池小秋低头看了看自身打扮, 恍然。
她穿着苍青短打, 浅麻长裤，头发高高束起，不认识的人绝看不出她是个女孩。
录名的伙计也未曾问过她是男是女, 这才闹了一桩误会。
池小秋听出了周大厨话中寒凉之意, 忙道：“实在是今天要上灶，才穿得利落一些，怕误了事情, 绝对不是要故意瞒着人！”
女子怎可事庖厨之道？
周大厨不自觉带了些厌恶之色, 刚要道一句：“黜了！”，忽然觉得这名字有些熟悉。
旁边随从迅速上前，在他耳边悄悄道：“上回在秦司事老爷家, 恍惚听见提过, 似是和他家关系不浅，福清渡还开了个摊子。”
既是如此, 便不能拒得这般直接, 他目光微转，见池小秋身量未足, 便问：“你今年多大了？”
“十四！”
差上两月也是可以算虚岁的！
周大厨面色温和，颔首道：“你这手艺，虽说还差着火候，但刚刚十四，已经是难得了。只是我观翰楼若要能入厨做菜，需得满了二十, 你刚刚十四...”
他沉吟片刻，缓缓道：“入厨虽不可，你可愿来楼里先做个伙计？”
是伙计，连学徒都不是。
若是学徒，还可以学些手艺，若是伙计，那做的活便都是杂项了。
周大厨安然等着池小秋的回应，不答应是她自家放弃，便是答应了，那打杂的伙计费时又费力，小姑娘家家的，便去做上两三日，只怕就哭着回家了。
应与不应，都与他无干。
池小秋一笑：“前辈本来是好意，小秋该领这个情，只是不知道，二十岁才能入厨做菜这个店规，有没有什么说法？”
周大厨一滞，勉强道：“少年人心性不定，力气不稳，手上功夫浅薄，观翰楼的菜，自是不能马虎。”
“也有满了二十，仍旧是菜切不好，火烧不好，调料认不全的，总该要考上一考，才算知道的吧。”
周大厨点头：“那是自然。”
池小秋笑颜灿烂：“刚才前辈也说小秋的菜好，既然这样，不如现将题目给我，若是考过了，年纪多少，又有什么关系？”
好像有什么不对？
周大厨怔了片刻，才知道，自己掉进了坑，原本的不悦变成了恼怒。
他自小厨艺精道，一路顺风顺水，做到扬州第一楼里的名厨，现在对着一个小丫头片子说了半日，不过是想给个台阶下，谁知她一点也不会领情。
既是如此，就别怪他下面子了。
周大厨敛了笑：“听说你在镇上也有个食铺？就在福清渡？”
不等池小秋说话，他便道：“若是这五桥之中，随便扯出十个人，都能道你家食铺一声好，别说学徒，观翰楼便请了你做个大厨，也不为过。”
“可若现下入厨，我却不能不遵这个店规。”
一镇上少说万户人家，还有来往商甲，要人人都知道，人人都称赞，那可太难了。
周大厨就是想打击一下她的嚣张气焰，也好知道不是会做两盘子菜，便能来跟他讨条件的。
池小秋垂头沉思，周围人也是静默。
话已经说到这个份上，明眼人一看便知，池小秋想要拿到那张木牌是不可能的了，一时都有些唏嘘。
周大厨见她不再言语，便当此事已了，正想举步离开时，却听到一个声音，带着坚定。
“前辈愿意给出多少时间？”
周大厨瞬间反应过来。
他几乎是立刻冷笑起来，现时的年轻人一个赛一个心高。
当真是螳臂当车，不自量力！
“便给你半年如何？”
“好！”
池小秋一口答应。
台上众人有摇头的，有看笑话的，还有人喊她道：“小秋妹子，你话可别说这么满啊！”
池小秋在高处很容易便看出，河边大树旁站着一人，远远望着她。
正是钟应忱！
她一手拎起竹篓，笑声朗朗：“不过是周前辈给个机会，我家食铺就在福清渡第二家，各位有空时尽可去尝啊！”
她笑道：“也不必定要说个好，便有不好处，跟我说说也是要谢的！”
她这般一说，众人都哄得笑了，争相喊道：“一定过去！”。方才还有些沉寂的氛围，一下子轻松起来。
一场比厨波澜起伏，不仅看了菜闻了香，还好似看了场戏，等诸事结束众人散场时，都十分尽兴，便显得站在原地静立不动的钟应忱，十分显眼。
池小秋到他跟前时，钟应忱将她手中东西接过，淡淡道：“这场赌约，胜算太小。”
不仅没什么胜算，还得罪了观翰楼的周大厨，得不偿失。
“我知道。”
池小秋俯下身来理着竹篓中各件东西，抬起头时，执拗又认真。
“可是观翰楼不只是有周大厨，里面许多名厨，但凡能进去时，人人我都能学得。”
池小秋只要想想里面的景象，天南地北的菜品，最难得一见的食材，各府各地的风味，秘而不宣的技艺，极尽工巧的刀工摆盘，便热血上涌。
只用看一看，听一听，甚而还有人给她讲一讲，所有她见过的，没见过的火与饭食的奥秘，便尽数在她面前揭开。
她一双眼睛流光溢彩，迸发出让人心动的力量。
钟应忱怔了半天，在自己还没反应过来之时，一句话脱口而出：“若是半年之后，事有不成...”
池小秋满不在乎：“不成便不成。”
她想到今日台上众人一齐叫喊的模样，忽而一眨眼，调皮笑道：“再不济，今天来看比厨的人，都该知道我池小秋的食铺了！”
她知道周大厨对女子有偏见，不仅周大厨，在她短短的人生中，遇到许许多多的人，都是如此。
秦司事听闻她渡口开店时诧异的眼神，常宝官爱打扮的娘子不只一次娇滴滴地炫耀，道她在家时什么也不用做，丈夫便自把赚得钱财交与她花。福清渡相好的娘子也时常劝她，趁着年纪快到了，好生给自己寻一门亲事，比这风吹日晒的辛苦好多了！
再往前一些，爹娘还在的时候，她便听过许多闲言碎语，说她阿爹每天捉她在厨下，还真要将一身本事都教给这“泼出门的水”不成。便是在她刚刚能将萝卜切得正正好的时候，一惯疼她到天上的阿爹也会神情恍惚片刻，叹气道：“怎么不是个儿子呢！”
池小秋并不知道为什么做个姑娘，便是盆水，便只能想着什么时候嫁人，什么时候生孩子，还要最好生儿子，等老了，还要去催自己家孩子匆匆嫁人，再去生个儿子。
她这辈子却没这样的志气，也不知道能活多少年，爹娘一去，也没有了能挂念的人，只想着做好一餐一饭，这天下的美食，能看多久便看多久。
观翰楼，她是进定了！
钟应忱问她：“既是定了，接下来有什么打算？”
池小秋将东西都卸在地上，拿了个签子在石桌上空画。
柳安镇共东南西北中五桥，论个中口味，桥桥不同，她在东桥时候久了，最知道这里的饮食习惯，那些动辄挥出千金的大老爷，街上也逮不到，摊子的食客便多是平时常去街上逛的，或是上下工来吃饭的。
要想看他们最偏向的口味，自然要去各桥街边巷口，挨个去看一看了！
更别提，她还有一个压箱底的砝码。
池小秋重又将此事想了想，终于下定了决心。
她将钟应忱请到正屋堂前，十分郑重地道：“我有件东西，想求钟大哥帮我看一看。”
钟应忱结结实实吃了一惊。
从两人认识起，大约一年零两三个月，这还是池小秋第一次愿意叫一声大哥，在此之前，他最好的待遇不过是声兄弟。
可以想见，这回让他帮的忙有多么棘手。
接下来，他便眼看着池小秋将他按在椅子上，而后一重重关上门、边窗、顶窗，还要做贼似的在门口猫着偷偷看上半日，侧耳听着动静。
钟应忱径直站起来，将池小秋关上的窗子一扇扇打开，而后一拍池小秋肩膀，示意她让开。
在池小秋一脸疑惑中，他开了门，道一声：“跟我走。”
池小秋跟着钟应忱在凉亭中坐定，左右张望，只觉得四面空空，哪里都不安全。
“若是不想让别人听到，这里是最好的地方。”
凉亭在院子正中间，左右开阔，一览无余，比在房间里要清楚多了。
池小秋选择相信了钟应忱，她脸上重又浮现出严肃的神色，从背后拿出了一本——
书？？
“这是？”反差太大，钟应忱没缓过来神。
“这是我们池家传家的宝贝。”池小秋双手捧着书，神情格外庄重：“我阿娘临之前，特特跟我说过，这本书传了一百多年，池家做菜的手艺都藏在了里面。我娘说过，要是书在，我便在，要是书没了...”
“你便要跟祖先负荆请罪了？”
池小秋挠挠头：“要是书没了，最好我也能还在。”
在她阿娘心里，没什么能胜过自家闺女了。
“我要怎么帮你？”
“还求兄弟帮我看看，别的菜谱我都快能读完，偏这本书，我不认得几个字。”
钟应忱皱起了眉头。
池小秋现今也认了几千个字了，怎么可能认不出一本菜谱？
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