第二天有几个同窗齐齐过来邀顾衡出去喝酒，顾瑛心知这种事是避免不了的，只得嘱咐了又嘱咐，又往他荷包里塞了一两银子作酒钱。
顾衡看她蓝底素面钱袋里还有一点碎银，就把整块小银锭还回去笑道：“大家聚聚不过在一起凑个份子，用不了这么多。眼下我还未找到合适的来钱途径，自然是少用一点是一点。”
顾瑛摇摇头，好半天才憋出几句话，“哥哥只要有这份心就成，用不着特别憋屈自己。祖母说家里还有百余亩田地，一年下来也有几十两银子的进项。她除了跟祖父学的一点医术外也不会做别的生意，就把每年的结余又拿来买地。”
看见顾衡身上的长衫下摆有一点线头，她拿了小剪子细细剪了，“祖母除了时常给乡里乡亲看些小病之外，就是坐着骡车到处去察看那些新置的田地。她说怕那边的太太惦记就谁也没告诉，其实家里的境况还好，你考举人考进士要用的银子都攒着呢！”
长衫上有一道细细的折痕，顾瑛拿湿巾熨了，“……还说即便是那边太太和老爷日后不给你留什么东西，她也会悄悄给你存一份体己。至今继续向老爷要着奉老银，也是想让他时时记着一份生养之恩。”
顾衡心下感动，眉眼上都是笑意，“祖母给你透露这点家底的时候，肯定跟你嘱咐过，让你也不要跟我说实话。结果你看我这一向如此老实听话，就巴拉巴拉地全吐露出来了，果然是女心向外。”
顾瑛白了他一记道：“我知道哥哥一向聪明，怕你心急之下走了邪路，这才悄悄跟你透个底。要知道有些银子好挣，但是路却不好走名声不好听。我听村子里贩货的行商说，那个威风八面的骆友金死了之后跟前连个摔盆的人都没有。好多人都说，他是坏事做绝遭到了报应。”
顾衡就叹了口气，“放心吧，我做事之前一定把你和祖母想在前头，害人性命的事绝不掺杂。还有妹子我老早就想说一句，你以后说话做事敞亮一些，这副模样真是越来越像祖母在念叨了……”
顾瑛杏眼一瞪正想打人，就见那人已经跳着脚跑开了。
她捏着钱袋里的整锭小银抿嘴一笑，看着身上的素面靛蓝衣裙，心想那日买回来的几匹布应该可以派上用场了。眼看端午节要到了，按惯例河口是要赛龙舟的，也正好帮祖母裁两身出门的衣裳。
顾衡今日会友倒真没有说谎，待他赶到时，茶楼里已经坐满了早到的各路秀才。连忙抬手作揖赔罪，“……小弟我绕到前角巷子给诸位哥哥们买了一点下酒菜，等会儿我自罚三杯可好？”
就有人大笑道：“好个顾三郎这么久都不出来跟我们顽耍，还以为你另找了好去处呢。不过前角巷子老刘家自个儿卤的猪脚猪心却是一绝，闻到这香气我都流口水了。且饶了这小子一回，下回再犯一并作罚。”
众人一阵称兄道弟觥筹交错后皆有了三分酒意，就议起前些日子轰动县城的案子。说这个私盐贩子骆友金确实是死有余辜，但人家钱馆主当晚在外面吃酒，如今这没凭没据的就以通匪的名义把人关押起来，明眼人都知道陈知县这是抓不着真凶，拿着不相干的人在撒气。
每个人的关注点都不一样，就有人嘟囔道：“怎么还有人贩卖私盐，我连手里的这点份例都卖不出去。谁要是给我一点散碎银子，我就把这份额盐让给他？”
府、州、县学生员经岁科两试一等前列者可取得廪名义，每月都给廪膳补助生活。名额有定数，因州县大小而异，府学四十人，州学三十人，县学二十人。后又经增补定府学六十人，州学五十人，县学四十人。每人月给廪米六斗，或每年发廪饩银四两。
莱州盛产海盐，历来就由海盐充当廪米，每个生员可拿身份凭证到衙门领取一张盐牌，到盐场以低于市价三成购买定额海盐，到周边市集售卖后可以补贴家用。因其定额定量定质，所以称之为额盐。
这些人手里的额盐在本地根本就卖不上价钱，寻常的行商也嫌弃这盐太分散质量太次，况且读书人挑三拣四难伺候不说，个个都有一种高高在上的臭毛病，所以根本不愿意上门去收。
顾衡却是心中一动，拈着酒杯细细思量。
如今湖广江西诸处的淮盐一斤卖银一分五厘，南京一带卖银一分二厘。而他托那场大梦的福，知道一年后因两淮连续发生旱涝大灾，导致淮盐大幅减产，每盐一斤可卖银三分至四分。这还是官方许可的价格，黑市里的盐不知炒成什么价钱了。
他就笑了一下徐徐道：“兴许我可以帮诸位兄长解决这个麻烦，如果大家信得过我，不妨将手里的额盐份例全部转让给我。当然绝不会让各位兄长吃亏，也让小弟我赚几个零散银子。”
有人拍着桌子怪叫道：“你顾三郎还差银子用，那我们这些人不只有去沿街乞讨了？”
顾衡脸上就露出一种与年龄不符的沧桑，叹气道：“家家都有本难念的经，在座诸位也不是外人，当知晓我家的情况。我从小就是个爹不疼娘不爱的东西，若非祖母心慈早就到阎王殿处轮回往生了。我心中虽有志向奈何囊中羞涩，看能否在诸位兄长的提携下自个挣一份前程……”
众人不免心有戚戚焉，真是每家都有每家的难处。看着风流少年一般的人物，如今却又为了几两银子蝇营狗苟，都免不了同掬一把辛酸泪。
有心直口快的立马就答应，等回家去就把手里的那份额盐牌子送过来。还主动问他手头方便不，若是不方便等这些额盐全部出脱后，再给付银子也成。
顾衡自然是满面感激团团作揖，承诺即便是去借印子钱，也要将诸位兄长的银子一一缴讫清楚。
众人看着傻头傻脑却一片赤忱的顾衡心里不免唏嘘，也不好意思再让他掏银子给今天的饭钱。心想莱州城同茂堂医馆的名声在外，顾大顾二一天在到晚在外面吃香喝辣，却挤兑着自家小兄弟连站脚的地方都没有，还要自己费神费力地讨生活。
还有那位汪氏太太，果然如传说当中的心狠无情……
三天之后，顾衡就收了整整五百斤的额盐凭证。本来是没有这么多的，只是本县一位老举人听说此事后，连叹几句“人心不古，道德败坏”，然后就吩咐家人将自己名下的一百斤额盐份例送了过来。还带话说，人只要心存志气身有傲骨，遇到再大的难事都不算难。
当顾朝山听说这场小风波时已经是半个月后，他既气小儿子在外丝毫不给自己留情面，又气汪氏的厚此薄彼做得实在太过明显，引得外人都看不下去了。
前些日子他无意看见汪氏给她嫡亲外甥童士贲做了一箱子的四季衣裳，有皮有棉有单有夹，都是眼下最时兴的款式，裁缝铺子来人结帐的时候说总共花费了十八两。顾朝山倒不是心痛这区区十八两银子，而是忽然发觉汪氏对自家小儿子竟从没有这样上心过。
闲暇时出去应酬，有相识多年的老友就语重心长地劝道，说你宁欺白头翁莫欺少年穷。眼下顾家三子当中，只怕三郎日后还有些大出息。汪氏如此短视不顾体面，单因为小儿子的生庚八字不好，就屡屡做出让人瞠目结舌的事情，无异于自绝后路……
他们是夫妻一体，人家说汪氏这个亲娘无情无义的时候，少不了要唾弃几声顾朝山这个当亲爹的窝囊。现下那孩子还在进学，看在至亲的份上尚有五分修补的机会。日后等那孩子有了大出息，只怕就再也养不亲香了。
这话的的确确说中了顾朝山的心事，这小儿子的事还是要照管才是。
回去之后他就专门拿了一家药铺出来，吩咐掌柜把每个月的利润不汇总帐，专门往沙河老宅送。还给几家相熟的裁缝铺子并茶楼酒楼和书斋打了招呼，但凡顾家三少爷过来一概不用给付银子，月底的时候同茂堂的人自会过来结账。
顾衡对于这份迟来的善意全然笑纳，没有半分好不好意思。
在那场大梦里，他以一介秀才之身谋得王府一长史的位置，可谓是声名鹊起荣耀乡里。莱州的顾氏一族闻听后举宅搬到京城，靠了他的庇护大哥二哥将同茂堂开得风生水起。孰料一遭事败，顾氏满门拔脚就逃。若非偏居一隅的顾瑛得知消息匆匆赶来，他身后连个收尸的都没有。
顾衡垂了眉睫坐在椅子上，默默想着心事。
他生得实在是好，因为眼神清透神情儒雅，有意无意望过来时就给人一种深情款款的感受。似是察觉对面的目光，他抬起头笑问道：“为何这样这般傻乎乎地看着我？”
顾瑛红了脸啐了一口道：“哥哥我发觉你不但脸皮变厚了，心肠也变黑了。老爷将那间药铺的利润划给你，每个月都将近多了五十两银子的进项，也没见你过去好生说声谢谢。”
顾衡漫不经心地将手中的书合上，“在看惯生死的人面前，莫说五十两就是五百两五万两也不过是一堆破铜烂铁。老爷不过是迫于外面的舆论，这时候才想起描补断了二十年的父子情，只可惜晚了一点。嗯，这段时间不管哪里来的银子通通都要换成海盐，也许这辈子我就要靠它翻身了。”
顾瑛喜欢看他这种运筹帷幄胸有成竹的样子，这段时间她一直帮顾衡在家中收额盐份例。虽然不知道为什么要弄出这么大的阵仗，但是兄长做事自然有道理，如今只管照做就是了。
兄妹俩正在并头核算手中的银两还可以买多少海盐时，就听大门被敲得哐当作响。
急步打开后一看，几个衙差拿了铁锁木棍站在门外。一个三十来岁的精壮汉子上下打量几眼，满脸煞气道：“顾衡，有人出首告你扰乱律法走私海盐，知县老爷签下文书，要请你到衙门口一叙……”
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