“菁儿, 你来了呀, 快来坐。”女皇正在饮茶，看见内宦带了苏蔓菁来, 忙笑着招呼道。
苏蔓菁向女皇行完礼后, 就坐在了宦官搬来的软凳上。
“菁儿, 朕让钦天监测了日子，十月初二春花秋开, 天地回暖，是个锦上添花的日子，宜嫁娶宜动土宜搬迁, 你和筝儿就在那日成婚吧。”女皇笑呵呵的说道。
“陛下，还请将圣意收回，微臣愿意用江淮的八千户丰邑弥补给九皇子殿下造成的影响, 微臣实在不能同九皇子殿下成亲。”苏蔓菁缓声说道。
女皇的笑容渐渐淡了, 她语气不悦的说道，“你可知道违抗皇命的代价朕的筝儿哪儿不好了，竟让你如此推拒宁愿舍掉荣华富贵也不愿意娶他。”
苏蔓菁并未被女皇的怒火所震慑, 她心平气和的说道, “陛下，微臣配不上九皇子殿下。微臣往日遇到过刺杀，幸而被清凉山上的一个小和尚所救才没殒命于荒山野地, 小和尚不顾自己的安危悉心看顾微臣，微臣才有命活下来替雀羽国的繁荣昌盛尽自己的绵薄之力。而且多日相伴，微臣早已情根深种, 此生承诺只娶妙善一人。微臣心里已住下了妙善，若是九殿下嫁给微臣，实在是委屈了他，微臣并不是九殿下的良配，微臣惶恐，还请陛下收回成命。”
“呵，惶恐，朕看你倒是大胆，哪儿来的惶恐你说的可是真的为何去年的春禧大宴，你不让朕直接给你赐婚”女皇在心里叹了口气，声音冰凉的问道。
“微臣句句属实。妙善和他师父去云游了，妙善允诺微臣两年后就归来嫁给微臣，微臣准备在他回来后再同陛下祈求赐婚。”苏蔓菁眼睛里露出了些许笑意，距离妙善离开的时间已过了十个月，还有十四个月，她就可以去找妙善了亦或是妙善回来找她。
“菁儿，并不是朕有意为难你，但是你可知道两段关系的重叠可比单单的君臣关系要牢固，而且你同珩儿的关系不错，你娶了珩儿的亲弟弟，来日就算在仕途上不小心踏错了个一步半步，看在筝儿的面子上，珩儿也会原谅你。你还小，不知道其中的利害关系，但是朕不可能害自己的亲侄女。再说，就算你那一心痴慕的妙善真的回来了，若你们还是两情相悦，朕也准许你娶他，以正夫之礼相待，如何”女皇语重心长的说道，怀竹只有菁儿一个女儿，她有预感自己退下来的时日将近，她打算在一切成定数之前替菁儿安排妥善，以后自己的弟弟就算没有自己的庇护也能顺利富贵一生，而且娶了筝儿于菁儿的仕途百利而无一害，她不曾料到如此一举两得的事情竟被拒绝了。
“多谢陛下的悉心关怀，但是微臣不愿意言而无信，而且只打算一生一世一双人。陛下不要担忧，微臣不会在仕途上行差踏错而牵连到武安侯府。”苏蔓菁信誓旦旦的保证道，她同女皇见面只有数次，若说女皇是在担忧她还不如说女皇是在担忧她的父亲怀竹皇子，女皇的意思，她明白，但是她不愿意委屈妙善也不愿意耽搁了九皇子寻觅良配，而且并不是人人都有同女皇和怀竹皇子那般深的姐弟情谊，一段姻亲关系还不足以维系君臣情谊。
“你可打定主意了”女皇追问道。
“是的，微臣心意已决。”苏蔓菁缓声说道。
女皇见苏蔓菁心思通明而且信誓旦旦的模样，不自觉信了几分，大不了日后珩儿登基之前，她再给怀竹赐几枚保命的金牌，菁儿同怀竹的心思一般明净，她不知道该笑还是该叹息，“可，但你也要记住你的话。”
两人在明粹殿将意见达成一致后，时间也不早了，苏蔓菁就伴着女皇一同到摆琼林宴的月仙宫。
虽苏蔓菁被陛下的隆恩眷顾，她们早就清楚明了，但见女皇怡颜悦色的和苏蔓菁一同到了月仙宫，她们还是觉得羡慕和心颤，看着瑞郡王那张和陛下相似的脸，她们也不得不服气，谁让人家是失散多年的亲姑侄呢。
皇女、朝臣、新科进士一同叩拜了女皇，女皇讲完话后按例给了新科进士们赏赐，还给新科进士们赐了两首诗，事毕，雅乐奏响，皇女、朝臣们饮酒交谈，而新科进士们则绞尽脑汁作诗回赠给女皇。
琼林宴由管理女皇祭祀、宴会、朝会的仪鸾司负责，在月仙宫的琼林苑中举办，正常情况下三年一办，除非女皇开恩科。
对于帝王们来说，她们可以在马背上打天下却不能在马背上治理天下，而治理天下就需要文臣的效忠，因此历代帝王都十分重视琼林宴，所以小到宴会饮用的器具大到陪宴人的安排、落座顺序都被仪鸾司料理的妥妥当当。
琉璃花灯灭了两盏后，新科进士赠诗的时间就到了，前两甲的进士一一向女皇展示自己的诗，歌颂女皇的卓然政绩，三甲进士的诗则由仪鸾司的人呈给了女皇。
众人展示完后，琉璃花灯已灭了五盏，此时已到了宴会的间歇时段，新科进士一连饮完五杯清酒，女皇就吩咐仪鸾司的人把宫花赐给进士们，众人把四朵宫花簪在幞头上，恭谨的站在阙位上，一同叩拜道，“多谢陛下赐花。”
“众爱卿平身，今日是众爱卿的大宴，大家随意即可。”女皇笑着说道。
众人落座后，女皇抬手揉了揉眉头，遮住眼里的乏累，她又望向皇太女，朗声说道，“墨珩，你来替朕主持琼林宴，朕还有政务要理就先离开了。”
女皇的精神一日不如一日，现在政务基本上都是交到了皇太女手上，哪还有政务需要费心耗神的解决，只不过是个借口罢了。
女皇也看开了，打算让墨珩早日登基，因此需要皇帝出面的祭祀、宴会、朝会，女皇都有意让而墨珩锻炼一二。
那些有意争抢宝座的皇女面上都安分了不少，不过究竟是心甘情愿的放弃了还是肚里憋着坏水还说不准，事情还没到定局，谁知道究竟谁才是最后的赢家。
女皇离开后，皇太女主持宴会的行酒制，九盏琉璃灯都熄灭后，宴会就到了尾声。
琼林宴的结束宣告着新科学子们通过科举步入仕途，正式成为雀羽国统治阶层的一员，往后的宴会大大小小，但琼林宴都将是她们一生中最重要、最记忆深刻的宴会。
苏蔓菁入了刑部后，整日埋头于数不清的案件中，有时候为了一个线索，甚至不怕苦累和麻烦，就算是不远千里的穷乡僻壤之地，她也要去调查一番，也正是苏蔓菁的干劲让刑部的官员们也都铆足了劲头，不再人浮于事，而是沉心静气把自己负责的案件办的妥妥的。
而那些贪赃枉法的朝廷官员也都被唤醒了嫉恶如仇性格的刑部官员们揪了出来，前面有正直爱洁的瑞郡王顶着，她们可就不再担心强权威压了，众人少了顾虑，办案的效率自然就以眼见的速度提高了，现在可谓是内外肃清、一片安宁。
刑部的政绩卓然，无论是监国的皇太女，还是百姓都要盛赞一句，那称赞的人里自是少不了已恢复侍郎官职的苏蔓菁，她不畏艰辛，拔诸水火、登于衽席的事情都被百姓看在眼里、记在心里，而她的八面莹澈，材优干济的本事则让自己的上司和皇太女都赞叹不已。
每次视察刑部的工作，周怀都满意于自己看到的，而且十分庆幸自己曾给了苏蔓菁一个机会，皇太女也愉悦于自己得了一个能器重的大臣，有助于来日登基时政通民和。
年末，女皇祭完祖就宣布了要退居幕后的消息，不仅是礼部官员，朝廷的官员们自此都忙的跑断了腿，三品以上的大臣们更是日夜操持文昌帝隐退、皇太女登基的诸多事宜，新年都不得不马马虎虎的过了，谁让女皇想一出是一出，暗戳戳的开了一个帝王还未仙逝，皇太女就继承大统的先例，她们还真没办过女皇的隐退礼，不得不查查典籍和替女皇找找借口，再把新皇登基的事情办的漂漂亮亮的。
女皇和皇太女倒是乐意了，她们可就忙成了一锅粥，普天之下并非所有人都同她们一般乐于接受新事情，女皇一时心喜破了例，她们就得找找借口替女皇堵住因循守旧的酸儒秀才之口，否则女皇隐退、新皇登基的消息一旦播散，又要生出些不必要的麻烦，还可能被有心人利用，煽动百姓闹事，那时候，不止闹事的要追责，她们也要被贬斥。
正月初九，新年的第一天早朝，女皇隐退、皇太女墨珩继承大统的典礼一同进行，女皇亲自将王冠给皇太女戴上，又带皇太女登上凤座，新皇登基的消息昭告天下，一时间普天同庆，九州同贺。
周怀被调离了刑部，不过不是贬斥也不是晋升，她被平调到了大理寺任大理寺卿。
大理寺、都察院、刑部乃是雀羽国的三法司，大理寺卿、都察院左右御史、刑部尚书都是正二品的司法长官，总的来说刑部是刑法的制定、执行机关，大理寺是重大案件的复审、复核机关，而都察院则担任稽查、谏言的工作，若是遇到了皇女谋逆、官员贪赃枉法、皇女皇子犯法的重大案件，一般都是由三司会审。
年初三司就一同审了一桩大案，此案件是由新任刑部尚书苏蔓菁牵头办的皇女谋逆案，不过对外只说是刺杀朝廷命官的案子。
新皇登基，姐妹不服，不愿意眼睁睁的看着三皇女荣登大宝，而她们却只能做手无实权的闲散王爷，因此五人就商量着打算一同造反。
五人于内纠结外家势力，于外篡通它国皇室，暗自豢养私兵，打算在春暖花开的阳春三月造反。
但是她们只顾在地方上掳获壮劳力而没有扫干净人口失踪的痕迹，于是就被苏蔓菁培养的部属发现了那诸多看着普通却又透露着不同寻常的失踪案问题所在，苏蔓菁接手探查了几日，果真发现了些细微的线索，但她跟着断断续续的线索追查了几日，只要快接触到真相的时候，总有人出现抹去痕迹，还找了近乎完美的借口和证据来掩饰真相。
五人的姻亲遍布，联合后说是只手遮天也不为过，她们趁着新皇登基时间不长，还没全换掉自己的人的，因此才能做出此番瞒天过海的祸事，苏蔓菁能在重重掩护中找到些许线索已属难得。
就在苏蔓菁一筹莫展之际，转机出现，只不过代价有些大，折了刑部诸多人手。
苏蔓菁翻江倒海的手段，五人早就见识过了，她们知道苏蔓菁在调查失踪人口案件后就在筹备灭口的工作了，打算一不做二不休的杀了苏蔓菁，借此既能安全摆脱困境又能断了墨珩的臂膀。
想法是个不错的想法，准备也准备的天衣无缝，但谁料到半路杀出个程咬金，不仅在她们的地盘救了苏蔓菁性命还扣住了她们派去刺杀苏蔓菁的刺客。
那些刺杀的人被怒火滔天的刑部官员用非人的手段百般折磨，逼问她们主谋和原由，她们或许不知道原由，但是主谋却是知道的，脱了一层皮的刺客，最后都交代了自己知道的事情。
五人的宏图大业还未揭开帷幕就已兵败垂成，明眼人都看的出来五人是要谋反，但苦于证据还不足，若是仅以谋害朝廷命官和掳获壮劳力为由给五人定罪，实在是划不来，而且还未将幕后之人一网打尽，因此只能用其它罪名先将五人软禁。
都察院的人在皇城进行审理和打掩护，而刑部和大理寺的人则把雀羽国翻了个底朝天，尽数搜罗五人谋反、贪赃枉法的证据，再顺便把五人的同党都悄悄关押了。
新皇面上不显，但心里却乐开了花，她登基后最操心的不是手中的国政，而是那五个狼之野心的姐妹，但碍于太上皇的要求，她并未动她们一根手指头，幸而她们早早露出了爪牙，还被菁菁给发现了，避开了血流成河的灾祸。
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