册后大典之后，百官复朝，徐采新官上任，不得不打起十二分的精神，一早跟在门下侍郎屁股后面，到各处衙署去寒暄几句，混个脸熟。转悠进了御史台，门下侍郎与御史中丞忙着套近乎，徐采眼神一飘，见周里敦捧着一摞文书走了进来。
他俩各自早出晚归的，倒有一阵子没碰面了。乍见熟人，徐采颇有些惊喜，主动打招呼，“义山兄。”
周里敦却脑袋一低，没听见似的，加快脚步顺着墙边往堂后去了。
徐采堆着满脸的笑，有些尴尬地站了片刻，走回侍郎身侧。
串门串到晌午，用罢午膳，门下侍中亲自叫了徐采去，言辞殷切地训诫他几句，以示勉励之后，便放他去御前谢恩了。
徐采来到延英殿。室内暖烘烘的，皇帝穿着红绫夹袄，不曾戴冠，正和一名年纪相仿的绢甲侍卫比试投壶。除宫婢内官之外，旁边还立着形象迥异的两名妃嫔，一个黑壮的是皇后，另外一个年纪更小些，生的柔嫩的鼻子和嘴唇，大约是新封的晁氏。
“臣徐采，见过陛下。”新任起居郎伏地，对皇帝行了个大礼。
皇帝投壶输了，正发脾气，一把箭矢丢过来，噼里啪啦落在徐采面前。徐采这一早上，点头哈腰的，背都没直起来过，他很耐心地等了片刻，听见熟悉的声音道：“起来吧。”徐采起身，见一群叽叽喳喳的少年男女后面，清原公主坐在窗边小榻上，左肘倚着隐囊，冬日明亮的阳光正投射在脸上和身上。
吉贞对徐采微微颔首。徐采见自己站的这地方，刚好挡着皇帝投壶，便挪了几步，走到小榻旁边，安分守己地垂眸等着。
“都怪这壶不好。”皇帝接连几轮都输给了皇后，他气急败坏，一脚将那只双耳铜壶踢倒，“拿去砸烂扔掉！”
“臣斗胆，”徐采冷不丁说，“陛下要把这壶砸烂的话，不如赏赐给臣。”
吉贞知道徐采今日觐见，已经提前跟皇帝交代了徐采的来历。皇帝歪着头看了几眼徐采，“你是徐老头子的儿子。”
徐采躬身：“臣父亲是徐度仙。”
皇帝对徐度仙没什么好感，见了徐采也高兴不起来。将晁妃递上的茶一饮而尽，他才说：“听说徐家有钱的很，库房里的金铤堆起来，比山还高。一只破铜壶你倒舍不得。”
徐采知道皇帝童言无忌，“徐家有座金山”这话，他装作没听见，把铜壶扶起来，放在小榻前的条案上，“正因为是铜的，臣才爱惜。在臣看来，这只铜壶，胜过金山银山。”
“陛下闹了半晌，累了，刚好歇一会。”吉贞发话，抓一把箭矢蠢蠢欲动的皇帝只能按捺玩心，老实坐了下来。吉贞示意徐采：“愿闻其详。”
“是。”徐采对吉贞施礼谢过。青袍的腰腹处起了些细微的褶子，他想悄悄抚平，却发现只是徒然，只能转身对着皇帝，“臣是听闻近来绥德、延川一带有农户闹事，打砸州府衙署，所以有感而发。”
说“农户闹事”，是过于轻描淡写了。实情是有乡民举事，已经纠集了近万的人马，杀了太守，堂而皇之地占据州府衙署，自称为王了。
皇帝在吉贞的逼迫下，也参与了一些政务，对这事略有耳闻，他皱着脸，气哼哼的:”我知道，这些刁民好吃懒做，纳不起粮，想要胁迫朝廷免了他们十年赋税。”他转向吉贞，“阿姐，我说的对不对？”
“也对，也不对。”吉贞把皇帝注意力引回徐采身上，“陛下听他说吧。”
“纳不起税是真，好吃懒做，却不见得。”徐采缓声道，“本朝的赋税，多年来都是以本地土产来缴纳。因战事四起，频频调粮，流转时耗损巨大，又兼官员侵渔，十分粮食，往往只余三四分，因此才改征银钱。自今年秋税前后，已有端倪，举国上下，物轻钱贵，粮米极贱，铜钱吃紧，百姓一年到头土地所产还不足以纳税，苦不堪言，陛下可知道这些内情？”
“这……我不知道。”皇帝疑惑地望着吉贞，又看向徐采，“纳粮，怕耗损，纳钱，铜又吃紧，这让我有什么办法呀！”
徐采道：“陛下，纳粮改为纳钱，政令是好的，只是实施的不好。陛下不曾想过，河北、江浙这些地带，不曾出产铜矿，为何铜钱不吃紧，京畿倒吃紧了？”
“豪族逐利，商人跟风，税制改革的政令一下，不乏有人囤积居奇。”吉贞道。剩下的话，徐采一个区区起居郎，不好直言，吉贞替他说了，“这么快逼得京畿百姓举事，一定有势力极大的豪强在里头兴风作浪。”
皇帝紧紧抓住了茶瓯，“阿姐说的这些豪族是谁？”
吉贞红艳艳的嘴唇一弯，“洞丁多斫石，蛮女半淘金。这句诗陛下没听过？獠夷多产南金，小小一个安南，怎么引得各道闻风而动？”鸦雀无声的室内，吉贞淡淡瞥一眼旁边的皇后与晁妃，二人还都是一脸懵懂，吉贞道：“这天下还有比各个藩镇势力更大的豪强吗？”
皇帝费力地思索着。
吉贞起身，“百姓闹事自有苦衷，陛下应当溯本求源，日后引以为戒，”她停了停，语气变得冷厉，“但聚众谋逆的反贼，罪无可赦。戴申驻军在丹州，有地利之便，陛下可使神策军镇压反贼，郑元义依旧做行军都监。”
之前太后欲改陇右军为神策军的事遭遇阻挠，不得已搁置下来。吉贞的说法，是要重提设立神策军一事，估计待会南衙收到消息，又要沸反盈天。徐采不禁看了吉贞一眼。
皇帝道：“镇压反贼一事，昨日政事堂议事，意欲遣华阴折冲府府兵前往。太后和阿姐昨日都不在，朕听他们似乎是议定了。这会要改口，怕他们不同意。”
“什么事都听他们的，陛下哪年才能亲政？”吉贞断然道，“陛下已经大了，要主政，就要力排众议，乾纲独断，不能任人摆布。”
皇帝被她一激，当即点头道：“好！”
吉贞离开延英殿，徐采也借机告退，与吉贞一前一后走至内朝宫门下，徐采道：“听说近日武威郡王夜夜笙歌，结交了许多朝臣。和郭佶似乎也吃过几次酒。”
吉贞道：“哦？”
徐采没听到她发表意见，便说起另外一件事：“河北二十艘货船的事，朝廷是要查，还是不查？”
吉贞黑白分明的眸子看着他，好像没有听懂他的意思。
徐采抬眼望着她，“要查，就要早做准备。边军行商，总要夹带些私货，□□、兵器……”他说得波澜不惊，“能追到，最好，追不到，也可以无中生有。”
“我知道。”吉贞摇头，没让徐采继续说下去，“现在还不是时候，先别把他逼急了。”
要维持这摇摇欲坠的王朝，怎能不让人从心底的精疲力竭？徐采这个年纪，早过了热血沸腾的时候，沉默片刻，他说：“也是。”便与吉贞分道扬镳，回到衙署。他第一天当差，还没有许多任务，无所事事地待了一会，又来到殿院。
“周副端。”在门外探头看了看，等人少时，他叫了声周里敦。
周里敦从山似的文书后抬起头来，犹豫片刻，和徐采一同走到院里廊下。徐采的称呼，明显有些生疏的味道，周里敦想起早上那一幕，有些害臊，又有些懊悔，模糊地笑了一下，“徐兄今天忙啊？还没恭喜你……”
徐采客客气气地道了谢，说：“我这个月就有俸银可领了，到时候也能自己赁一间小院，就不妨碍周兄了。借住的这些日子，我再算钱给你，月底搬家时到时候一起付清。”
周里敦慌了神，“履光兄，你这是何意啊？”
徐采到现在想起他早上那副撇清的姿态，还觉得刺目，略有些讽刺地说道：“在下声名狼藉，还是不连累周兄了。”
周里敦眉头拧得紧紧的。流言称徐采和清原公主有私，他是不肯信，可徐采一跃成为起居郎，和宰相们同进同出，平步青云的速度，又让人不得不遐想。徐采也从来没否认过。周里敦咬着牙根，僵硬地说：“徐兄，以你的才能，必有出头之日，本不必……”
“周兄，你每日埋头案牍，朝政之事连句话都说不上，你可有遗憾的时候？”徐采道。
周里敦一怔，点头，最后又摇头，“尽我所能，忠于职守，总有晋升的时候。”
“你是个正直的人。我很佩服。”徐采手落在周里敦肩头，用力拍了拍，便离开了殿院。
周里敦浑浑噩噩走回座位上，却无心做事，到后来，整个御史台值房莫名喧闹起来，众官走来走去，大声地争论，周里敦蓦然回神，才知道是皇帝亲自传旨，命戴申率陇右军往绥德、延川两地镇压反贼，并以郑元义为行军都监。圣旨一道，整个南衙都炸了开，相公们要请太后来议事，太后病着，不肯出门，御史中丞何邈挽起袖子，要连夜上十几道奏折，痛骂奸佞。
姚师望的文辞、行书，在整个御史台都是首屈一指的，自然也被叫了来。御史中丞耳提面命，指示他道，“阉宦之首固崇擅权自专，清原公主妄议朝政，全都写上去。”
姚师望哪肯去攻讦固崇，极力推却，何邈注视他笑道：“我忘了，你几番擢升，都靠的固崇出力，恐怕把他当你的亲阿翁一样，如何能作出这种悖逆的事呢？是我强人所难了。”
姚师望面色大变，疾声道：“绝无此事。我这就写。”
二话不说，提起笔来。何邈这才满意，又和众人扎推唾骂了半晌阉竖，待时辰一到，便各自出宫回家去了。四下无人时，周里敦悄悄走到姚师望背后，见他只是拿着笔发呆，笔下空无一字，周里敦看不过去，主动道：“姚兄为难，我替你写吧。”
姚师望嘴边溢出一丝苦笑，摇头道：“周兄，我怕得罪固崇，难道你不怕得罪清原公主？”
周里敦倒没想到这一茬，他一愣，然后说道：“我写的都是正理，殿下想必不会怪罪。”他坚定地说：“殿下是个明理的人。忠言逆耳这话，她懂得。”
“你……”姚师望无奈地望着周里敦，欲骂他傻，又咽了回去，最后说道：“你先走吧，我思路已经有了，只是还要再推敲推敲。”
周里敦点一点头。姚师望见他木呆呆的，又淳淳叮嘱，“官服回去洗一洗，明天穿好点，宫里要大开宴席，太后、陛下、文武百官和内外命妇都要来的。”周里敦说好，姚师望抬头看看他，又问：“听说滕王请旨要回岭南，陛下已经准奏，他过几日要宴客，滕王可下帖子请你了？”
周里敦不知道这事，他摇头，“滕王请你了？”
“请了我们何台司，”姚师望颇有些得意，“何台司因我有急才，怕到时候要吟诗作对，命我也同去。在座可都是三品以上正官。”
周里敦一边收拾自己的案头，干巴巴地说：“恭喜你了。”
姚师望憧憬着自己在滕王宴席上大放异彩的样子，舔了舔笔头，正要蘸墨，忽见两名小黄门拎着灯笼，跟随着一名中官走了进来。
“郑元义。”冤家路窄，周里敦先认出他来。
“没你的事，走你的吧。”郑元义对周里敦矜持地扬了扬下颌，转而对姚师望道：“姚公，我阿耶请你到内侍省一叙。”
灯影下，姚师望张开干裂的嘴唇，黑洞洞地眼睛望着郑元义，片刻后，才想起来，对周里敦道：“我说的别忘了，明日吃席时一起坐。”他略提了声音，故意要说给郑元义听，“到时候御史台要点卯的，一个都不能少。”
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