北桥近两月都在传着件稀奇事。
铁树开了花, 高家那根宠坏了的独苗苗, 从小便不爱读书的高家大爷高溪午，竟一连过了县试府试，一路冲向了科试。
因着高溪午从小到大闹出的事, 总是丢人现眼居多, 这回居然眼看着要参加秋闱，怎么能不稀奇！
于是有人说是高家的祖坟冒了青烟，几代经商下来, 总算保佑着后辈子孙往读书上头开了窍。
有见识的听了这话, 都嗤之以鼻：“什么祖坟青烟，分明就是千里迢迢请了谭先生过来，才保得住这两场, 等进了科试, 就看能考中第几个！”
高太太近日最爱的便是两件事儿。一样是打扮得富贵端庄往各家去逛，顺带着谦上两句：“溪哥儿不就是从小玩到大, 原是让他学点书知道道理便罢了, 谁知也不知撞着什么运，竟考进了科试——”
她自然知道旁人背后得翻白眼, 可那又怎么样？
之前高溪午贪玩作戏子一事，多的是人三天两头往家里来，一边看她笑话，一边假惺惺劝道；“哥儿还年轻，再养养就好了，横竖家里头不缺他吃穿。”
这会呢？溪哥儿还考在别家儿子前头！
正因着多了这一份体面, 高太太如今看钟应忱同池小秋，都觉得顺眼得很，特特跟管事婆子说了：“以后不必再送东西过去，这倒是我浅薄了。”
可她不送东西过去，池小秋却还总惦着做了新菜送过来，高太太反倒愧惭起来，跟人道：“虽说出身一般，也是个知情识趣的，我总这样羞她，难为这孩子，竟不记恨半分。”
当下便打了一整套金头面给池小秋送了去，却不知池小秋每日盼着高家送菜来，总不见回应，锲而不舍又厚着脸皮递了几回饭食，结果等来的婆子却掏出来这么个玩意儿。
池小秋脸上笑得十分勉强，直到钟应忱与她道，这东西能换十来筐菜，她才怏怏放了起来。
能换又怎样？哪比得上高家南北铺子稀罕食材多？
钟应忱这些时候登门，来往的人待他比从前又客气许多，高太太还生怕有人慢待了他，总找外书房的人敲打一番。
凡以后能有望走上仕途的，难说不会雏凤清于老凤声，这会不多处些情面，以后还怎好再牵上关系。
“大爷总在屋里呆着读书，钟公子直接进去便是。”
高溪午屋中大门紧闭，钟应忱一推门，将瘫在席上的高溪午惊得猛然坐起来，手里的书使劲往后面藏。
“是我，”钟应忱自去寻了地方坐下：“你若要看书，不如寻个偏僻去处。”
“寻到哪里，我娘都能找见，只要找见便得念叨，”高溪午掐细了嗓子学高太太每日家忙活的第二件事：“儿呀，为娘不求你披红挂彩往京里去游街，只消能考中个举人老爷，也就行了！”
他说着便愤懑起来：“你听听，这是人话么！举人便如大白菜一般，任我挑来拣去不成！”
“你这小嗓已经练出来了，想来七月的灯戏是不用愁了。”钟应忱摘了衣角处不知从哪里刮来的一根草茎：“到时，我与小秋一同去看，演的戏没变罢？”
“呦！呦！”高溪午刚才还惫懒的眉眼顿时精神，跳起来围着钟应忱好生转上一圈，咂着嘴道：“小秋那个棒槌，竟也能让你拿下来——”
“你猜，若我此时喊了人进来，看看你整日看得什么书——”钟应忱以目示意：“你娘会说小秋是棒槌，还是你是棒槌，或是棒槌来锤你？”
“她还没点头，你便护成了这样？”高溪午撇嘴：“罢罢罢，我到时候便助你一把。”
谁让他满头的小辫子，旁人抓不着，钟应忱却总是随手抓都抓不完。
“不必，你自去看你的书，练你的戏。这回我来，是朝你借两个人。”
“什么人？”
“力气大，能掀桌子，口齿伶俐，能闹事的。”
清平酒肆的东家在门口又站了两天，见池家食铺这回没了动静，该有的价也没降，该有的菜也没换，每天依旧忙忙碌碌，一片平静。
往清平酒肆挤得人越来越多，甚而有许多流浪子都往这儿来买了饭，一次能吃上两三天。掌柜的愁眉苦脸跟他道：“东家，这价钱委实低了，再这么下去，便找补也找补不回来。”
这东家终于觉出些危机，攒了眉正在思索，小金哥却躲了掌柜的，凑了来道：“东家，我那里有门路，能比旁人低上五成。”
由不得这东家不信，过了夜，小金哥果然使了人悄悄运了满车的菜过来，第二日掌柜的往菜窖里头一查，叫了小金哥来便是一顿骂。
“你生的猪脑子，脂油蒙了心！这菜你敢拿去与客人吃？”
小金哥却不屑道：“不过放久了些，有什么！旁的材料下得重些，肉便酸了些，也没人瞧得出来。”
掌柜的气得发抖，待寻了东家来，却见着东家犹豫片刻，反斥责他道：“有什么大事！就这么张狂找人！等打出名声，便还照原来那样，总不过这十来天，出不得事！”
掌柜的瞧了他半日，竟把这东家瞧得心虚起来，别过眼，软下声：“我知晓你是为了咱们店里好，你瞧着近日里的人多了多少！等云桥边上都知晓了咱们的名声，换个菜单，将新的菜价再提一提便是！”
掌柜的静默半晌，才抬起眼：“东家，这店不是你一个人的。老东家辛辛苦苦了两三年，才略置办下这一场家业，你要做布店食店，我都管不得。可要做这昧良心的事，我老汉却从不得。”
他干脆拱手道：“老汉原也到了糊涂年纪，跟不上大爷，这月的工钱我也不讨了，我便自回家去了。”
他这般一说，竟扬长而去，留下清平酒肆这东家在原地愣了半天，心中呕着一团气，又听旁边伙计小心翼翼问道；“东家，外头人还找掌柜的...”
“掌柜的，掌柜的，没了他你们便干不成活了？”这东家心中郁气堵作一团，随手扯了旁边的小金哥道：“既要找东家，往后他便是东家，有事情自去寻他，听他定夺！”
小金哥万没想到挤走老掌柜的，竟然这般容易，喜不自禁，忙躬身道：“这店全是东家的，定是都要听东家的定夺，秦老汉不过是仗着自己有些功劳，这才敢跟东家叫板。”
他这番卑躬屈膝之态让这东家舒心不少，便轻轻踹他一脚笑道：“就你小子嘴甜，罢了，以后这店里便交与你了，不可懈怠！”
等周围人又忙碌起来，他才站在原地，好半天才舒出一口气，自言自语道：“走便走罢，谁稀罕你不成！”
池家食铺店里众人不慌都是有因由的。小齐哥便照着钟应忱给出的办法，使人在门口站了一天，看了一天，记了一天。
凡是穿戴得略新的人家到了街头，两边望了望，总是往池家食铺这里走，便那边有人来拉，也只换了些许不耐烦：“你家的菜不合我的口，要去时还用你自家说？”
小齐哥当时在门口听了，好险才自己没当众笑出来，倒显出自己没有肚量，直走到里面才放声大笑，拍着手道：“爽快爽快！回头便给这家子免上些钱，说的比我自家还爽快！”
再过得两日，许多往清平酒肆吃过一回的客，便都挤到了池家食铺，池小秋还专让人买了回他家的菜，才一入口，便吐了出来。
“他家原先虽用的一般，却没到这个样子！”池小秋讶然。
“听说这店是他家少东家新开的，连原来的掌柜都赶走了。”小齐哥不屑一顾，这会倒与池小秋前些天想法一致。
与这样的店家计较，同他一起竞价，分明是拉低了自己店铺名声！
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