以博英郡侯、忠敬伯为首的各郡掌兵者听闻赖瑾已经下达的最后通牒, 竟有种终于来了的尘埃落定感。
不管消息是好是坏，赖瑾有反应，总比什么反应都没有的强。
忠敬伯的心情格外沉重。除了一个远嫁临江郡的嫡出女儿, 和已经战死的嫡三子，其余儿女及他的夫人都在城中，全赎下来，得花好几万两金子, 他连家都让赖瑾给抄了, 去哪里凑这赎命钱。
且他一个带兵打仗的, 他都花钱赎人了, 这场仗还怎么打下去。投降算了！然而, 就算想降, 赖瑾那厮可真是秉承了成国公府一惯作风，谁都不信, 只信手里的兵，他们不会接受投降，只会打到敢去招惹他们的人再无攻击之力。
忠敬伯嫡女送了三百两金子过来，要赎她母亲。
可他得给自己留个后。
忠敬伯又贱卖了一些尚存的产业，再凑出二百两金子, 派出忠仆把唯一的嫡孙赎了出来。
忠敬伯的嫡出女儿，嫁的就是郡江郡郡守。
临江郡出来了两位领兵的，一位是郡守的庶出大哥，任郡尉。一位是郡守的嫡出弟弟，年方二十, 任兵曹。临江郡郡尉带兵去了虎啸山, 再没回来。
临江郡兵曹程远本就不满博英郡侯跟忠敬伯出的计策, 把临江郡五千精锐和他大哥都折进去, 如今见忠敬伯竟然拿着他大嫂赎亲娘的金子去赎孙子，顿时怒了，去到议事大帐，当着诸郡领兵众人的面问，“忠敬伯，我大嫂给的三百两金子是让你赎孙子的吗？”
忠敬伯的脸色一沉，道：“这是我忠敬伯府的家事。”
临江郡兵曹程远重重地“哈！”了声，说：“你家的家事？这赎人的钱是我临江程氏的！是我们临江程氏拿钱赎亲家母的，你要赎孙子，自己筹钱去赎，挪用我大嫂赎亲娘的钱，什么东西！”
帐中众人都理解忠敬伯，若是换作他们，在保夫人和唯一的孙子间，自然是保血脉的。可临江郡兵曹程远这番发难，也是有道理的。亲娘跟外甥能一样吗？亲娘是自己的，外甥是兄弟的。
三百两金子不是小数目，而且现在等着要钱赎命的人多了去，谁都不愿掺和进这事情中。
就算博英郡侯也都面沉如水，不置一语。这种为赎谁不赎谁，闹得各家反目，兄弟成仇，骨肉反目已是司空见惯。这场仗打到现在，已经是人心溃散，军心浮动。
兵曹程远指着忠敬伯叫道：“你有种。”气哼哼地出了大帐，派亲信掌管剩下的两千人马，自己趁着众人还没反应过来，带着护卫，骑马一路疾奔回到临江郡城，找大哥。
忠敬伯吞下大嫂赎亲娘的金子去赎他孙子的事，既然叫自己看见了，不能不问不管，回来得说一声，问问后面怎么办。
临江郡守程晟当即叫管事去库里再提三百两金子，交给程远，说：“回去之后，你亲自去赎人。”
程远应下，问：“大哥，朝廷可有动静？我瞧着像不太好，我们得早作打算。”
程晟心道：“这还用你说，竟然为此特意跑一趟。”他知道老三虽是憨了点，却最是顾家，对着弟弟极是和气。“赖瑾再浑，方稷那般待厚于他，加上有赖瑗在，绝不会跟他亲姐夫动刀兵。若是战事再有不利，便让你嫂子带着全家即刻撤往梧桐郡。”
程远放心了。
程晟又问：“大哥的尸首……派人去找了吗？要是能带回来安葬，务必带回来，不能叫他在外面做孤魂野鬼。”
程远摇头，说：“赖瑾在虎啸山收了窝山匪，如今那匪首魏彪已经升任营将，带着一万人把守虎啸山。他对虎啸山地形了如指掌，我派去的人都没了音讯。镇边大军后来派人来传讯，说我方战死在虎啸山中的人，都埋在了一处名为青峰坡的的地方，兵是挖的大坑埋一起的。有名有姓的掌兵将领，单独挖坑，都立了碑留了名字，说是以后我们要是想拜祭，能有个地儿找。”
程晟颔首，感慨道：“赖瑾的兵不畏死，是有道理的。”即便他大哥战死，他对赖瑾也生不了怨怼之心。上了战场，生死各凭本事，怨不得谁。赖瑾对待敌方战死、战败者的态度，足见他对兵将的尊重体恤。博英郡侯败在赖瑾手里，不冤。
程远说起这次回来的主要目的，“另有一事。我们召了五千新兵，叫博英郡侯编进新兵营安排去打先锋送死。战事失利，博英郡侯带军连夜撤到魏郡理县，那五千新兵全扔在战场上。赖瑾派人把没死的都从尸体堆里刨出来救了回去。之前有做药材买卖的豪商从魏郡出来，要借道去买药，让博英郡侯给扣了。二哥，不说旁的，这两边做人做事，高下立判。”
程晟心下同意，但双方立场不一样，嘴上却不能认，说道：“博英郡侯也有博英郡侯的难处，总不能真给赖瑾送药去吧。”
程远说：“我们临江郡的儿郎，再是低贱的出身，那也是吃我们临江郡的粮长大的，就这么拿去填城墙当攻城梯用。二哥，我心头……难受。”
程晟明白，老三这是生了退意，想撤兵了。他们这一战损失战重，原本是想跟着吃点肉，可眼看本都要折光了。
程远接着说：“赖瑾现在全面备战，又下了最后通牒，开春必有一场苦战。博英郡侯带出来的兵，一直押在后方，除了在虎啸山折的那些外，他并没有任何伤亡，耗的可都是我们的兵。”他是想撤的，要是等到开战再撤，怕是晚了。赖瑾擅用奇兵，都不知道他下一步要怎么打，天晓得什么时候檬溪县就没了。
程晟说：“这才刚入冬多久，离开春还早。”话音一转，道：“先把我岳母赎回来，旁的，要是见势不对，再说。”
再说前加上见势不对，程远立即懂了，道：“好。”他又说了句，“都说淮郡曹氏是投降者的前车之鉴，可我瞧着陈郡的日子挺不错，赖瑾占下铁矿的第一件事就是给陈郡铁。”他说完，见管事提着金子过来，说：“我是私自溜回来的，为免落人口实，得立即回去。”
他接过金子，匆匆赶回檬溪县。
程远刚到檬溪县就叫人堵住逮到博英郡侯那，问他为何擅自离营。
程远把带来的三百两金子往博英郡侯的桌子上一扔，道：“忠敬伯吞了我大嫂赎亲娘的金子，我总不能把敬忠伯的孙子掐死拿去换亲家母吧，三百两金子可不是小数目，这事我得亲自跟大哥大嫂说说。”
博英郡侯深深地看了眼程远，知道他借机回去肯定另有盘算，可他们将来回去还得从临江郡过。要是跟临江郡翻脸，后路可就没了。他沉声道：“擅自离营，拉下去打五军棍。”
程远拿回自己赎人的金子，下去领了五杖，第二天便趴在马车上，亲自去赎人，理由是，怕再被人吞了金子。
他借着赎人进入魏郡郡城，暗中观察魏郡的情况，发现城墙防卫极严，街上到处都是巡逻的，便知道想要重新夺回郡城，怕是没有半点希望。
夺城之战都没法打，想要利用赖瑾进攻打反击也没什么希望。赖瑾能止住连胜的势头刹步住子，趁着冬天休整一波，就不是轻敌冒进的，这场仗已无半点胜算。他决定找个机会就撤，省得耗死在这里。
程远去到战俘营。
以前这条街全是高门大户，如今都用来关战俘。
以前的豪族们现在个个披头散发，能有件御寒的衣物、破烂被子都已是不错。战俘营中有火盆，烧的不是木炭，是一种叫石炭的东西。这种炭烧起来烟大味重，听闻以前有贱民捡回去烧，结果第二天叫人发现全家都毒死在里头。都是贱民用的东西，贵族可不会用。可如今屋子里有炭火，总比冻死强。
程远见到亲家母一家子差点没认出来。
萧敬爬到程远身边，喊：“可是来赎我的？”
程远挨的板子，听着响，实际上根本不伤皮肉，也就疼个几天就好了。他进了魏郡郡城，立即就能下地走路，如今站在萧敬跟前，见他如此不堪，更是瞧不上，一脚踹翻，骂道：“我大嫂拿来赎亲娘的钱，用来赎了你儿子，你还有脸过来。”
他瞥见亲家母在旁，担心亲家母愿意为儿子舍掉性命，对萧敬说：“你丢了郡城，导致战事失利，即使赎你回去，你的脑袋也得挂在城门上示众，留在这里还能多活几日。你亲爹都不赎你，你指望我们？这是我大哥看在跟大嫂的情份上，私下贴补的钱，赎你，做梦吧你。”他说罢，去把亲家母扶起来，劝道：“不管怎么样，您好歹还有一个孙子，还有女儿和好几个外孙孙，是不是？”
忠敬伯夫人不糊涂。临江程氏前前后后拿了六百两金子出来，已是仁至义尽。萧峻看重儿子，不在乎女儿，女儿出嫁的时候，只出了三十两金子压箱底，陪嫁的只是些家具布帛，几套头面，再没其它。这钱是程家出的，拿来赎她的，她不走，也不会改赎其他人。
魏郡破城的时候，长子弃全家出逃，却叫人堵在大街上，抓回来时披头散发穿着贱民破衫，衣不蔽体，毫无体面。这么个东西，赎他作甚！她舍不得儿子，但又气恨儿子，又深知丢了魏郡郡城的事会算到萧敬头上，若是赎他出去，忠敬伯府难以向为战事所累的其他各家交待。
忠敬伯夫人深深地行了一礼，客气地道谢，便跟着走了。
忠敬伯府的其他人想要上前跟着一起走，叫程远身后的仆人拦下了。
程远接了忠敬伯夫人，派了马车和护卫，直接叫人送去临江郡找大嫂。他则继续趴在马车上，装成一副伤重难支的模样，回自己的营帐休养去了。
旁人瞧着也都是明白，临江郡程氏跟忠敬伯，以后怕是不会再有什么往来了。连姻亲都割席断交，可见忠敬伯大势已去。
青阳郡、平川郡、广庭郡瞧着战事到了如今此步，也盘算着该撤了。临江郡这么一个紧靠魏郡的地儿都这么副模样，他们何苦再往前凑，去为博英郡侯送死呢。
这事刚过，魏郡城里出来将近两万的伤兵残兵。
这些人有些眼睛叫长矛戳瞎了，有些拄着棍子腿瘸了，还有胳膊、腿断掉一截没了的，其中混了不少四肢俱全的青壮，瞧着就像是又想来骗开城门攻城。
即便里面真有各郡出来的人，叫赖瑾从尸体堆里刨回去好吃好喝养了这么久，只怕早已经心向赖瑾，而非他们了。放进城来就是场弥天大祸。可好歹是自己带出来的兵，若是就地斩杀，怕是会叫其他兵寒心，甚至可能会激起兵变。抓起来，还得看管，给粮，就更是场麻烦。众人只能紧闭城门，不让他们进城，让他们自行散去。
城墙上的兵卒瞧见那些新兵，先是去送死，再是这么一副伤残模样回来，却连城都进不了，最后狼狈地绕开城走向山野，一个个仿佛看到了将来落到战场上的自己，心里不免生出几分兔死狐悲的凄然。
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