怀桑知道他们有自己的传信渠道，连忙安抚着，“我们庞情况特殊，历代没有男人继位的，子期要想继位，必须有合适的理由。譬如”
他仿佛想到了什么，顿了顿。
“譬如王女可能不育。”
子期猛地抬起头，不敢置信地望向怀桑。
其他人不知道，他却告诉过怀桑自己根本没办法对着女人产生反应。
他的姐姐子好只是因为预言不愿生孩子，他才是没办法生育的那个
怀桑向他射去警告地一眼，才又说道，“所以，柳侯留下的遗命，不应当是直接赐予子期王位，而是谁先留下后代，谁就能继承柳侯之位。而且即使子期能继位，王位的下任继承人必须是他和庞女所生的女儿，否则无法服众。”
“王师说的不错，以柳侯的性，你说柳侯把王位留给了刚刚犯错的儿子，不大可能。”
“即使是普通国人掌管家族，也不会把族长给男人的，除非家里只有男孩才会暂时交给家中最出色的男人，而且族长以后也是男孩的女儿继承，怀桑说的对，这才是我庞的传统。”
听到怀桑的话，众多庞人纷纷点头，赞同着怀桑所说的“遗命”。
有时候，传统观念是很难打破的，别说王女身上没有什么让人诟病的地方，就算有什么缺点，很多时候，她是个女人，就足以让庞人遗忘她其他的缺点。
但是幸好，拜这么多年柳侯刻意在其他人表现出来对王女“子嗣”的在意，还有那个现在已经是众所周知的预言，庞国已经有不少人担心王女以后没有儿女，会断绝了庞的祭祀，所以他们听说王女已经有“男宠”了才会那么高兴。
柳侯过去表现出的态度太成功了，很多人都会觉得，如果柳侯病重将死，心里最担心的肯定是王族的子嗣传承。
想要用这种法子逼着女儿忘记预言、赶紧留下后代，实在是合情合理。
怀桑的解释果然安抚了殷人们。
他们已经在庞国生活了这么多年，当然知道庞人的固有观念有多难改变，想直接“一步到位”，即使是怀桑也是办不到的。
否则他干脆直接自己继承王位好了，何必要为子期“谋划”
“那你又如何保证是子期先留下后代要知道，那位王女已经有了位男宠，万一要消息传出去，谁知道先生下孩子的是子期还是子好”
但即便得到了保证，殷人们还是安心不了。
“何况，我们这位王子，一直在抗拒和庞女交合”
说到这个，这些殷人们就一肚子火。
子期若是因为争权夺势之类的缘由杀了贞人玖，也许他们还会高看他一眼。
可就因为他勉强子期赶快和庞女行房就被杀了，这是何等的冤屈
尤其是殷人“岐”，这么多年来子期都没有成人，这种事玖没办法逼迫子期一个孩子，就只能在“岐”身上想办法，他来庞的一些老底都因为要给子期“进补”折腾完了，还要承受来自整个殷人团体的压力和期望。
到了最后，子期倒是早早成人了，眼看目的就要达到，他们的首领没了。
“你们也知道子期还是个孩子，你们一昧求成是不行的，这种事得引导。”
怀桑扫了眼子期，又若无其事地收回目光。
“你们放心，这件事我会帮他。如果你们不放心，担心看着他会和贞人一个结果，那就让我这个舅舅看着他”
子期听到怀桑要亲自“指导”他如何造人，喉中腥甜再次涌上，当即要站起来拼死反对。
然而他的膝盖早就被自己折腾的伤痕累累，现在又跪在坚硬的池边。这一起身，双腿麻木无力之下，非但没有站起身来，还往前一栽，直接栽进了面前泡着柳侯尸身的盐池里。
他的身体没入腰深的卤水池中，面前便是已经开始浮肿却面目清晰可辨的母亲，经过这么多天的“朝夕相处”，他早已不再惧怕母亲的尸身，然而另一种悲恸却已经将他没顶。
他原本可以拿那柄匕首救她的。
就因为他害怕母亲强迫他“造人”，害怕舅舅的武力，他可耻的退却了，选择做一具行尸走肉般的傀儡。
可即便他这样做了，依然还是逃不过那“生不如死”的宿命。
既然如此，他还挣扎什么
心如刀绞的子期当着众人的面选择了放弃挣扎，任由带着腥臭的卤水将他淹没，他抱住自己母亲的尸身，闭上眼沉入池底。
“王子”
“快救人”
为了让尽量少的人知道他们把尸身藏在这里，知道这里的不是养尊处优惯了的权贵就是殷国的要人。
他们生前惧怕柳侯如虎，现在柳侯似的如此屈辱，按照庞人的说法，怨气已经上达天地，连碰一下都会遭到诅咒，更别说还下水和她泡在一处。
于是池边的人乱成一片，众人推推搡搡，竟没一人敢下水救人，眼睁睁看着他们的王子沉了下去。
突然间，有人“哗啦”一下跳下了水。
做下这种大逆不道之事却一直泰若自然的怀桑咬牙跳下了水，在浑浊的卤水里胡乱地摸着，直到摸到一只温热的手臂，硬生生将子期半边身体都提出了盐池，要往池边拖去。
“你就算救了我又如何，只要我一心求死，你能看住我几时”
被拖拽起来的子期知道自己死不成了，对着怀桑虚弱地一笑，满是嘲弄，“我一死，除了王女，没有人有资继承王位。”
“你疯了”
怀桑怕别人听到他的话，咬牙将满身卤水的子期揽到怀里，咬牙切齿地说，“你我都忍了这么久，眼看着王位就要到手，你且再忍一阵子又如何我已经四十多了，还能再活几年你连这个道理难道都不懂吗”
他想用子期的野心激起他的求生欲，可惜子期从小被阿好打压着早已经习惯，对王位的期望还没有殷人的高，这种方法显然无用，得到的依旧是一张风木之悲的脸。
“你要是不愿碰女人，你放心，我自有法子解决”
怀桑心念一转，就明白了子期宁愿死也不愿再配合他们的原因，他压低了声音，以旁人听不到的音量伏在他耳边低低地说道。
“虽然是我看着你，但我保证，绝不会让其他女人摸到你一根手指头。”
子期抬眼望他，脸色苍白，满脸不信，抵着怀桑胸前的手却放弃了挣扎。
怀桑爬上池岸，又将子期用力拽了上来，推向凑过来的几个侍卫。
“好生照顾看管，别让他再任性”
他重重地提醒。
“是”
“歧”上前探视检查，发现子期只是呛了太多污水，他年轻身体强壮，回去可能会有腹泻或呕吐，并无性命之危，于是也松了口气。
经过这么一遭，其他人再也不敢怠慢小瞧这位“王子”，不敢将他逼得太狠。
因为他说的没错，如果子期死了，那么能继承王位的，只有那位王女，无论柳侯留下什么“遗命”都不行。
所以，等到他们悄悄以“运盐”的名义将埋在盐中的柳侯运回城中后，怀桑没有再派人死死盯着他的衣食起居，只是在他的门前把守着几个忠心的死士，不让他接触外人而已。
除此之外，他依然还和以前一样，可以享受到精美的饮食，干净的热水，还有怀桑派来的奴仆伺候。
当夜深人静，一切喧嚣归于冷寂后，黑暗中的子期睁开了眼睛。
独自一人的宫室里，子期悄悄坐起了身子，借着屋中微不可见的一点光亮，从怀中掏出一物，小心地摩挲着。
那小巧的物件不过鸽蛋大小，触手冰凉坚硬，最上方有两个尖锐的凸起，周身密布阴刻的线条。
清晨送行时，子好借着扶他的时机，悄悄将此物塞到了他手心。直到现在，他才有机会拿出来仔细看看是什么。
白天时，他已经隐约看到整个物件的形状是个铜刻的鸮鸟形状，庞国以鸮为形状的饰物太多，子期不相信姐姐这么悄然给他的东西会只是个普通的铜饰。
果不其然，他的手指抚摸过铜鸮的正反两面，摸出了两个字。
正面是“鸮”。
背面是“好”。
摸出了这枚展翅的饰物是什么，子期将那枚铜鸮捧在手心，埋首其间，无声抽泣。
王女终于还是有所察觉。
他的造作，他的筹谋，他那些被怀桑瞧不起的小心思，并不是无用的。
因为他的姐姐，给他留下了一枚
调动宫中鸮卫的铜符。
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