七月八日, 是徐家三姑娘的生日。
一个通政司参议, 在京里面没什么稀罕处，在柳安镇却也有些分量。
惠风堂临水筑亭，正对着的花圃里头, 玉簪花枝亭亭迎风而立, 细长的花苞弯出典雅的弧度，素白的花瓣正盈盈绽开。花房里特特在此摆了许多盆的秋海棠，重重瓣子回环相叠, 一朵朵一层层厚厚压在一处, 其色如胭，妖娆得厉害。
今日过来的多是各家夫人小姐，现在内堂说了话, 便转到惠凤堂来开宴。
徐三姑娘打扮得十分华丽, 一整副点翠石榴花开金镶红宝石的头面，一身海棠红织金秋云罗月白绸里的对襟衫子, 衫下露着浅色画裙, 让池小秋甫一见，就觉得她珠光宝气晃得人眼花。
池小秋一进来, 徐晏然便立刻站起了身，又让旁边的李妈妈瞪了回去。
“姑娘生辰大喜，待会还要见客，只怕陪不得池姑娘太久。”
有许多人在跟前，说话太不自在，明明徐晏然依旧做得端端正正, 身旁李妈妈却频频侧目，提醒她。
“姑娘，手太靠前了些。”
“姑娘，椅子坐得太多。”
“姑娘，背再挺直一些。”
她只说上两回，池小秋便看不过去了：“李妈妈，方才我来时路上，还见有人找你不见。”
“找我作甚？”
池小秋便将听了一耳朵的事添油加醋：“听说是怕宴上的菜不合适，要找你老看看呢！”
到底是做生日的宴席，李妈妈怕有疏漏处，便又叮嘱了两句什么莫要多说话，就一阵风似的走了。
“做得好!”
旁边一没了人，徐三姑娘恨不能立刻执了池小秋的手，以表达自己如柳江之水浩荡而下的感激之情。
徐晏然怕新穿上的衣裳留了褶皱，不敢乱动，却不妨碍眨着眼睛跟她抱怨：“换了一身从没穿过的，死沉死沉，都不知手要往哪里放了！偏李妈妈眼睛比刀子尖，错上一丝都要念上一顿！”
池小秋大奇：“那和新衣裳旧衣裳有什么干系？”
“上头有花色，比如那件绣了牡丹的，只要把第二个手指头，压着下头半开的第三朵左数第五个花瓣上，脚不要超过圈椅前头那块方砖拐角就成了！”
徐晏然将自己斗智斗勇了两三年的经验与她分享，听得池小秋心有戚戚，确定四下无人，才偷偷说与她：“我给你新做了些粽子，就吊在那个假山石洞子老地方，油纸包着压在石头下面，你莫要忘了。”
一听有吃的，徐晏然两眼放光：“糖粽子？”
“有糖的，有肉的。”
想着徐晏然吃东西条件苛刻，要同时满足用时短，一口下去不留痕迹，好吃饱腹等等要求，池小秋贴心地帮她准备了火腿粽子，糯米难消化，却能在腹中压得实在。
这回的粽子，池小秋做得十分精细。上好的柳溪糯米，捡了好几遍，才选出了最后要煮成粽子的那些，粒粒细长玉白，连一点碎渣也没有，井水中淘了无数遍，火腿切成碎丁子，与米搅在一起，一并都包进了箬叶之中。
包好的火腿粽子封在锅里，慢慢煨煮，白天厨娘帮忙看着，晚上池小秋自己守着，不让断一会火，直煨上一天一夜，粽子才算出锅。池小秋把箬叶去了，一个个粽子裸在油纸上，小小的，徐晏然一口便能吞的下。
池小秋自家尝过，肉已经快要煨化了，与极软的米互相透在一处，米香肉香相掺杂，说不尽的滑腻软糯。（1）
要不是为了徐晏然的生日，她断断不会费这么大的功夫。
徐晏然悄悄塞给她一只金老虎，切切告诉她：“这是小时候便得了的，从小跟我到大呢！今天是你生日，别人给了多少东西也不算我的，我也做不出什么别的，这个就给你，千万莫要丢了！”
徐晏然看着那只小老虎时，眼神恋恋不舍，池小秋便知这是于她极重要的东西，便郑重收好。
朋友不贵在金贵在心，池小秋觉得，这个朋友没白交。
两人没说两句话，李妈妈便又回来了，请徐晏然道：“外头楚家三姑娘，楼家二小姐都问姑娘在哪来着，池姑娘，你看...”
池小秋便站起身，趁着整衣服的间隙给徐晏然一眨眼睛，两人都是心领神会。
一种隐秘的喜悦，在他们之间泛开，平静的日子，好似多了些滋味。
为了在生日这天，能给徐晏然堂堂正正做的这一道菜，池小秋苦思了好几日，终于想出了一个新菜。
入了秋的荷花不似夏日那般精神，硕大荷瓣已经绽放地彻底，许是因着承托了太久而显得后继无力，池小秋轻轻松松便将那一大朵荷花都摘了干净，只剩下绿色的莲蓬，挖出里面的莲子，剪掉下面的荷叶梗，一片片放在盘子正中。
白鱼切片，将小刺用细布揉净，只剩鱼茸，混上些许香料与酱，塞进莲蓬孔内，莲子挑芯，涂在蜜，一并放入。将整个莲蓬都放在甑中蒸熟，鱼肉细嫩，莲子清香，正适合这些要“饮食清淡”的姑娘们。（2）
这时候，惠风堂前的筵席正在热闹处，花圃前就是一幢三层高的戏楼，里面正上演着五女拜寿。
及笄之礼没花许多功夫，等太太小姐们分别落座，徐晏然与众位姑娘坐的这一桌，便陷入了些许诡异的气氛。
徐家自然不会饿着上门的客人，因此满桌佳肴，摆放满当，看着便让人食指大动。
可小姐们临来时都被叮嘱过，说这徐家的姑娘正在减食之际，若是客人大快朵颐，未免惹人笑话，因此大家都盯着徐晏然的动作。偏徐三姑娘被看得紧，凡是米面点心一点都不许动，肘子鸡鸭只能动上两筷子，连青菜都恨不得帮她过了水去了油再吃。
于是便有了现在这般，菜品满桌却无人动筷的景象。
多亏了端进来的一盘莲蓬包鱼，才救了徐晏然于水火。这菜池小秋事先与李妈妈和秋云反复说过，只道无油少盐，鱼肉也难胖人，她亲手做给徐家小姐，还望能吃上一些。
徐晏然一个示意，秋云便放心将筷子伸到一碗碧绿的莲蓬中，旁人一见她动了，忙也跟上。
莲蓬不多，不过几人才能拿着，开始时都没见过，席上姑娘们面面相觑，不知该如何吃得。
秋云用银勺子舀出莲蓬孔中的鱼肉与莲子，搁在盘中，徐晏然只尝了一口，登时睁大了眼睛。
怎么能有这般好吃的东西！
她珍惜地嚼着每一口，险些难以抑制自己苦心维持的仪态，再瞄着恍然大悟开吃的其他小姐们，恨不能也抢了她们的过来。
这时候，终于有小姑娘耐不住，细声细气道：“徐三姐姐，你家从哪里请得的厨娘？可是从京里带来的？”
“并不是。”徐晏然字斟字酌，心中筹划着，该如何帮池小秋一把，将她的名声推出去！
在徐晏然心里，她看上的朋友，手艺是天下最好的！
小姑娘忍不住绽开笑，若不是从京里带来的，那便好了，凡在镇上的，总能请到家里做来尝尝。
“做吃食的那姑娘并不在我家，听说是在云桥开了一家食铺，叫做池小秋。”
她们这一桌的变化吸引了太太们，便有人随口笑问：“不知那是什么菜？”
这年头，谁家若有少见的私家菜，却是极有面子的事，不需徐家太太使眼色，身边的人便找厨房中人去了。
可池小秋原是做给徐三姑娘尝鲜的，并未蒸出许多，厨下只得将甑中还剩下的几个都拿出来，勉强装了一盘，送到正房去。
北桥人家的吃食，一向讲究清淡雅致，但能将色香味文墨气都做得四角俱全的，真正是难得，楚家大太太尝了一尝，颇为惊艳，连说出口的恭维都因为口舌上的享受，而显得真诚许多。
“难怪说府上一门双进士，连厨下的吃食都能做成这般，瞧这样子，真好看极了，莲蓬与鱼尽是水鲜，合上莲子，便算是渔父三鲜了！”
徐家太太笑意更盛，刚招呼大家多吃些，却见盘子已空了。
还有一半人待要尝时，布菜的人都顿在那里，微有尴尬之色。
徐家太太抿了笑，看了旁边的嬷嬷一眼，面带薄怒。
那嬷嬷面带难色，悄声道：“这菜并不是咱们家的厨娘做的，厨下已没了。”
徐家太太不耐烦道：“是谁做的，让她回来再做上些，有什么打紧！”
嬷嬷忙使人到厨下传话，厨房的人却道：“池姑娘早便走了。”
小厮一路追到门前去截人，门房的人也告诉他：“池小娘子前脚才出了门。”
筵席要开上一整天，小厮脚一跺，干脆奔到云桥，想扯了池小秋回来，重给他们做回那道菜，好孝经各位太太们。
谁知云桥上熙熙攘攘，摊子开得热闹，唯独寻不到池家食铺的招子，扯了人问时，便与他道：“小秋今儿不开张哩！”
这时候的池小秋，早已拎着两个莲蓬，脚步轻快，走到了家门口的巷子里。
她从未与钟应忱说过，自个什么时候过生日，正好趁着钟应忱出门的功夫，做上一桌好菜，吓他一吓。
却不知正在家中等她的钟应忱，正与她是一般想法。
作者有话要说：（1）参考资料：随园食单.扬州洪府粽子
（2）参考资料：山家清供.莲房包鱼感谢为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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