信阳侯听说严大人登门拜访的时候还有些惊讶，这位吏部尚书向来与勋贵保持距离，他和严慎的关系也仅止于上朝的时候互相点头致意的程度。
亲自将严慎迎进门后，两人来到书房。
严大人与信阳侯寒暄几句，就直奔主题。
“听闻此次春闱会元是信阳侯的外侄？”
信阳侯微愣后，点头，“正是。”
严大人脸上笑意加深，“不愧是老丞相的孙子，其文采不输他父亲。”
听到严慎提起已故的岳父，信阳侯眼眯了眯，“严大人过奖了。”
“不知令侄是否已有婚配？”
严大人过于直白的询问，让信阳侯半晌才反应过来，这是看上周棠了？
他眉头微挑，略带着试探地说：“小侄尚未婚配，严大人这是……”
严慎满意地捋了捋胡须，笑道：“在下有一女待字闺中，平时最是喜欢舞文弄墨。”
话说到这个份上，信阳侯还有什么不明白的，这位严大人竟然打算把女儿嫁给周棠。
据他所知，严家只有一女，是京里出了名的才女。前些时日，他夫人才给他透了口风，说瞧中了严家的姑娘。因为严大人曾经多次拒绝过勋贵世家的提亲，他觉得自家儿子机会也不大，就没有更多的在意。
没想到夫人那边还没动静，严大人先过来提亲了。偏偏看上的，不是他儿子，而是外侄。
信阳侯差点就答应下来了，只是突然想到儿子说过，周棠似乎另有心仪女子，这才迟疑。
“若小侄有幸得到令千金青睐，自是不胜荣幸。只是小侄这些时日正在准备殿试，无心他想，不如等殿试之后，再给严大人回复？”
严大人也没打算非要立即得到答复，他急着上门也是担心殿试过后，周棠被人捷足先登，要知道，他那些同僚家中女儿多得很，多少年轻才俊都不够他们分。
先给信阳侯府打一声招呼，哪怕是排队，他也是第一位。
而且信阳侯的话也在理，殿试在即，周棠又是会元，必然要好好准备。
如此，两方都算满意，严大人婉拒了信阳侯的挽留，心情愉快的离开了侯府。
严慎走后，信阳侯在书房里转悠了半天，还是先去找了夫人。
侯夫人听说严大人竟然来提亲，看上的还是自家侄子，整个人都激动起来。
哪怕当不上儿媳，当侄媳也行啊！
见夫人脸上的笑都挡不住了，信阳侯有点不是滋味，故意泼凉水，“夫人别忘了，小棠可是还有心上人呢。”
侯夫人脸上的笑顿时一僵，眉头微微蹙起，“此事还是得先问问小棠的意思。”
“等殿试之后再与他说吧。”信阳侯建议道。
侯夫人同意了，过几日就是殿试，亲事可以放放再说。
殿试当日，凌晨时分周棠便与其他考生一同进宫，待皇帝升殿后，他们便与其他文武百官一同参拜。
随后发放考题，殿试开始。
殿试规定，日落交卷，虽然周棠早早写完卷子，依旧等着其他人一同交卷才离开宫中。
三日时间，诸多考卷已被众位大人评阅完毕，严大人将排名前十的考卷上呈御前。
皇上将十份试卷一一看过，随后将试卷放下，饶有兴致地问站在下首的叶太傅，“太傅觉得十人之中，哪一人有状元之才？”
叶太傅躬身回道：“微臣以为，冀州王通沉稳务实，有状元之才。”
皇上并未评价，转而看向礼部尚书，“郭爱卿可有不同看法？”
礼部尚书赶忙道：“微臣倒是觉得，凉州叶子墨文采斐然，堪为状元。”
皇上翻出了叶子墨的试卷，看了几眼忽而一笑，“这叶子墨的文章，已经有几分太傅的意思了。”
本来今年的主考官该是也太傅，不过叶家嫡长孙恰好今年科举，叶太傅为了避嫌没有答应。
叶太傅听到皇上的话，连忙道：“子墨的文章过于注重文采，有些舍本逐末了。”
虽然叶太傅一味贬低自己孙子，但能排上前十的试卷，各方面都算是十分优秀，并不如他说的那般不堪。
叶太傅，纯粹是不想孙子太过惹眼罢了。
皇上又翻了翻其他试卷，盯着其中一份试卷看了一会儿，头也不抬地问严慎，“严爱卿是今年的主考官，不知更看好谁？”
严慎垂眼道：“臣以为，王通十分出色。”
“韩相觉得呢？”
丞相韩承运微微一笑，“老臣以为，通州周棠力压叶、王二人。”
这话一出口，底下的几位大人们神色各异。
丞相与太傅政见不合，已经不算什么稀奇事，可是在推举新科状元的当口上，还要踩人家孙子一脚，就有点不地道了。
叶太傅仿佛没听到韩丞相的话一样，敛眉垂目老神在在。
此时，皇上手上拿着的正是周棠的试卷。
他心里，更赞同丞相的话，从文章上来看，周棠此人确实要比另外两人更强。
这时，礼部尚书好似突然想到了什么，“皇上，周棠此人祖籍通州，莫不是周丞相的后人？”
他这话一出，众大臣同时看向御座上的皇帝。
周丞相，三朝元老，一手将当今陛下推上皇位。然而，最后也是皇帝陛下逼着他告老还乡的。
虽然周丞相离世多年，朝中依旧鲜少有人提及他，就是怕皇帝不高兴。
皇帝的脸沉了下来，将手中周棠的卷子放下，半晌才道：“那就点王通为状元，叶子墨榜眼，周棠……探花。”
“皇上英明。”
严大人对于这个名次还是很满意的，他还以为，周棠会落出一甲，不料皇上竟然点了他为探花。
如此是不是意味着，皇上心里对于周家的芥蒂，并没有那么深？
先站出来点出周棠身世的礼部尚书，脸上稍稍带出几分失望之色。
倒是叶太傅，面上根本看不出喜怒。而韩丞相的嘴角却微微上挑，似乎并不介意自己推举之人只得了一个探花。
三甲已定，第二日周棠再次进宫。殿内，除了周棠之外，还有其他九名新科进士。
皇上先点了叶子墨，只随口考校两句，便看向王通。
王通此人已四十多岁，看起来格外沉稳，皇上问了一些关于他家乡水利之事，王通流利对答。
而后，皇上的目光落到了周棠身上，看了他半晌，最后却什么都没说。
随后，殿试名次公布。
周棠位列探花。
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