第189章 往北行

    四月初, 北方迎来了最舒服的季节。

    天气不冷不热，多晴少雨，适合出远门上班。

    程丹若坐在马车里, 手里的舆图对准窗户：“定的六个互市，是得胜堡、新平堡、水泉营、清水营、红山墩和张家口？”

    她逐一寻找：“水泉营在偏关县, 清水营在陕西，红山墩在灵州, 张家口在北直隶, 大同一共是得胜堡、新平堡两处, 对吗？”

    “对。”谢玄英早就知道她对地理十分在行, 夏朝各省在何处, 心中都有数。

    她眯眼：“知府的府衙在大同县, 离得胜堡很近。”

    谢玄英依旧点头，却问，“你家在哪？”

    程丹若沉默了会儿，叹气：“就在大同县。”

    谢玄英握住她的手指。

    “不说这个。”她继续问, “军费怎么说？”

    官道说是平坦，但马车行驶在土路上, 难免颠簸震荡。

    尘土飞扬，落在窗纱, 糊出一层淡淡的黄。

    谢玄英拍拍窗纱, 震荡掉沙尘，沉吟道：“去年大同、宣府两地的军费，高达五百二十万两，均分一下, 大同就是二百六十万两。”

    程丹若倒吸一口冷气。

    “陛下的意思, 今年大同只给二百万两, 明年减到一百五十万。”谢玄英道，“先顾眼前吧。”

    程丹若问：“发到将士手里的，有多少？”

    谢玄英无奈：“不清楚，大同号称驻兵五万，具体还要过去看了才知道。”

    她道：“好严峻。”

    他笑了：“怕不怕？”

    程丹若摇摇头。她一点都不怕，相反，很兴奋，感觉沉睡半年的心脏，在春夏之交复苏了。

    “外面的天气可真好。”她感慨。

    谢玄英：“不能骑马。”

    “我知道。”程丹若也没忍住，拍拍窗纱，免得被糊住，“只是枯坐无趣。”

    “下棋如何？”他说，“你很久没碰了吧。”

    她“嗯”了声。

    “宫里无聊，也不下？”

    “宫里可忙了。”

    两人就这样有一搭没一搭闲聊着，一颗颗落着棋子。

    谢玄英心里，默默对比了当年她在船上的对弈，心想，棋力还是寻常，却不再焦灼了。

    “那年，你跟我和老师上京，你在想什么？”他仿若随意地问。

    程丹若指尖夹着棋子，清脆地敲着棋盘，闻言道：“忘了。”

    谢玄英便不再问了。

    第一天就这么打发过去。

    夜里，再次歇在燕台马驿。

    上回去山东，程丹若也住过这里，只是这次，她不用自己铺床倒水了。

    丫鬟们分工合作，梅韵和玛瑙负责伺候主人洗漱休息，喜鹊和竹篱帮她们两个一起整理行李，铺床叠被，她们二人回来就能歇下。

    林妈妈和竹枝去驿站的厨房，问他们要饭食。柏木和松木忙前忙后，既要照管行李，又要安顿护卫。

    护卫以李伯武为首，分出人值守、喂马、探路，三个师爷倒是悠闲，叫了酒水和小菜，干脆窝在屋里休息。

    程丹若洗漱完，却没有换上平日的寝衣，只脱了外袍，站在窗边检查栓子。

    确认窗户能够反锁，门闩也完好，墙壁也没有被抠出小洞，床底只有灰，这才放心地上床。

    睡觉前，没忘记把匕首搁在枕头下面。

    谢玄英看她一路忙活完，才问：“去山东的时候，你也是这样四下戒备？”

    程丹若奇怪：“是啊，怎么了？”

    “没什么。”他神情复杂，“当时一直听你敲来敲去，颇为奇怪。”

    她道：“出门在外，自然要多加小心。”

    谢玄英：“……”

    “熄灯吧，早点睡。”程丹若平稳地躺下了。

    睡着自带的被褥，身体都要比往常放松。她调整呼吸，正酝酿睡意，忽然感觉到他的拥抱。

    程丹若睁眼，以目示意：干嘛呢？

    “世妹。”他换了久违的称呼，“不要怕。”

    她：“？”

    “此行躲在为兄这里，必护你周全。”他把她摁进怀中，紧贴着胸膛，“你安心睡下就好。”

    程丹若：“……是吗？”

    “嗯。”他拍着她，“放心。”

    这下，她又笑了出来，好笑之余，也莫名难过。

    自从提过初见的上巳节，他好像格外喜欢这样的重演，仿佛彼时，他们虽没有成亲，却可以肆无忌惮地亲密。

    这是戏曲小说里才有的情节，现实中，以他的人品，做不到这样的冒犯。

    然而，这才是应该的，不是吗？

    程丹若想起了遥远的曾经。

    她谈过一次恋爱，大三的时候在图书馆自习，经常和一个男生遇见，聊过以后发现是初中隔壁班的，难免觉得有缘。

    后来熟悉了，就自然发展成了男女朋友的关系，互相帮忙占座（？），一起自习备考（？）。

    然而，同为医学狗，约会地点就没离开过图书馆、食堂和自习室，等次年开始实习，更是不约而同地断联了。

    过了快两个月，她查找聊天记录时，才发现已经和他一个月没说过话，会话置顶的都是医院的各种群。

    慎重考虑后，她主动发出消息，问：[要不然，我们分手吧，太忙了]

    也是没办法，恋爱总得约会吧，不约会至少得打电话，可这太浪费宝贵的休息时间，每天结束实习就想睡觉。

    然后，对方回了个哭笑不得的表情，说：[原来我们还没分吗？我还以为已经分了]

    又解释，[最近老熬夜，闭上眼睛就是病历，脑子有点乱]

    如此有默契，不分手都说不过去，遂做回普通朋友，成为朋友圈点赞之交。

    可无论这段感情如何敷衍，至少，他们不用先结个婚才能谈情说爱。

    “世妹。”谢玄英的声音唤回了她的思绪，“你睡了吗？”

    “没有。”程丹若转头，看向枕边人。

    这一刻，记忆和现实混淆，她好像真的回到一年前，在去往山东的路上。

    一行人的队伍，只有她一个女眷。每天夜里睡觉前，她都会仔细检查门窗，为细微的响动而惊神。

    假如当时，身边有个人……

    “讲道理，有别人在屋里，更睡不着了吧。”她说。

    “在山寨你就睡着了。”谢玄英记得清清楚楚，深秋的夜里，她蜷缩成一团，睡颜憔悴，可怜极了，“我给你穿衣服，你都没醒。”

    她辩解：“当时太累了，我已经几天没合眼，又在生病……你给我穿的衣服？”

    他下意识道：“我没碰到你，隔着衣服……”说到一半觉得不对，现在何须解释什么，遂理直气壮，“不行吗？”

    程丹若哪里会真的介意，可见他如此，故意道：“趁人之危，非君子所为。”

    “世妹这是怀疑为兄？”他倏而起身，在黑暗中注视着她。

    她猜不透他的剧本，好奇道：“是又怎么样？”

    “不怎么样。”他挽起袖子，露出结实有力的小臂，“就为世妹示范一下，当时是怎么帮你穿上去的。”

    程丹若：“……我信你，睡觉吧，很晚了。”

    话音未落，衣襟就落入他之手。

    “别扯。”她握住他的手，压低声音，“上次的坏了，我都不知道怎么解释。”

    “不扯，借用一下。”他像模像样地说，“四月的天，总不能真给你穿皮袍。”

    程丹若不作声，暗暗使劲。

    他也不撒手。

    不大结实的床发出老朽的“吱呀”声。

    程丹若的动作一顿，他也谨慎地停下了。

    床恢复安静。

    程丹若暗松口气，想捞回衣襟，却摸了个空。

    “嘘。”他的手指按住她的嘴唇，呼吸就在耳畔，“天凉，我给你穿上。”

    她提醒：“床会响。”

    “放心。”

    窗外蛙鸣阵阵，枭鸟发出古怪的啸声。

    天地辽阔，月色朦胧。

    这是北国美丽而静谧的夜晚。

    程丹若歇了会儿，轻手轻脚地下床，提壶倒水在手帕上浸湿，擦拭手心。自己擦干净了，翻一面，抓着他的手指擦拭。

    谢玄英觉得，她在做这些事时，有一种莫名的专注，是静谧又凛然的美，不由握住她的手，贴在颊边温存。

    手背传来温暖柔软的触感，程丹若顿了顿，才轻轻抽回手。

    细风自窗缝间挤了进来，伴随着附近河流的哗哗水声，疑似哭咽。

    谢玄英走到窗边，将两扇窗扉紧紧关实。

    “睡吧。”他连搂带抱地把她塞进被窝，“什么都不用担心，有我呢。”

    “我没有担心。”程丹若想，风声我又不怕，京城附近的山林也被砍伐殆尽，狼也不会有。

    说到底，怕的都是人。

    但现在好多了。她至少能确定，危险到来时，自己不会被独自丢下，而她也不再是从前任人欺凌的孤女了。

    第一个十五年，用来安身立命。

    下一个十五年，我能走到什么地步呢？

    她想着，不知不觉就睡着了。

    *

    京城到山西非常近，不出十日，已在山西境内。

    夜宿驿站时，遇到了一个不大不小的意外。

    他们碰见了礼部的官员和出差的太监，近百人的队伍，将驿站塞得满满当当，差点腾不出空房间。

    双方交流过后，才腾挪出一间院子，供谢玄英等人歇脚。

    驿站也忙忙乱乱的，嘈杂得很。

    程丹若十分奇怪，派人出去问了，才知道礼部和太监的奇特组合，为的是替皇帝采选秀女。

    是的，虽然宫里有贵妃，有俏丽的丽嫔，敦良的庄嫔，温柔的顺嫔，但她们都没有生下子嗣。

    皇帝“只好”继续采选全国良善之家的女子，充实后宫，努力造人。

    程丹若进宫时间太短，没经历过，不由好奇地立在廊外瞧了两眼。这一瞧却看出稀奇来，怎么不止有妙龄女子，还有不少已婚妇人。

    她问谢玄英：“那些人是谁？”

    “被选中女子的父母。”他回答，“怎的，有认识的人？”

    程丹若诧异：“还能让父母同行？”

    谢玄英说：“早年采选，都是由司礼监相看后，父母自行送京，只是后来，民间总有逃选、替选之事，故由采选官护送入京，父母若有车资，亦可同行。”

    “这些是山西的？”她问，“多少人啊？”

    “二十多个。”谢玄英方才与人攀交情，已经打听过了，“这次只在长江以北挑选，兴许只有两三百人。”

    “只有？”

    “陛下慈和，先帝时，每每采选，至少千人。”谢玄英压低声音，“百姓深以为苦，每逢此事，家家着急嫁女。”

    程丹若叹口气，真心实意道：“但愿陛下这次能心想事成。”

    她原以为此事与己无关，然则傍晚时分，有人求到了她跟前。

    玛瑙回禀道：“是一户姓何的娘子，说她家女儿昨儿被人暗算，吃了不干净的东西，今天上吐下泻的，没法赶路，正到处求大夫呢。可公公不肯行方便，这里离县城又远，他们人生地不熟的，只好找借住的客人求药。”

    程丹若：“被人暗算？”

    谢玄英拧眉：“司礼监相看女子，必要提前访其家眷，探其人品，若有争风吃醋的，绝不该入选。”

    程丹若倒是无所谓：“母亲担忧女儿，捕风捉影也很正常，给她们两颗胶丸，说明用法。”

    玛瑙应下。

    谢玄英道：“真正疼爱子女的，巴不得就此落选呢。”

    “我只知道，泄泻是会死人的。”救人举手之劳，程丹若全然没放心上。

    --

    驿站的另一边，一间窄窄的小屋中。

    何娘子喜滋滋地拿着药回去，进门就笑：“我的儿，咱们可算是遇着贵人了，瞧这是什么？”

    她把药倒出来，啧啧称奇：“哎哟，这样子的药还真没见过，你快吃了。”

    旁边的少女倒了水，递给床上躺着的女孩。

    这生病的女孩也不过十五岁，面色苍白，眉梢淡淡，整个人恹恹的，然而即便如此，也遮掩不住出尘之貌。

    “多谢表姐。”女孩柔柔道了声谢，这才将药吞下。

    表姐轻轻拍着她的背，她岁数要长一些，比起花容月貌的女孩，样貌就不够出挑了。

    何娘子还在说：“月娘，不是娘说，这回咱们是着了小人的道了，必是有人买通了厨娘，给你下套呢。哼，你选不上，她们还能选上？算命的说了，你是有福气的，今后一定会做娘娘。你瞧，这不是出门就遇见贵人了吗？”

    她滔滔不绝，月娘却欲言又止，苦笑连连。

    何娘子说了好一会儿，意犹未尽地看向替女儿掖被子的少女，又笑：“鸾娘，辛苦你这些天照顾，等将来月娘入了宫，叫她提携你，也送你一场富贵。”