帝国皇室的直属舰队“破军”出现在联邦边境, 默默地通过迁跃站停驻在帝都星航空港中，惊掉了许多人的下巴。
他们已经太久没有见到“破军”的踪影，但“破军”在对抗星虫的战争中留下的赫赫威名, 是被记录到联邦军事历史教材之中的。只要对战争和帝国军备稍有了解的人，都知道“破军”的地位。
“破军”的来访极为低调, 比之前帝国的外交使团乘着羲和号来访的阵势相比, 简直是鲜为人知。但军部的人还是清楚内情的，连带着各大军校也听到了一点风声。自“破军”降落那晚开始, 身在帝都星的中央军校学生论坛上就没安静过。
“‘破军’现身, 盘点帝国战争史上破军舰队的奇袭战术与反攻策略。”
有人开始做和“破军”有关的军事知识总集贴。帖子的内容从对帝国“破军”舰队的火力估算、皇帝塞西尔·罗宁的指挥风格、再到几场精彩战役的细化复盘, 鞭辟入里，如数家珍, 一看就是研究仔细过战争史的指挥系学生。
有许多指挥系和他一来一往的讨论着, 但不知道从哪楼开始, 话题突然就歪了。
“‘破军’现身......总不能是皇帝亲自来访吧？”
“做梦呢，帝国的统治者从来没有踏足过我们这儿。但我也很想看看，阿瑞斯人的皇帝长什么样。必定是绝美吧。原是我们不配，呜呜呜呜。”
“……这个时候派‘破军’来是做什么？我们军部还偏偏毫无反应。按理说，能使唤皇室直属卫队的，只有皇帝本人——这是受皇帝对命令来给两国和谈压场子的？”
“别猜了别猜了！是帝国的宗室来访。‘破军’是来给宗室保驾护航的！”
“宗室？帝国这阵仗还挺大？那为什么我们联邦的新闻部一个个跟睡着了一样, 一点信息也不通报啊。”
“人家可能是秘密来访，不想暴露在大众视线中呢。毕竟他们的宗室金贵，现在算算也没剩几个了。”
“据最新的小道消息，那位宗室落地后和帝国的外交使团会和, 一起下榻了帝都星的豪森华西大酒店。你们谁有钱有闲, 又不怕被帝国人逮住的, 可以去那里求个邂逅啊。如果拍到了帝国宗室的照片, 我愿意用五百星币来换资源。”
“附议。”
“附议加一。”
“得了吧楼上的，看你的ID也是指挥系，心怎么这么黑呢。帝国的宗室怎么可能是你想见就见的？而那个豪森华西大酒店溢价严重，住一晚上就要八千星币，谁钱多烧得慌才去。你就别在这儿蛊惑人心了。”
“......”
霍尔曼家的宅邸内，亚宁和静怡背靠着背，蔫蔫地刷着联邦中央军校的学生论坛。
一天前，中央军校给他们送来了正式的录入通知书，附赠的还有学生身份证和一个崭新的光脑，连的是中央军校的内部网络，关于报道流程、住宿、杂物等等事宜都可以在这个光脑上给办了。同时，他们还被提前发放了新生账号，可以去校内网上下载各种课程资源，以及去学生论坛里冲浪。只是他们等级不够，很多帖子都只能看，不能回复。
中央军校的学生来自联邦的各个地方、各个阶层，这个信息覆盖面真不是说说的，何况他们还有无数已经去了军部的学长学姐做人脉，知道“破军”降临帝都星的事情也不足为奇。
“他们说的那个帝国宗室……就是沙沙吧？”亚宁有些忧郁地说道。
“或许吧。”静怡的眼皮都没动一下，用有些生硬的语气说道，“你就别再刷论坛了，多去看看你的指挥系教材。我是机甲兵系，以后我们连课程内容都不一样，我可帮不上你的忙。”
亚宁抿了抿嘴唇：“你不也在一直刷论坛？”
……说来有些搞笑，他们还真希望能有个缺心眼的中央军校生去豪森华西酒店探探，拍一两张那个帝国宗室的照片。
因为这也算他们目前唯一了解白沙近况的途径了。
那天，他们和周嵂一起把信息传递给帝国外交部长，匆匆忙忙逃离了豪森华西酒店。之后，周嵂就没有再露过面，听说是被家里人逮回去关禁闭了。而他们的老师霍尔曼，虽然被军部放出来了，但从那次变故之后，他天天要去军事检察院开会，早出晚归，也不跟静怡和亚宁提起白沙的详细情况，只说：“她应该已经安全了，你们短时间内不要再轻举妄动。”
霍尔曼都这么说了，他们还能怎么办？安分等着呗。
等着等着……白沙就从“帝国孤儿”变成了“帝国宗室。”
用脚趾头想也知道，白沙肯定是在帝国找到了自己的亲人。
原本白沙到底属于哪个种族倒也不是最要紧的，他们只要她安全就行，联邦与帝国的关系也不会影响到他们的友谊。但现在白沙成了帝国的宗室，可以想象她将来会遇见多少危险和机遇——从身份阶层来说，他们已经彻底不同了，犹如云泥之别。
现在他们还是好朋友。那将来呢？是否免不了要走向彼此陌生的两条道路了？
他们三个都是从慈育院里长大的孩子，失去太多、拥有不多，本就敏感多思，比普通人更容易产生悲观态度。
“早知道就不考什么军校了。”亚宁喃喃自语，“出人头地的路有那么多条，只有军校入学的时候要做基因测试……一般公务员的录用体检里都没这一项。”
“你说什么傻话？”静怡终于变了脸色，忍不住给他来了一记肘击，“你是觉得咱们这么多年来的努力都白瞎了吗？”
“可我们三个都不在一起了，考上中央军校还有什么意义？”亚宁执拗地坚持道，微微泛红的眼睛盯着静怡，“我不信你就能舍得白沙。你比我更加离不开她。”
严静怡脸色微变，狠狠蹙眉，但却没有再出手让亚宁闭嘴。她心里是有那么一点想法：早知道会闹成这样，凭着他们三个的身手，在边陲星域混一辈子也不是不行……但这个想法在出现的瞬间就被严静怡给否定。她不能无视自己想要上中央军校的梦想，也不能为了一己私欲就产生把白沙“藏起来”的念头。
现在，他们考上军校，白沙回帝国和亲人团聚，即使三人的故事到这里落幕，也不失为一个好结局……
就在这时，楼下的门铃突然被人摁响。
亚宁和静怡都下意识挺起腰板，惊讶地面面相觑。
“我去开门！”亚宁猛地窜了起来，越步跑到楼梯边上，一个翻身跨过栏杆，直接扒着木质扶手滑了下去。
像一只出笼的猴子。严静怡想。
她淡淡叹息一声，然后抬头，有样学样地飞下了楼梯。
她赶到玄关时，亚宁已经满脸兴奋地打开了大门——
门外站着的是纪伦。
亚宁/静怡：“......”
他们脸上的笑意以肉眼可见的程度垮了下来。
但想想，纪伦也是帝国那边的人，他们俩的心头又悄悄地萌生出几丝希望。
“纪……”亚宁有些纠结地开口，他不知道该怎么称呼眼前的这位帝国军官。
“直接喊我名字即好。”纪伦点了点头，金色的眼眸沉静而可靠，与他强势的气势并不完全相符，“凯利先生，严小姐，我是白沙殿下派来的，想请两位前往豪森华西酒店一叙。”
“……请谅解，殿下原来想亲自来找你们，但她现在身份敏感，帝都星街头到处都是耳目，还是由两位前往酒店探望更安全。”
亚宁和静怡没有犹豫，跟着纪伦上了竖有帝国旗帜的悬浮车。
去豪森华西酒店的路线他们已经很熟悉。悬浮车在轨道上畅通无阻——周围的飞梭一路让行，这次在路上花的时间居然比上次还要短。
他们再次踏入了那座金碧辉煌、仿佛另一个世界的豪森华西酒店。不过，是以贵宾的身份。
自大厅进入电梯的路线依旧，但沿途增加了不少士兵看守。从电梯升上外交使团所居住的楼层开始，就有帝国的士兵以三人为一组，荷枪实弹，上上下下不断来回巡查。连纪伦都经历了两轮身份验证，才被放进去。
……看来，他们上次混进酒店的经历，反倒让帝国人提高了警惕啊。
纪伦带着他们走进一个房间，入目是一条宽阔的走廊，墙面上挂着面宽宽的、一人高的落地镜，墙角还摆着两架柔软的皮质镀金搁脚凳。走廊的视线尽头被精致的木质屏风隔断，左拐是会客书房，弧形沙发、办公桌、茶几以及各种零零碎碎的用具一应俱全。他们头顶的灯光明亮而柔和，让随处可见的名贵书画和工艺品背后蒙上一层淡淡的阴影，显示出低调的、电影场景般的质感。
亚宁和静怡抬头望去，发现白沙和帝国的外交部长伯灵正围在书桌边，一站一坐。白沙坐着，面前摊开一本厚厚的《帝国简史》，而英俊文雅的伯灵正用他那低醇的嗓音为白沙讲解这本书里的内容……
如果他说话的语速能不跟连珠炮似的，那就更好了。
亚宁和静怡听了几句，觉得伯灵说的那些内容完全不进脑子。
白沙跟着伯灵的讲解将手中的书快速翻页，一扭头看见跟在纪伦身后的两个朋友，眼睛瞬间亮了起来。她把那本《帝国简史》塞进伯灵怀里，高兴地向自己的小伙伴们伸出双臂：“你们来了！”
三人组亲亲热热地拥抱在一起。
伯灵和纪伦交换了一个眼神，双双躬身：“那我们先告退了，殿下。您有什么需要，可以随时传唤我们。”
伯灵走之前把包括《帝国简史》在内的书单传给了白沙一份，供她闲暇时翻阅。
白沙对着那列长长的书单叹息：“没想到啊，这么多年的联邦历史都白学了。”
国籍一换，要学的内容完全不同。关于帝国的内部体制、风土人情，她可以说是一窍不通，只能临时恶补。可怜她一个即将成年的宗室，在这方面的知识储备量恐怕不如一个六岁的帝国幼儿。
亚宁和静怡看那列长长的书单也发愁。
“反正你是宗室，将来也没人敢嘲笑你。”静怡安慰她，“不知道就不知道，慢慢学呗。”
“我还没谢谢你们。”白沙正色道，“如果不是你们和周嵂行动及时，我恐怕还要吃更多苦头。”
“他们真审讯你了？周嵂说军部用的那个什么‘中枢’会毁掉你的精神力。我们也来不及多想，只能铤而走险，直接把事情捅到帝国这边。”亚宁叹息一声，“不过看你气色不错，身体应该没有受到太大损害。”
“……是审讯我的人刻意放水了。”白沙微笑道，“周嵂的舅舅，你们还记得吗？宁鸿雪宁将军。奉军部命令审问我的就是他。他大概还刻意给周嵂传了消息。”
“宁鸿雪？”静怡和亚宁对视一眼，齐声说道，“刚刚就任军部统领的那个？”
白沙“嗯”了一声。
“不过你们别跟其他人泄露这个秘密。尤其是军部的其他官员。现在，宁鸿雪在明面上只是审问过我的人，和我没有别的交情。”白沙压低声音，语调中透着一丝冷意，“而且，他估计早就知道我不是联邦人，就等着我考军校翻车的这天呢。”
亚宁忍不住惊讶道：“怎么可能？”
“他之前就跟我说过一些奇奇怪怪的话，暗示我将来会在联邦和帝国之前做出选择。”白沙摆手，“那时候我还不明白他是什么意思，现在我总算清楚了。”
“宁鸿雪为什么不早点上报军部？”静怡冷不丁开口道，“又或者，他为什么不早点告诉你这件事？”
“或许和他今天的晋升有关吧。”
白沙把她和联邦代表议会的交易内容说了一遍。
静怡抓住重点：“宁鸿雪明明是审问你的人。为什么他没有降职，反而升职了？”
“据说是他在军部投票时，选的是弃权票，所以不在降军衔惩处的名单之内。”白沙双手环胸，质疑道，“但我觉得不一定——那个公治礼把审问我的活交给他，哪怕有把这些脏事往他身上推的意思，但也肯定是相信他绝无反对审讯之意的。也就是说，宁鸿雪哪怕不属于公治礼那个派系，这两人起步也不该是个敌对关系。”
但宁鸿雪却借白沙的事件、趁着两国邦交的大势所趋，硬生生背刺公治礼一刀，把他拉下了军部统领之位。时机把握地刚刚好。
“军部为什么偏偏会选宁鸿雪？”静怡有些疑惑地说道，“虽然他也是军区代表，但其他德高望重的将领也不是没有。”
“因为目前的职位是‘暂代统领’，而不是真正的统领，在程序上没有论资排队的讲究。”亚宁摇摇头，迟疑片刻，“我听说，新任的军部统领是军部、军事检察院、中央代表会三方决定的。或许宁鸿雪在军事检察院里还有别的势力，但起决定性作用的，应该是联邦首脑——也就是中央代表会的判断。”
静怡皱眉：“什么意思？”
亚宁摊手：“你们看，联邦在与帝国的交涉中一直处于弱势。这回军部虽然是私自审问帝国宗室，但联邦也为此直接罢免了一个统领。这个统领还是个铁血拒和派——军部把公治礼的派系给薅下去，也就意味着拒和派的势力遭到了重创。剩下的要么是主张亲近帝国的派系，要么是站中间立场的、或者是投机者。”
“军部的统领不能是公治礼了，但军部也不能走向另一个极端，变得对帝国毫无敌意啊。联邦需要有不同的声音。何况，他们还要防止那些将领因为公治礼对付帝国倒了大霉，就一股脑地去亲近帝国……宁鸿雪不就成了最好的选择？”
“他是亲自审讯沙沙的人。按照常理，沙沙即使不动手‘收拾他’，也绝对不会给他一个好脸色看吧？这样就能保证军部的统领不会和帝国暗通款曲。立宗室的仇人做大统领，也算是安慰联邦的那些官员，证明联邦不会跪的那么干脆——他们可以坚决地扶持一个帝国宗室厌恶的人上位。而这位帝国宗室即使不满，也无法再置喙他们的决定。”
亚宁把视线转移到白沙脸上。
白沙给亚宁鼓了鼓掌：“不愧是指挥系——联邦玩的就是‘平衡的艺术’。宁鸿雪也是抓住中央代表会的心理，才越级上位。”
但宁鸿雪这一手玩的也相当危险。
比如，白沙在获救之后，如果不愿意配合他演戏，表现出一丝丝对他的亲近与感激，哪怕是她故意装出来的——
宁鸿雪的统领之位八成也要打水漂。
静怡反应过来：“宁鸿雪这是故意算计我们？”她咬牙道，“就这么便宜他了”
“他现在还是‘暂代统领一职’。”白沙冷笑一声，“还没转正呢。天知道中央代表会是真的属意他来领导军部，还是单纯立个靶子给人看看。”
不过目前，白沙所做的选择是配合宁鸿雪演戏。
先不说宁鸿雪确实在黑礁星捞了她一把，就凭他是周嵂的舅舅，白沙就不能把事情做绝。
——周嵂是宁鸿雪计划中的一环，却是真心实意来救她的。
……这也是宁鸿雪最可恶的一点。他把白沙对朋友的情谊也算进去了。
三人组齐齐叹息。真是心脏的政治家！
“不过，其实我眼前就有个出气的机会。”白沙轻轻嘶了一声，“我还没想好怎么用。”
亚宁/静怡：“什么机会？”
白沙感慨：“我不是硬逼着联邦答应让军部统领来跟我道歉嘛。可公治礼是个硬茬子，只要他还活着喘气，我就不可能从他嘴里听见‘对不起’三个字。而要替代他来向我道歉的就是……”
——是宁鸿雪。
“事情都做了，道歉有屁用。不如揍他一顿来的实际。”静怡开始捋袖子，“听说他是双S级？你也是啊，再加上我和亚宁，我们三个一起上。”
先不说打不打得过，但殴打军部统领，这种行为实在是……
重点是宁鸿雪那个家伙惯会装模作样，他肯定会演出一副诚心致歉的态度。白沙如果在这时候出手打人，有理也成没理了。
伯灵和纪伦也不会同意的。
“我建议，攻心为上。”亚宁晃了晃自己的食指，“我回去想办法把事情的全貌告诉周嵂。只要周嵂了解真相，那他肯定不会再和宁鸿雪和好了。”
“也不必这么做。”白沙叹息道，“周嵂自己会发现宁鸿雪是个什么人，不需要我们提醒——他还是非常敏锐的。”
以周嵂现在的处境……和宁鸿雪闹翻也不是好事。
白沙最后决定，在宁鸿雪上门道歉的时候，适度地折磨他一番。
总归，她现在需要扮演一个对宁鸿雪极度恼怒的帝国宗室……也不需要谈什么“扮演”，她本色出演就足够了。
“不提宁鸿雪了。”白沙微微一笑，说道，“我还有个惊喜要送给你们。”
她把两个小小的金属盒子递到了静怡和亚宁手里。打开一看，是两枚金属章。
金属章刻印的内容是四个字，“允准皆许”。
“这是蓝斯洛星星务执行官的印章。”白沙温和地说道，“我以后……可能就不在联邦了，这是我能为你们争取到的最好待遇。蓝斯洛星在今后的至少十年里，会变成联邦和帝国友谊的象征。联邦不会苛待蓝斯洛星，还要反过来帮助这个星球发展——你们能掌握住机会，就带着蓝斯洛星一起前进；如果不行，这也是一条退路。”
在这种情况下，把静怡和亚宁推上星务执行官之位，就是送他们去当个太平盛世背景下的土皇帝。不必锐意进取，有守成之才即可。就算躺平，情况也不会太糟糕。
很适合留给两人当个荣誉象征。
静怡和亚宁犹豫几秒，没有拒绝。
他们也想似白沙说的那样，带着蓝斯洛星不断前进——
如果是现在的白沙，她肯定能做到。那他们也要做到。
这才是永远的朋友。
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白沙留亚宁和静怡在酒店里用了午饭。午饭后，三人道别。
白沙还会在联邦滞留一段时间，今天的见面肯定不是最后一次见面。但亚宁和静怡离开的时候，还是相当不舍。
只是白沙马上就有正事做了。
——说曹操曹操到，军部来电，说统领宁将军将于下午两点来访，代替公治礼向帝国宗室传达歉意。
几天不见，宁鸿雪的军装又升级了。
他的军装布料变成了一种隐隐发光的银灰色，几乎不见一丝褶皱，肩上的星章又添了一颗。长长的银穗从斗篷后绕到胸前，华丽中透着淡淡的威仪。耀眼的威仪冲淡了他容貌的俊美，变成一种令人无法逼视的贵气。
只见对方微微一笑，态度从容地开始念像是早就准备好的道歉稿，神态悠然自得，声如琳琅击玉。
“……宁将军，您究竟是来道歉的，还是来给我添堵的？”白沙微微挑眉，坐在书桌后的皮椅上，有些不满地说道。
“我知道，您想看见的人不是我。”宁鸿雪说道，“但公治礼将军……不，大校，他突然病倒，无法向您致歉。总归您要求道歉的对象是‘军部的统领’，鄙人勉强也算符合您的要求。”
白沙忽然沉下脸，抄起手边的一个白色珊瑚杯砸了过去。
宁鸿雪不躲不避，垂眸立在原地。杯子落地，尖锐的碎片溅起，在他的下巴上划出一道口子。
“被迫穿着拘束衣被审问的感觉相当不好受。”白沙的眼神忽然变得淡了下来，低声说道，“宁将军，只希望您下次算计别人的时候，别把所有人都当傻子。要是一不小心落得一个众叛亲离的下场，那就不好玩了。”
“你都知道了。”宁鸿雪伸手，用手背抹了抹下巴，那抹血痕去掉之后，原来的伤口几乎就看不清了。
他叹息道：“这伤口还不够显眼。”
白沙微微翻个白眼，指着一旁摆满装饰品的架子：“那不如你自己往架子上撞一回吧，头破血流够明显了？”
“那又太严重了。”宁鸿雪摇头，“殴打军部统领，即使是宗室，也会给您带来麻烦吧。”
他们彼此心知，今天有必要再演一场闹崩了的戏，以撇清他们俩之间的关系。
但要闹到什么地步，其实是没有明确定论的。
只见宁鸿雪俯身，用修长的指尖从地上捡了一块碎片，往自己原来那道伤口上用力一划——
鲜血缓缓涌出。
白沙有些不可置信地说：“你疯了？会留疤的。”
倒是宁鸿雪好笑地看了白沙一眼：“这世上哪有不留疤的将领？”
但在脸上留疤是另一回事吧。白沙想。
只见他无比自然地收好那块碎片，擦了擦手心的血迹，任鲜血从伤口流淌下来。那道伤口如白璧上一道刺眼的裂痕。
宁鸿雪说：“殿下，我一向对自己的脸还算满意。留我一道疤，来偿还您在黑礁星受到的折磨。至于剩下的人情，我会弥补到你那两个朋友身上……不知这样的代价，能否令您感到满意？”
他在通过损伤自己来平息白沙的怒气。
但这并不是为了白沙，只是为了保证他能达到自己的目的。
白沙皱眉，有些不自然地偏过视线。
“就这样。”
“……宁统领，你可真是个疯子。什么都能拿来做交易。”
白沙的语气里有几分讽刺的意味。
宁鸿雪得到了满意的答案，干脆脱下了自己的斗篷，挂在臂弯里。他的衬衫有些凌乱，点点的艳红从脸颊一直流淌至颈侧，越发刺眼。
“那么，告辞了。”
他看着白沙那不忍再看的模样，心中想着：到底是还是个孩子，不说有多少心计手段，但心软到连伤口都不愿看一眼……倒不太像阿瑞斯帝国的人。
然而，这只是个天大的误会。
在宁鸿雪离开之后，白沙叹息几次，又翻开伯灵发给她的书单继续学习，但心中隐隐闪过一丝念头：
宁鸿雪流血的样子，居然怪好看的。
如果伤痕再多一些……估计比现在更具有观赏性。
白沙想着，暗暗唾弃了自己一声，淡然翻过一张书页，决定忘记这事。
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