原先两边价钱差得大时, 一般人家往清平酒肆去的自然就更多, 现下一样的素菜荤菜，多不过五六文钱，尝过两家饭菜的站在街心两边望望, 都抬脚往池家食铺尝鲜去了。
清平酒肆的东家看着池家招牌, 气得咬牙，正巧对门的伙计站出门来吆喝：“新上的富贵延年套饭，只要四十个钱, 一人便可吃得！”
真真正正是戳着了他的肺管子, 气得他叫了掌柜过来：“照原样，也打出来几套这样的碗，把价再捋出去一半！”
“东家...这不能再少了...”
掌柜的方说了两句, 就见他眼睛火珠子般炸过来, 只得应道：“我明天就让小金哥订去。”
“什么明天，今个就去, 现在就去！”
小齐哥虽不知他们在店里说了什么, 可是眼见着两人都铁青着脸，便能猜出一二, 心情更加愉悦，在堂上又来回看了一圈，见没什么事儿，就往厨下去。
才在厨房门口，便听见里头断断续续传来“笃笃笃”的声音，不由奇怪。
池小秋弄刀声他也时常听, 紧密有序，如同叮咚坠下的珠子般，这会轻一声重一声，每次都要隔上好一会儿，能是谁？
他往里走了两步，就见个人系着灰扑扑围裙，左手认真比着手里头的山药，右手的刀犹豫好一会儿，终于斜斜切了下去。
“哎呀！”
这回切着的不仅是山药，还有惠姐的手。
只是这眨眼的功夫，就见血在案板上流成了一个小坑，惠姐傻傻看了一会儿那平切的指头，终于晓得了疼：“嘶——”。
小齐哥忙上来，看指节老深一道口子，也有些急了，直接拿墙上挂的干净棉布紧紧裹了：“你先坐下别动。”
好一会儿，这血才算止了，只是案上地上也都血迹斑斑，乍一看上去，十分可怖，直让惠姐白了脸。
小齐哥让她动了动指头，才放心道：“不过是伤在了皮肉，骨头没事儿。”
惠姐在家里头，受的最重的伤不过是让针扎了指头尖，这会才觉出疼来，小齐哥利落，早把一片狼藉给收拾了。
惠姐瞅瞅还没切完的山药，又站起来去找刀。
小齐哥一呆：“你不歇上一会儿？”
惠姐一动指头，就疼得钻心，可是想想池小秋的话，还是拿了刀又认真比划起来：“小秋刚学那会，一天能切够十几盆萝卜丝，我还差得远呢！”
小齐哥一怔，见惠姐虽然笨拙，却十分仔细，刀把时不时碰着伤口，也只皱皱眉，唯独桃花般娇嫩的脸上不断淌下的汗，才能看出些受的辛苦。
他一边想，一边就看入了神，池小秋正从院里过来，见他木呆呆的样子，不由奇怪：“小齐哥，你站在那做什么？”
小齐哥如梦初醒，涨红了脸，只道：“惠姑娘方才伤了手，”忙逃也似出去了 。
池小秋吓了一跳，待要去看，惠姐却不拿这当回事，只跟池小秋看她方才切出的山药片。
“这费了好大力气，比开始时候薄了一半。”
池小秋也一喜，刚凑近了看，笑容便有些僵。
她尤不死心，又将切出的山药片拎起来照了照。
嗯，别说日头光，便是堵墙也透不进来。
实在是太厚了些！
她从七八岁上学厨，第三月切出来的就已经比这要好许多了。
可看着惠姐雀跃又满怀期待的眼神，再瞧瞧渗着血迹的棉布，池小秋只能点着头有些违心地夸赞：“是比先前好些。”
她原想求了薛一舌，再收惠姐做个徒弟，算是有了个师兄妹，多个玩伴，可薛一舌眼一瞥，不屑道：“我是那阿猫阿狗都收的人吗？”
池小秋被他的直白一噎，只能努力说服他：“惠姐姐十分聪明。”
旁的不说，惠姐绣的食野鸭子，她只能绣个野果子，圆圆胖胖那一种，只消用针来回捅上一遍就使得，连针脚都藏不住。
“那你去教一教，等能把豆腐切得跟你一般粗细，就带来见我。”
原本想多个师妹的池小秋，竟然就这样升了辈分，多个徒弟，让她走路都有些飘。
她便安慰惠姐：“豆腐也不是很难切，我只练了一个月就会了。”
惠姐却看得开：“你做饭已经很好了，我叫你声师傅，也是应该的。”
可这会儿，池小秋看着惠姐切出的山药片，不禁有些怀疑人生。
她暗暗给自己鼓劲：没事儿，横竖还有一两个月呢！
只是对门没给她更多机会，把时间放在教导惠姐身上，菜过了两天，清平酒肆也出了人在门口道：“蟾宫折桂套饭，荤素六菜，只要二十五钱！”
他们两家这般打擂台，喜的却是食客，刚涌进池家食铺的人重又蜂拥进清平酒肆。
小齐哥不好上门，请自家上门打探一番，气红了眼：“他家从名儿到菜都学的咱们，连盛菜的碟子都一般大小，起得也是个吉利名儿，里头五六样菜，价钱却又少上一半！”
池小秋纳闷：“咱们这些菜已经是放到最低了，根本挣不上半点过来。他们总这么着，食材都是从天上掉下来不成？”
“东家，我昨儿跟供菜的屠大哥重又商量了，这菜还有的降。”
池小秋握着拳头撑着下巴想上一会儿，慢慢摇了摇头。
“这才挣了一天的钱，将将到数钱的时候，怎么都这般丧气？”
池小秋一听着这声音，腿脚便已自个站了起来，往门口一望，外面灯影下头站着的，不就是钟应忱？
他虽送了话给池小秋，可池小秋纵然不读书，也知道秋闱有多重要，除了使人送饭，也总不去扰他，算来也是有日子没见了。
“你...你怎么来了？”池小秋让自己的热情吓了一跳，便少有地多了几分羞赧：“你不是要读书？”
“今个去东栅，正好见着了李大哥，便顺路买了些桑叶，给你送过来。”
“桑叶？送这个做什么？”池小秋奇怪：“我又不用吃叶吐丝，想要绸布现去扯就成。”
“做什么？”钟应忱缓步进来：“不知是谁说的，若能得些桑叶，蒸鱼蒸鸡能在底下垫着，炒河虾也能用得，只可惜太贵，只能拿别的来替。”
他笑吟吟地，一双眼睛映着灯光，总是落在池小秋身上：“今年桑叶价钱平顺，李大哥赚了不少，直接送我许多，你若不够用，还能再送几篓来给你。”
她什么时候说过这些话？
池小秋勉力想了半天，忽然记起去年的事儿，不想都过了一年，连她都忘了，钟应忱竟还记得。
她喃喃方要说话，钟应忱转身问：“方才见你们在争些什么，又遇见了什么事？”
他一向少言寡语，这会竟能说出许多话来，平空让小齐哥多了些不自在，便将对门又闹出来的怄人事说了一遍。
“原先是咱们定价有不周到，这才改了，并不是只为了跟着他们家降价。”大家一开始讨论，池小秋的心思立刻又让这事牵扯了过去。
她将自己想了半日的话尽数都倒了出来：“下次他再降价，咱们也跟着不成？菜价太便宜，一定有不敢跟人说的猫腻，我池小秋开铺子，便是不赚钱，也不能拿烂菜烂肉来坑害别人。”
“我们开这个食铺，是为了打上招牌，也不是为了就同这一家争个高低！”她说到此处便有些愤愤：“他定上低价，是觉得自己店里的饭菜不值这个价，可我这菜现下不过稍费些钱就能吃得，再降下去，还不值我再三挑了菜，在灶膛前头站上两三个时辰的功夫呢！”
她这话不像是说理，倒像是小姑娘在置气，小齐哥听了便想驳，池小秋也能看出他不同意，便下意识眼巴巴望向钟应忱。
只要他点个头，池小秋便更有了信心。
这么多人，池小秋偏偏看向了他。
钟应忱稍稍一顿，心下好似吃了颗蘸了糖的粽子，甜甜蜜蜜之下，连说话都格外轻快。
“便是要降，也不能随着他降，缘由有三。”钟应忱见这颇有些剑拔弩张的气势，便缓缓道来：“其一，这铺子以后赚钱处不在大堂散客，在订下的大宴小宴。外头只需价格合适便可，若是为了十来文便不上门，也妨碍不得什么。”
池小秋想要专研新菜，那么宴席便是她能挣钱最多的地方。从富贵人家里头随意划拉一下，比从成千上百个普通人家手里抠出的钱还要来得容易。
“其二，以菜价为战，层层降出去，到最后便是两败俱伤，战无可战。”
“其三，随意降价，旁人不知本钱如何，若再降了味道，便失了信任，不只得罪老客，连新客也拉拢不来。”
池小秋连连点头，只觉得钟应忱说在了她的心坎上，不禁暗暗想，明明钟应忱几句话就能说清楚，怎么她提了便没人听。
钟应忱有理有据，小齐哥便听了进去，可对面的手段就明晃晃钉在跟前，若是不应，让旁人看来，好似又过不去。
池小秋说了自己的想头：“不用降价，咱们还同刚开时候一样，若是老客，便能常常送上些稀罕新菜，旁人买都买不到的。”论
小齐哥让她这么一提，也立刻打开了思路：“或是再贴出一条来，只说凡是一顿饭费上一百钱以上，就免上十来个钱。”
几人七嘴八舌，一会儿功夫便拟定了好几条，等说到后头，小齐哥一拍脑袋，颇有些不好意思：“这些天只顾上跟他们争气，查点让带到河沟里，明明有许多条路，为甚偏认着他家的来走！”
钟应忱却道：“你说的那个原也是对的。”
小齐哥不解：“哪个？”
“这每天采买供菜的，若是只找上一家，便容易让他拿捏住。那些少用的食材还罢了，最常用的菜蔬总是买得最多，不如找上三四家，轮流送菜过来，若是哪家便宜，又或是哪家价格合适又新鲜，便多去捡着这两家过来。”
小齐哥一拍桌子：“有了比对，就没人敢再躲懒！好主意！”
钟应忱笑了一笑，现给了他几家子去处：“这是我托人打听好的，比别的要靠得住，可先去寻他们。”
小齐哥收了条子，玩笑道：“也是东家有福，要什么便现有钟相公送什么。”
钟应忱只觉这打趣十分熨帖，只可惜池小秋不知往里屋忙些什么，却没听见。
池小秋并没走远，她忙着给钟应忱下了碗玉尖面，见钟应忱浑身都汗湿了，也不知跑了多长时间，便说他：“你都要考试了，便先自己看书，总是跑来跑去做什么！累不累！”
“从东栅一路走过来，怎么不累。”
钟应忱安然坐下，端起面来喝了一口汤，向池小秋一眨眼睛：“可你见我时能有这般欢喜，这便值当了。”
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