朱嫣回到宴会上时, 早过了清点猎货品的时辰，比赛的头名也已经分出来了。她带着一头袖子的草叶在万氏身旁坐下, 万氏见她形貌狼狈又归来的迟，不由有些埋怨。
“小丫头，跑到哪里去贪玩了叫母亲平白担心了一阵，还叮嘱你哥哥去找。”万氏掸掸她衣上的草叶, 皱着眉，“这么多叶子, 你这是去打猎, 还是去地上打滚了一点都没有朱家女儿的样子。瞧你也什么都没猎着，真不知道是去做什么了。”
天色已暗, 御帐前点燃了篝火, 木薪噼啪作响，腾跃起赤色火焰, 照的四下里一片暖意。番邦舞姬正于御前翩翩起舞，裙角如鱼尾波似的, 旋起一阵靡靡之色。两旁坐着司乐坊的女伶，身量细细，素手纤纤。六幺起手，小管丁宁, 很是热闹。
朱嫣心虚, 自知理亏, 道“才出去没多久, 便跌到陷阱里头去了。多亏五殿下相助, 好不容易才爬出来呢。”
“什么”万氏一紧张，问道，“可有摔伤了这是倒了哪里的霉，好端端的，竟能摔到那等地方去”
“五殿下来的及时，嫣儿没受什么伤，请母亲放心。”朱嫣连忙道，旋即，又移开了目光，望向焰火前翩翩的舞姬，问，“今回夺得头名之人是谁不会是大殿下吧”
“大殿下虽也擅长打猎，但今年可不是第一名呢。”万氏呵呵笑了起来，“要说打猎这等马上的事情么，还是北将军更在行些。”
朱嫣知道“北将军”是谁，说的是常驻北境的怀固将军洪致庭，今年四十几许，正是身强力壮的年纪，又兼之在北境线上待了十来年，马上功夫叫人惊叹。这样的熟手能拿第一名，并不叫朱嫣意外。
虽说李络没掀起什么水花，但这风头也没叫李淳和李固单独拿去了，倒也是不错。她安下心来，咬一口碟子里的芋泥糕，打眼瞧起帐下的舞姬来。
这番邦来的舞姬，与京中人的长相自是有些不同，鼻梁格外高挺，眼瞳隐隐还有些泛着蓝色，微卷的发间散插一枝锦花红翎，一舞一动间，都格外妖娆。但凡是个男子，都忍不住多瞧两眼；而坐在陛下身侧的裕贵妃，表情则极是不好，恨不得在这妩媚的舞姬身上剜出个洞来。
席间丝弦乐声不停，忽有个小宫女匆匆行来，附着到皇后耳旁，小声说了些什么。
“你说什么”皇后的眉头一皱，面色顿时为之一改。但大抵是顾及陛下兴致正浓，不便打搅，只低声嘱咐道，“先叫人去查查是怎么回事，莫要惊搅了陛下。”
裕贵妃坐在近侧，耳朵很尖，在嘈杂的乐声里捕捉到了皇后与小宫女的话。她本就因这舞姬对着皇帝媚眼如丝而感到不高兴，此刻清了清嗓子，借机发作起来“皇后姐姐，什么事儿不能惊搅了陛下呀”
皇后端庄笑笑，道“眼下宴席正酣，什么事儿都不及陛下高兴来的重要。等宴散后再说吧。”
裕贵妃见状，冷哼道“若是心里没鬼，怎会藏着掖着不说我瞧皇后娘娘病了一场之后，是越来越糊涂了。这六宫给皇后姐姐掌管，也不知道会出什么事儿”
裕贵妃这话说的极不客气，嗓音又尖，众人不由纷纷侧目望过来。就连在篝火前翩翩起舞的舞姬，都有些讪讪地停下了脚步，一副不知所措的模样，眨着一双眼睫儿倏长的蓝色美目。
皇帝有些不快，问道“出了什么事”
皇后却蹙了眉，有些不愿启齿的样子，道“怕打搅了陛下的兴致”
“说罢”皇帝颇为不耐，“能是什么大事左右不过妇道人家的口角纷争。”
皇后露出为难色，又有些惊哀的模样，小声道“启禀陛下，这确实不是一桩说的出口的事儿。方才有人在东边的林子那里，瞧见福昌的伴读上吊自尽了。”
此言一出，不止是皇帝，就连御帐下的臣子都露出了诧然之色。议论之声，顿时如窃爬之蝼蚁，遍布了篝火旁的每一寸土地。
福昌殿下的伴读，竟挑着眼下这个宴会的节骨眼儿，在东边的林子里上吊自尽了
见众人交头接耳的议论，朱皇后很是难堪，眼眶亦忍不住一红。她自袖间掏出帕子，揩了揩泪滴子，小声道“陛下难得行猎驾幸，臣妾本不欲用这件事打搅陛下，可这到底是活生生一条人命，且那丫头也是在臣妾身旁跟久了的。突逢此事，实在是”
说罢，便面色发白，又悲又惊的样子。
席下有秦家的副都御史，毫无头绪地听了半天，终于反应过来那“福昌殿下的伴读”说的是谁，当即刷白了面色，颤巍巍站起来道“娘娘，不知不知您所说的，可是小女，秦元君”
朱皇后叹了口气，点点头道“正是。本宫也不知晓怎会发生这样的事前一时还好端端的，忽而便吊在了树枝上头”
秦副都御史面色一青，当即有些站不稳了，人向后摔去，还是左右的同僚搀扶住了他。他哆哆嗦嗦地问道“怎，怎么会呢娘娘不知，不知元君现在在何处”
皇帝皱着眉在旁听着，先前宴饮的兴致已经全数消散了。这好端端的秋猎宴会，外头却死了一个人，谁还能心无旁骛地坐在这儿喝酒呢
他暗暗觉得晦气，但又不得不给臣子一个交代，便怒道“怎么回事皇后，既然是你宫里的伴读，那怎么也不见你好好照应大好的日子，竟出了这样的事情”
朱皇后面孔青青白白，一副自责的样子，道“陛下，臣妾也毫无头绪呀”
皇帝烦不胜烦，但看着老副都御史颤巍巍靠在椅上，人如瘫了似的起不来，他又不大抹得开面子训斥，只好做出威严的模样来，道“秦爱卿，此事朕一定会给你个公道。既然秦家的姑娘在草场附近出了事儿，朕又在此处，没道理放着不管。来人去仔细查”
未多时，秦元君的尸身便被抬至了御前。但见秦元君躺在一方白布上，双眼紧合，如睡着了一般毫无生息。脖颈上有极粗的一道勒痕，足有二三指那么宽，红得发紫，料想是上吊时所用之物留下的痕迹。
这尸身一抬上来，便有妇人忍不住惊惧做呕。念及秦家的脸面，皇帝连忙挥退了群臣百官，叫个个人都先回帐中去，只留下皇后与秦副都御史等人近前。
裕贵妃虽也心底恶心晦气得很，但为了与皇后较劲，却死活不肯退下。她暗暗觉得这秦家伴读死的冤枉，定然与皇后有什么干系。若能趁机抓到皇后的把柄，那真是再好不过了。以是，裕贵妃强撑着恶心，也要留在御前，只不过人远远地站着，不敢上前。
秦副都御史一见女儿如睡着一般的容貌，当即扑了上去。一番摸索后，竟然悲痛地大哭起来，老脸紧皱，嗷嗷号丧“元君呀元君我好端端的女儿，怎么忽然没了近日来你与家中不言不语，爹娘只当你心中有事，未料到便这么突然地没了元君呀”
皇帝被嚎得脑仁发疼，连忙叫了人来验查死因。查出来的结果，与皇后所言相差无几，俱是用一条极粗的白绳上吊自尽而亡，因此才在脖颈上留下了这样宽的勒痕。
副都御史老泪纵横，守着女儿的尸体，双膝一松，噗通一声跪下，向皇帝恳请道“陛下呀老臣这女儿，虽不争气，但平素也是个大大咧咧的姑娘，怎会一声不吭地就上吊自尽了呢且这勒痕这么宽，得受多少的苦呀这摆明了是被人害了请陛下还老臣一个公道”
皇帝听得很是不耐，挥挥袖道“朕知晓，秦爱卿不必心急。”
就在此时，一旁的裕贵妃忽然轻声叫唤起来“你们瞧秦家姑娘的衣袖里，是不是藏了什么东西”
皇后疑惑道“有么”
裕贵妃执拗道“当然有了我这儿可是瞧的一清二楚，那袖里好似有一封书信呢”
一旁验查的小太监闻言微惊，连忙撑开了秦元君的袖口儿，果见得里头藏了一张叠了三叠的信纸。薄薄一页，上书数笔，打头便是一句“女儿不孝，清白遭玷，坏了家中清誉声名，请父亲、母亲恕罪。今以死证，宁得碎玉，不为瓦全”。
这分明就是一封遗书
副都御史听小太监念出信上内容，表情惊骇，如遭雷击，哆嗦着嘴唇不敢接受“这这”发了好一阵呆愣后，副都御史号啕哭着，泣不成声。
他老来拉扯大的掌上明珠，竟然在宫中被人轻薄玷污，最后不堪受辱，上吊自尽这是何等噩梦啊
“还写了什么”裕贵妃眉头一结，催促道，“这信上密密麻麻的，总不至于只有这几句吧有没有写是谁坏了她的清白，害的她想以死自证清白”
太监捏着信纸，却没再往下念了，表情略略一变，额上滴下冷汗来。
“念呀”裕贵妃不满地催道，“莫非有什么不能说的东西不成”
太监却是白着面色，实在不敢往下说了。朱皇后见状，自太监宫中取过了信纸，略扫两眼后，也是面色震动，刷然泛白。
“陛陛下，这”她有些无措，将信纸转递给了皇帝，小声道，“这，臣妾觉得，怕是有假。这如何可能呢”
皇帝眉心紧皱，冷冷地瞥了一眼皇后，不耐地接过信纸。他本以为不过是些外臣之子犯了事儿，打几十个大板要半条命也算是给交代了，可不料，他的目光一落到信纸上，却瞥到了个意料之外的名字。
女儿不孝，清白遭玷，坏了家中清誉声名，请父亲、母亲恕罪。今以死证，宁得碎玉，不为瓦全。长定宫王裔，借酒醉之故玷污于女儿。多日来神魂俱裂，肝胆无寸。今日于西郊重见此恶人，却知他非无罪罚，反将为太子，以是愈为不忿，犹恨上苍。恳请父亲、母亲为女儿讨回公道，免令女儿黄泉有知，含恨入道。今泣泪自绝于此，难偿未赡之过，再恳谅解。元君，绝笔。
皇帝的眼皮跳了起来，胸膛起起伏伏。
一旁的裕贵妃隐约瞥见了些纸上的墨迹，喃喃道“臣妾怎么觉着这信上说的是五殿下呢这皇后姐姐推举五殿下为太子，可是五殿下的大恩人。他反倒对皇后娘娘手下的秦家姑娘下手真是好狠毒的心思”
一旁的副都御使闻言大愕，颤着一把老嗓音问道“陛下，微臣冒昧，不知这这可是真的”
皇帝的面色沉的可怕。他没有直答副都御使的话，而是陡然将这封遗书拢成一团，收入袖中，沉声道“这信上，什么都不曾说。秦爱卿，你先下去歇着吧，此事，朕一定会查，给你的女儿讨个公道。”
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