戌时过了大半, 朱嫣总算得以从朱皇后的贤育堂里出来。她在皇后的桌案边侍立泰半时辰，脚都有些酸麻了。循着转廊，她入了后庭, 竟瞧见庭里聚了一票人, 打头是福昌公主坐在端椅上，翘着脚, 正看一个宫女自己掌嘴。
“二十八、二十九”采芝站在福昌公主身旁, 慢条斯理地唱着数。伴着采芝的数数声，抽巴掌的清脆响声“啪”、“啪”的回荡着, 不绝于耳。
福昌公主托着腮, 百无聊赖地看着面前这一幕, 显然兴致不高。但她也没因此显露出分毫的仁慈来；对于她而言, 一个宫女罢了，罚了就罚了，更何况这宫女本就做错了事，打碎了她心爱的紫陶茶壶。
那可怜的宫女正跪在地上, 狠狠地左右抽自己的脸蛋；也不知她是跪了多久，身子都有些发抖了。
“殿下”朱嫣行了个礼, 故作诧异地问道, “这是怎么了”顿一顿，她瞧见那宫女的侧颜, 眉头一紧, 小声惊呼道, “这不是绿菱吗”
福昌公主身后的秦元君露出了曼妙的笑容, 道“嫣儿，你不知道，这丫头失手打碎了殿下最心爱的紫陶茶壶，殿下只罚她自赏三十记嘴巴子，何等的仁慈。”
朱嫣的目光自秦元君得意的面庞慢慢掠至绿菱的身上，脸上露出了略略的惊慌。她忙上前对福昌道“殿下，绿菱竟犯下这等大错，这是嫣儿管教不力，还请殿下责罚。”
福昌却没这个意思，挥挥手道“我也知道她才跟了你没多久呢，罢了罢了但这丫头手笨，且我看到她就烦，以后就别待在宫里了。我和谨姑姑说了，一会儿就把她赶出岐阳宫去。随便往库坊、司局里头塞一塞，洗衣服也好，做针线也罢，别再来碍我的眼。”
朱嫣咬唇，恭顺道“谢殿下宽宏。”
秦元君甚少见到朱嫣吃亏，如今折损了她身旁一个宫女儿，只觉得自己心里出了口恶气，哼笑一阵，便不再多言。
绿菱跪在地上，两颊高高肿起，满目泪水。
她本指望着能从朱嫣身上找出点疵错来，好换了皇后娘娘的青眼，日后也可步步高升；谁料到这平步青云的枝儿还没见到呢，就要被福昌公主赶出岐阳宫了。
如果去了司局，将来要想再进岐阳宫，那可就难上加难了
可再委屈、再不甘，绿菱也只能往心里头咽。这福昌公主骄横跋扈，绝不会与下作的宫女儿讲理。便是说与谨姑姑诉委屈，姑姑也不过是面上安抚两句；背过身来，谁会理一个没用的宫女
这便是皇宫，要想往上爬，除了心思，还得有运气。她能怎么办
绿菱的三十记耳光打完了，福昌公主挑挑眉，道“还不把人带走今后，别再让这丫头出现在本殿下的面前。”
几个太监忙躬身上来，左右架起泪流不止的绿菱朝外拖去。没一会儿，便不见了绿菱那道可怜瑟瑟的影子了。
等绿菱走了，福昌公主打了个呵欠，道“天晚了，该歇了。都散了吧”于是，原本热热闹闹的庭中便渐渐散的清静下来。
等人都走光了，朱嫣叹了口气，对跟上来的琴儿低声道“等有空了，你差人给绿菱送点碎银和膏药，好叫她的淤痕散的快些。”
琴儿有些吃惊，问“何必呢那绿菱可是皇后娘娘派来的人，自有谨姑姑照应”
朱嫣垂眸，道“她虽是来盯着我的，但她也不过是个宫女，又如何能违抗主子之命。在这宫里头，没几个人能活的自在。我本意不过是想叫福昌殿下将她赶出去，这三十记耳光，是我亏欠的。”
琴儿听了，有些唏嘘，但也老实地点头领命“是。”
绿菱被赶出岐阳宫的消息，很快就落到了朱皇后的耳中。她虽恼了一阵，但也无可奈何。福昌的脾气是她宠出来的，她也不忍心为了一个宫女去怪责自己的宝贝女儿。且守心塔斋沐近在眼前，料想裕贵妃已将事儿准备的七七八八了，她便也不再派人盯着朱嫣，免得叫朱嫣起疑。
又过两日，皇帝在大朝之日宣敕五皇子李络为大典祭神者。
此令一下，便掀起了满朝风雨。但凡朝中文武百官，无有不反对的；上至朱嫣业已致仕的帝师祖父，下至七品的小官，皆对此议论纷纷；奏折如雪片般递到了圣上的案前，请皇帝改选大殿下为祭神者。百官们言辞虽杂，但实则来去也不过那么一二个理由李络为宫女之子，生母卑贱，不如大殿下既嫡且长，更适合担任祭神之人。
但这一回，皇帝却铁了心思，绝不纳半分异议，只说李络也是李氏血脉，与大殿下未有殊别。便是群臣再三进言，皇帝也闭耳不听。最终，一锤落定，令李络担当祭神者。
前朝风雨不定，但岐阳宫内却是一片平静。
早就得知此事的皇后，已没了当初的焦灼恼怒，如今只暗暗等着裕贵妃的手脚。当主子的不乱，下头自然也有条不紊；福昌公主分毫不觉得有哪儿不对劲，只暗暗期盼着祭天大典来临，她好在天庙上多瞧一眼自己的心上人。
此时此刻，赏瑞堂内一片清闲。福昌公主与朱嫣相对而坐，一人执黑子，一人执白子；二人跟前的桌案上，棋局厮杀正酣。福昌虽贪玩些，但棋技倒是有些门道的，朱嫣稍稍一让，便可令二人的棋局呈现出相互焦灼、楚汉相争的势头来。
终于，福昌公主一子落定，兴奋地嚷道“嫣儿，你输了今日你输二赢一，还是我厉害些。”
朱嫣起身行礼，道“殿下棋技高超，嫣儿自愧不如。”
福昌用手指拨乱了棋子，很是欢喜的样子“你的棋技也好，要不是我灵机一动，恐怕真要被你杀的片甲不留了。所幸我运气好，还是赢了。”
朱嫣含蓄地笑笑，帮着收起棋子。秦元君立在一旁摇扇子，眼底有略略的不屑。依她瞧，这盘棋并不难解；换做她来，一忽儿就能将福昌公主的棋子给收拾了。这朱嫣平日里自诩聪明，这么棋技会这样稀落
等桌上的棋局收拾好了，福昌公主斜伸了个懒腰，靠上背道“上回母后说，我是公主，选夫君只要选个合心意的就好。你们说，我要怎么告诉母后我瞧上了那齐知扬呢”
秦元君忙笑着抢说道“这还不简单既然娘娘都这么说了，殿下自然是抓紧这次机会，赶紧回禀与娘娘了。”
朱嫣瞥她一眼，却并不赞同，道“可齐小公子的姑姑是关雎宫的裕贵妃娘娘。贵妃的性子，咱们岐阳宫还不清楚吗要是叫贵妃知道您的心意，她岂不是要傲上天，日日来岐阳宫显摆了依我说，不如想法子叫齐小公子主动提亲。”
“嫣儿说的对”福昌来劲了，“我可是公主，自然要旁人向父皇求娶我才对。”
一想到齐知扬向自己求亲的模样，福昌便觉得心底有点儿甜津津的。她与两个伴读在赏瑞堂说笑了好一阵子，才放二人离去。
朱嫣回到玉粹斋时，天色已晚。想起今夜便是祭神者上守心塔斋沐的日子，她心底不由有些焦急。急忙回到屋中后，朱嫣将琴儿扯过来，道“琴儿，将你的衣服脱给我。”
琴儿有些吃惊，问“小姐，您，您又要出去呀”
“问那么多做什么快点儿的。”朱嫣对她毫不客气，动手开扒她的衣服。琴儿苦不堪言，小声道，“那小姐您可要早点回来，等落了锁，便只能走角门了，那看门的盛公公可是一点都不好瞒混”
“没事儿，那盛公公每过三刻就要出去热茶。要回来，多的是时候。”朱嫣笑起来。
没一会儿工夫，她便摇身一变，成了个绰约的小宫女；发髻一拆，梳做宫女们常盘的元宝样式，简单别一朵珠花，便提上了风灯笼踏出了门。
“今晚上你就是朱家的二小姐，人感了风寒不舒服，早早上床歇息了，知道吗”朱嫣轻声道，“奴婢给你去取药了，你等着我。”
琴儿
“您快去快回吧。”琴儿在心底叫苦不迭。这当小姐的活可不好做，每次都提心吊胆地在床上装睡。福昌公主那儿的人也就罢了，都不是心眼细致的，糊弄糊弄也就过去了；可若来的是谨姑姑，那可真叫一个如履薄冰。
朱嫣却管不了那么多，将披风系紧了，提着灯出了岐阳宫门。这个点儿，宫巷里已没几个人了，都回屋歇息着。再加之今夜乃是祭神者斋沐，谁也不想冲撞了贵人，一整条巷道上都空空荡荡的，唯有朱嫣长长的影子穿过朱红的宫墙。
守心塔已近在眼前，孤孤独独的那么一座，矗立在皇宫漆黑的夜色里。这守心塔是前朝所建，如今已有百来年了，屋甍飞瓦，都是前朝的样式，瞧着甚是古朴。那些个楼梯砖瓦，几经修补，坑坑洼洼的，早不是原来的辉煌模样，但从没人敢看轻它。
祭神者在祭天之前，需在守心塔沐浴过夜，以示身心洁净，绝无尘垢。而所有在守心塔斋沐过的祭神者，最终都成为了皇帝他们或是以太子之身祭神，或是本身便是帝王。如李络这样的，还是头一遭出现在斋沐的名表上。
朱嫣拎紧了披风的领口，朝前走去。守心塔下有一片幢幢的林影，被风一吹，阴阴暗暗，宛如鬼魅。她的鞋履一近这片林子，便听到“嗖嗖”几声响，竟有几个身着黑衣的佩刀男子凭空出现在她眼前，大手一伸，拦住了她的去路。
“守心塔斋沐之地，不得擅闯。”打头的黑衣男子冷眼看着她，毫无表情地说，“你是哪宫的宫女快回去”
朱嫣不忙不乱，道“奴婢是岐阳宫的宫女，奉皇后之命来给五殿下送斋沐所用的香料。请您禀报一声，五殿下一听就会明白了。”
几个暗卫面面相觑，看着面前低头垂首的小宫女，一时不知该不该听她的话。就在这时，李络的嗓音从后头传来了“让她进来吧。”
“可是，殿下”暗卫有所疑虑。
“斋沐斋沐，就是沐浴。”李络道，“沐浴，也需要人伺候。叫这宫女过来吧。”
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