“咳咳咳”
一阵剧烈的咳嗽声中, 羊皓放下竹简，端起身旁的药碗，不顾汤药还有些烫, 仰头一饮而尽。
苦涩的药汁入口，暂时压下喉咙间的痒意。奈何治标不治本, 剧烈的疼痛袭上胸腔, 让他眼前发黑，大脑晕眩, 身体栽向一侧, 很快软倒在榻上。
“父亲”
羊琦推开房门, 恰好见到这一幕。顾不得行礼，抢上前几步扶住羊皓, 触到满手湿冷，登时心头一紧，以袖为羊皓拭汗，转头大声道“唤医”
羊皓情形十分凶险, 随时可能病危。
仆人脸色煞白, 急匆匆穿过廊下，中途一阵脚软, 踉跄两步扑向前, 险些摔倒在地。
医闻讯赶来，身后紧随两名药仆。
三人身上背着药箱, 进到室内后, 箱盖打开, 赫然是提前准备的汤药和救命的药丸。
“速诊”羊琦小心放下羊皓, 命医上前。双眼紧盯昏迷的父亲, 满脸焦急之色。
“诺。”
医不敢耽搁, 迅速走上前，牵过羊皓的一条胳膊，手指搭在腕上。
片刻时间，医眉头紧拧，神色凝重，显然羊皓的脉相很不妙。
放开羊皓的手腕，医告罪一声，从药箱中取出一只陶罐，打开罐口，舀出一勺浓墨般的药汁，掰开羊皓的下巴，灌入他的口中。
羊皓陷入昏迷，无法自行吞咽，一缕药汁沿着唇角流下。
医手法熟练，指腹在羊皓下颌和颈项按压两下，就听一声轻响，羊皓张开嘴，喉结滚动，苦涩的药汁顺着喉咙滑下。
“大子，此药虽强，不能多用。”
羊皓的脸色肉眼可见转好，羊琦刚要松口气，就听医口出此言。
面对羊琦凌厉的目光，医心中忐忑，仍是实话实说“家主病重，仆力所不及。”
方才，手刚刚搭上羊皓的脉，医心中咯噔一声，立刻知晓大事不好。
羊皓沉疴在身，重病难愈，医守在榻前开方，明明对症，效果皆一般。
病情时有反复，始终得不到根治，羊皓的身体每况愈下，今日这一场来势汹汹，大罗神仙恐也回天乏术。
说完这番话，医伏身在地。
他不是不想治，也不是有所保留，实在无能为力。
羊琦攥紧双拳，明白医所言句句属实。可他仍不想接受也无法接受。山岳般的父亲竟真的倒下，再不可能好转。
“琦。”羊皓从昏迷中苏醒，开口呼唤羊琦。声音极细微，一个字就要耗费大量力气。
“父亲”羊琦迅速转身靠近羊皓。
“去，君上，请。”羊皓说得断断续续，一字一顿，语句不连贯，很难猜出他的意思。
见羊琦不解，羊皓缓和片刻，话说得通顺少许“请君上来，我见。”
“父亲要见国君”羊琦恍然大悟。
羊皓没有出声，费力地颔首。他需要积攒力气等国君驾临。
羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余载，历三代国君，为国立下汗马功劳，高居卿位十余年。今陷弥留之际，羊琦代父上请，于情于理郅玄都应过府探望。
羊皓大限将至，羊琦成为家族的主心骨。
念及羊皓的吩咐，他强行收敛情绪，换过衣袍发冠，准备前往国君府，当面向郅玄禀明此事。
“照顾好家主。”羊琦离开前，再三叮嘱医和府令。
“诺”两人齐声应诺，不敢有半点疏忽。
羊琦出府登车，临行前命人前往公子鸣府上送信，将羊皓的情况告知羊夫人。
“见到夫人后，实言。”羊琦道。
“诺。”仆人转身离开，脚步匆匆，很快只见背影。
“走吧。”
为节省时间，羊琦没有乘坐牛车，而是改乘马车。
驾车者扬鞭，马车以最快的速度穿过氏族坊，一路驰往国君府。
羊琦坐在车内，深吸一口气，脸埋入手心。
自懂事起，他就清楚自己的责任，明白“继承人”的意义。他为职责而生，为担负家族努力。
在中都城游学的几年，或许是他人生中最轻松的时刻。远离家族，暂时卸下责任，真真正正做他自己。
羊琦收回思绪，深深叹息。
父亲卧病日久，医回天乏术。君上曾派桑医前来，得出的结论和府医如出一辙。换再多药方也是无力回天，不过拖日子罢了。
羊琦以为自己早有准备，能顺利扛起责任。
真正事到临头，沉甸甸的压力落下，他却陷入焦灼，思绪烦乱。复杂的情绪在心中蔓延，双足仿佛陷入泥潭，许久落不到实处。
背负家族责任，成为一族之长，既是荣耀也是责任。
他当真能做到
能否比父亲做得更好
羊琦抬起头，用力捏了捏鼻根，尽可能清空大脑，强迫自己着眼现实，不被骤起的情绪淹没。
他要扛起责任，必须扛起责任。
没有第二种选择，更没有捷径可走。
马车一路疾行，很快抵达目的地，停在国君府前。
郅玄听人禀报，见到正装肃容难掩哀戚的羊琦，听到对方请求，没有任何犹豫，当即放下手头事，准备去见羊皓最后一面。
不知羊皓情形如何，也不知他还能支撑多久，郅玄未摆国君仪仗，选择轻车简从。如果不是礼仪限制，他会直接骑马。
两辆马车穿过城内，有人认出车上旗帜，观其方向是往羊皓府上，心中有所猜测，一时间议论纷纷。
卿大夫们陆续得到消息，联系羊皓的病情，对国君今日之行顿时了然。
“羊皓重病多时，药石无医，怕是大限已到。”
栾会正同范绪会面，两人面前设有一张棋盘，上面却没有棋子，而是一张铺开的地图。图上精确描绘山川河流，地形地貌，关键处有文字标注，不亚于郅玄手中持有。
这张地图来之不易，是两家立下盟约，各自调遣好手，在数月前深入草原，精确测绘所得。
从国境出发，两家的队伍一路向北，中途遇到暴风雪，跟随迁徙的鹿群转道东北，发现大片草场和森林。
队伍中有擅长农事之人，发现雪下尽是黑土，肥沃超出想象。鼠洞内挖出野生的粟麦，颗粒相当饱满。据其观察，若能在当地开荒恳植，必得大片良田。
不过队伍也遇到一些麻烦。
当地森林面积广阔，森中藏着大量野兽，虎豹熊皆有，野猪狼狐比比皆是。还有成群的猿猴，力大无比能撕野猪，专好成群结队，发起攻击时从天而降，还能投掷石块，令人防不胜防。
林间有河水流淌，蜿蜒过草地，不知尽头何处。
河面宽阔，水位极深。河底充塞淤泥，长满坚韧的水草，不小心掉下去，顷刻就能没顶。
水深必有大鱼。
领队在信中描述，有鱼群逆流而上，体长超过五米，头尖尾歪，背长骨甲，性情极为凶猛。
鱼群过时，两名奴隶正在凿冰取水，险些被拽入水下。
获救后，两人惊魂未定，抱在一起瑟瑟发抖，不敢再去提水。队伍上下心有余悸，一直等到鱼群离开，才敢再度靠近冰面。
野兽和鱼群都能克服，最让领队提心的是别国队伍。
沿河搜寻时，两家的队伍遇到北安国人，互相通传，竟也是探路的队伍，奉北安侯命令一路向北，同样看好河两岸的沃土。
双方见面之后，各自在河边扎营，保持一定距离，避免发生摩擦。
身为探路的队伍，雪停后要继续前行，无法留下太多人手。
不想被对方捷足先登，趁机占下大片沃土，领队考虑之后，写信向国内求助，希望能两家继续抽调人手，沿地图指引前往此处。
事情牵涉北安国，栾会和范绪没有擅断，决定面见郅玄，听取国君意见。不想羊皓病情突然加重，恐怕熬不过今日。这种情况下，自然不好去找国君商议。
“先等一等。”范绪道。
“只能如此。”栾会点头。
两人和羊皓同在朝堂，常有政见相左，没少为利益争锋，彼此之间的关系绝称不上好。但也曾并肩作战，一同驰骋疆场，存在战友情谊。
原以为会继续共事，还要争锋多年，怎料世事无常，羊皓一病不起，医束手无策。
密武密纪早去，羊皓大限将至，先君时的六卿去其半，朝中百官增添许多新面孔，多为国君提拔。
权利更迭盖莫如是。
相比历代国君，郅玄做得更加果决，手段更加利落，罢免任命有理有据，让人挑不出任何差池。哪怕是被原义牵连的家族，君上也能指出明路，不使其颓废沉沦。
栾会范绪对视一眼，皆心有触动。
他们该尽速筛选族中子弟，分批派出去，追随国君开疆拓土的脚步，任其闯出一片天地。
“今上气魄胸襟远迈历代先君。”
氏族严守礼仪，但不会故步自封。
郅玄的施政纲领超越整个时代，迥异于天下诸侯，却能使西原国蒸蒸日上，带领氏族大踏步向前迈进。
看出这驾战车的走向，西原氏族们迅速作出选择，抛开束缚，竭尽全力跟上去。
千载难逢的机会，没人愿意错过。
理念不同不要紧，只要对家族有益，他们可以改。
氏族是最固执的一个群体，却也能很好地接受新事物，前提是存在足够的利益。
郅玄恰好能这种条件。
毫不意外，西原氏族抛弃以往，集体追随国君战车，轰隆隆向前奔驰，无一人愿意掉队。
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