明贵人连气息也不稳起来，摸不清情形带来的恐惧令她被握在徐思婉手中的手禁不住地向后缩。但徐思婉紧紧攥住了，不容她抽回去，脸上的笑容和气之至。
在莹贵嫔的注目下，明贵人只得道：“好……往事便不再提了。”
“太好了！”徐思婉顿显欣然，娇笑一声，又欢快道，“其实臣妾与姐姐大选时便已见过，一道中选、进了宫又同住一宫，实是缘分。臣妾原备好了见面礼给姐姐，未成想问安那日出了那样的事，臣妾只觉无颜相赠，只得让人收回了库里去。如今姐姐既不计前嫌，一会儿臣妾就将东西送去，还望姐姐莫要嫌弃。”
“好。”明贵人强撑着笑容，噎了噎，干涩道，“今日平白打了妹妹的人，实在不好意思，还请妹妹也不要计较。”
边说边亲自拿起那护身符，交还徐思婉。
“说好的往事不再提，这便也是往事了，何来计较之说？”徐思婉美眸低垂，终于松开她的手，接过护身符恭顺福身，“唐榆伤得重，还需尽快传太医来看看才好，臣妾先告退了。”
言毕她就往外退，明贵人方寸已乱，一时竟下意识地跟了两步：“妹妹慢走……”说罢倏然回神，猛定住脚，这才没巴巴地亲自恭送。
莹贵嫔面上始终浮着浅浅的笑，见徐思婉前来要向她施礼告退，一哂：“既然无事，本宫也走了。”
说罢先徐思婉一步而行，徐思嫣见状，自也与他们一道离开。艳兰苑静下来，和暖的夏风拂过院中，却让明贵人觉得凉，没由来地一个激灵。
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三人一并而行，宫人们安静地根在后头。行出一段，先经过了思嫣所住的敏秀居，思嫣就先告了退。徐思婉并不刻意提及相送，只继续与莹贵嫔往霜华宫宫门处走。
莹贵嫔忽而笑了声：“依本宫看，才人的心性比许多新宫嫔都强上不少，知道进退得宜，也知道如何不落人口实。不像明贵人……啧，仗着一时的风光就跋扈起来，闹得满宫皆知，现下纵使得了宠，对她看不上眼的人也总归不少了。”
徐思婉原没料到她会议起这些，闻言忖度一瞬，笑叹：“娘娘谬赞了。明贵人性子再直、再不得旁人喜欢，可总归陛下喜欢。既为天子宫嫔，能合圣意就是最紧要的了，不然纵有万般好也都无济于事。”
莹贵嫔摇摇头：“翻了一次牌子罢了，谁说陛下喜欢她？”继而语中一顿，视线淡淡瞟过来，“虽说宫中万事都在陛下一念之间，可到底是这么多人的地方，人脉关系皆是有用的。徐才人聪慧，很该为自己搏个出路，不然这些聪慧只放在这里给本宫和明贵人看，不可惜么？”
徐思婉颔首：“臣妾谢娘娘提点。”
“留步吧。”莹贵嫔不再让她相送，摆一摆手，径自在宫人们的服侍下离开。徐思婉依言驻足，目送她行了数步，就转身回了贤肃阁。
回到贤肃阁，她便依方才所说着兰薰去给明贵人送了见面礼，又命桂馥多拿了些银两去太医院，为唐榆请个太医来。
过了约莫一刻，二人先后回来复命，兰薰道：“如娘子所料，送去的那些礼明贵人果然不放心。奴婢在院外找了个僻静的角落听了会儿，依稀听见她让人将东西尽数验了一遍，验完听闻无误却还是吩咐丢了出去，一件都没留。”
徐思婉抿笑不语，兰薰不必她多言，低眼续道：“奴婢悄悄跟了一路，见他们将那些东西埋在了艳兰苑外的一株树下。埋得应也不深，倘是‘无意间’让洒扫的宫人瞧见，阖宫自然就都知道她还是对娘子心存芥蒂了。”
徐思婉笑音出喉：“去吧。”
兰薰垂首告退，桂馥上前轻道：“太医已来过了，唐榆伤得虽重，却未及筋骨，太医给他上了药，又留了一些。奴婢也按娘子的吩咐额外使了银子，与太医买了两盒愈创安肤膏来。”
愈创安肤膏，是时下最好的创伤药。
徐思婉“嗯”了声：“给我吧。”
桂馥应声，折回几步外的矮柜边，将两盒药膏一并拿来。徐思婉信手拿起，道了句“都不必跟着”，就径自出了门，折往后院，去寻唐榆。
唐榆是贤肃阁的掌事，虽然徐思婉只是个才人，他的身份便也算不得多高，但也有一方自己的屋子。
杖刑过后不免体虚，徐思婉推门而入时他正伏在床上昏昏欲睡，闻得门响睁开眼睛，即要起身：“才人娘子……”
“歇着吧。”徐思婉轻笑，回身阖上门，信步而入。
屋子正中有方木案，为硬木所制，上了红漆，应是素日用膳的桌子。眼下桌上搁了一只巴掌大的圆瓷盒，徐思婉行至桌前停住脚，拿起圆盒拧开，果然正是药膏。
“这是太医留的药？”她问。
唐榆点点头：“是。”
“别用了。”她将药膏放回桌上，继续踱至床边，将手里的两盒放到枕边，“再换药就用这个，好的快些。”
唐榆抬眸，目光落在盒盖上贴着的药名上，眼底陡然一颤。
“才人……”他倒吸冷气，抬眸望着徐思婉，诧异难掩。
徐思婉淡笑，折回去坐回那硬木圆桌边，侧倚桌沿，姿态懒散：“何必这个反应？又不是没见过。儿时被先生打了手心，不都是靠它疗伤，才能不耽误功课？”
唐榆窒息，凝视徐思婉，眼中疑惑与震惊并生。
这样的反应恰如徐思婉所料，她幽幽笑着，轻轻啧声：“入宫前母亲说要让家里为我在宫里走动，指个得力的掌事宦官过来，我还不懂家里何来这样的门路，想不到原来是你。”
“你知道……”唐榆震惊得连声音都发虚，困惑却又比震惊更甚，“你如何知道？”
徐思婉低下眼帘，她自然知道。
她儿时有一位很疼她的兄长，叫秦恪。秦恪又有一名年纪相仿的伴读，她不知他叫什么名字，只隐隐记得他姓唐，父亲也是她祖父的门生，秦府里的长辈们都唤他小唐。
那时兄长若来哄她玩，小唐常常也在。只是那时她太小了，早已记不清他长什么样。
好在唐这个姓不大多见，能与秦家、徐家扯上关系的更寥寥无几。徐思婉入宫那日见到他就留了意，后来见他性子清冷沉默，不似旁的宦官那样善于讨巧，结合着年纪一算心里就猜了个八九不离十。今日再看他受刑时死撑的样子、回莹贵嫔话时的不卑不亢，答案愈加清晰。
可这些过往她自不好坦诚相告，只一声喟叹：“世家出身却沦落至此。这些年，你辛苦了。”
唐榆默然：“承蒙徐家伯父关照，日子不算太难。”
说罢他蹲了声，咬了咬牙，又道：“厌胜之术害不了人，只会给自己惹麻烦，娘子莫要铤而走险了。”
话音未落，徐思婉扬起一笑。
唐榆一怔，她明媚的笑颜像一道光，在他心中一照。又令他觉察出些许异样，脱口而出地探问：“娘子原本另有打算？”
“也说不上另有打算。”徐思婉笑容敛去三分，垂首轻轻摇头，“那布包中的字条，一为护身、一为八字、一为诅咒，两旧一新，字迹不同，折痕亦不相同。你将诅咒与八字一并毁去，便是如今这样的结果，明贵人白惹一场闹剧来看；你若只毁诅咒未顾上八字，我就说布包中原本就只有那两张，明贵人在信口雌黄肆意栽赃；而若你根本没将它拆开查看，以致三张尽被明贵人查出来……”
不及她说完，唐榆失笑：“两旧一新，字迹又同，连折痕都不一样。倘使都被搜去，娘子只需咬死诅咒那张自己并不知情，必是明贵人后添进去有意陷害。明贵人被禁足之事人尽皆知，旁人都会觉得明贵人必对娘子有恨，这话听来便也很真。”
“正是。”徐思婉满意而笑。
唐榆想想，又问：“可若我将三张都吃了呢？”
“你吃我的护身符做什么？”徐思婉大显诧异，明眸真诚。
唐榆再度失笑，旋而摇头：“也是。”
他谨慎之下虽拆开护身符查看过，但见确有一张只为保佑健康且出自京中有名的普善寺，便根本没想过要一并毁去。
凝神半晌，他忽而又道：“可若我重刑之下招供了呢？”
“那我的确会有些麻烦。”徐思婉承认得坦坦荡荡，“可物证已毁，也是口说无凭，我说你被明贵人收买，事情就只能不了了之。只不过这般一来身上就有了疑点，日后的路会不好走。但若转念想，你是我近前的人，倘使不能忠心于我后患无穷，能借这点事试出你的心思，便是自己吃点亏也值得。”
唐榆未料她会这般承认个中试探，心底震撼更甚，长声吸气：“娘子行事很有魄力，在下叹服。”
“什么叹不叹服的，雕虫小技罢了。若没有秦家那档事，你多半已考取功名在朝为官，未必看得上这样的伎俩。”她娇声笑笑，复又立起身，走回他床前。
但这回她蹲下来，下颌抵着床沿，像小姑娘认定朋友一样，眉眼弯弯地望着他：“日后万般好处有我一份，就有你一份，你看可好？”
唐榆与她对视，目不转睛：“我已受徐伯父照拂多年，大恩难报。娘子有什么吩咐，直言便是，不必这样费心思收买我。”
“啧。”徐思婉不满轻嘲，“我哪有收买的意思？你们这些仕子就是太傲气，偏把好心当施舍。”
唐榆闻言没有反驳，但笑意漫开，目光也柔和了些许：“那恭敬不如从命。”
“这还差不多。”徐思婉笑意漾开，直达眼底。俄而收住，又多了几分认真，“但我也确有件急事要求你帮忙，你若得空便帮我想想。”
她说得随意平和，好似一切就该如此。心下却知，唐榆约已多年不曾听过有人这般与他说话了，苦涩之下必有动容。
果见唐榆面上的冷清慢慢释开，连眼中也多了几分明亮：“何事？”
“你在尚食局，可有熟人么？”徐思婉歪着头，掰着手指头提要求，“一则要信得过的，二则最好家中缺钱、能为了银子帮我办事的。”
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