三天后。
星际联邦与阿瑞斯帝国联合召开星网发布会。
新的联邦军部统领宁鸿雪, 在会议召开的过程中一直伴随在联邦中央代表会主席的身边，跟随后者在议和协议上签署了自己的姓名。
联邦政府与帝国外交使团在签署外交化冰的协议后，又针对建立两国友谊、开展各领域合作进行了深入洽谈, 公布了接下来的一系列磋商计划：
比如重启国际资源贸易市场、开放国际旅游业、加强各类工业生产合作、在文化与教育相关领域进行交流学习等。
要确定这些项目，就还有一大堆协议要签, 一大堆会议要开。
双方都同意兴建新的外交大使馆，让对方挑选合适的外交官长期入驻。
二十年前, 联邦与帝国也分别派有大使常驻对方的领土。但两国战争爆发后, 外交官遭到了驱逐, 外交大使馆也荒废了，只好建个新的。
伯灵作为外交部长，参与了崭新的“帝国驻联邦外交大使馆”的剪彩活动。
等阿瑞斯帝国的皇帝塞西尔·罗宁任命的驻外大使到位, 正式进驻联邦，两国的议和流程也就暂时告一段落。
白沙作为新出炉的宗室, 本来也有资格出席这些活动。但黑礁星事件的风声还没过, 为避免节外生枝，她也就安安分分地呆在酒店里啃伯灵给她留下的《帝国简史》。结合许多文献、做了无数注解之后，她总算对帝国有了个囫囵的了解，不再一问三不知了。
帝国的历史, 一言以蔽之，就是战争的历史。
帝国人最早出现在旧时代——“白银时代”。
当时的星际联邦还不存在，人类的集体被称作“白银帝国”。而现在宇宙中四处泛滥的星虫，那时候也才刚刚发家起步：很难想象, 星虫刚刚崭露头角的那几年，居然是人类对抗星虫的历史里最艰难几年。
星虫有可怕的基因摄取能力：它们像蒲公英一样散落在各个星系, 每降落在一个星球上, 就会快速吞噬本地的生物、融合当地生物的特点变成新的怪物, 替代星球上的原生种族成为霸主。
星虫虽然无法直接吞噬人类的基因，但人类每天都在应对新品种的怪物，战场局势极为不乐观。
直到人类之中有人诞生了精神力，开始使用精神力做武器对抗星虫，效果显著。
——白沙知道，人类最初的精神力是在与星虫的战斗之中诞生的，这点在联邦的历史教材中并未言明，但在帝国历史里却记载地清清楚楚。
随着时间的发展，白银时代的人们精神力水平与科技水平也得到了长足的进步。他们大量提纯星虫的遗骸化为源晶，又将源晶净化，得到了一股前所未有的强大能源。白银时代的人类借此制造机甲武器，最后成功击退星虫，将星虫封锁在几颗荒星内部。
机甲的诞生对白银时代的影响不仅于此。为了配合机甲武器发展的需要、推进研发进度，白银时代的科学家对神经机械学技术进行了革命性提升，被称为“白银中枢”的最高人工智能诞生，在催动经济社会发展中起到了重要的作用。
科技飞速发展，白银帝国进入智械时代，据说当时家家户户都配用着机器人，而白银帝国的科技生产值也被强行拔高到了一个前所未有的峰值——作为最高人工智能的“白银中枢”掌管着这一切。
“白银中枢”被白银帝国的人视作新纪元的福音。
但某一天，“白银中枢”莫名地开始崩溃。它不断发动反叛，进攻并且强行控制人类，从人类的福音转变成人类的噩梦。
但这时，科学家们却发现，已经无人能够强行关停“白银中枢”。
这时候，或许是大势所趋，白银帝国中出现了一群特殊的“人类”——他们拥有强悍的身体素质与极高的精神力，甚至能做到精神体化形，让精神体陪伴他们战斗，表现出超高的作战能力。
……这就是阿瑞斯人。能手撕智械的可怕存在。
这时候，四分五裂的白银帝国内部也兴起了一股欣欣向荣的“反叛军”，他们誓要废除“白银中枢”，还人类自由。
阿瑞斯人与反叛军一拍即合，在经历艰苦卓绝的战争后，联手摧毁了“白银中枢”的核心。
之后，反叛军与阿瑞斯人各自划分疆域，分别建立了“星际联邦”和“阿瑞斯帝国”。
到这里，联邦和帝国的关系还算正常。他们都挣脱了白银时代的阴影，在废墟上建立了新的家园。
但某天，联邦的一位研究者发现，帝国人的基因与联邦人虽然相似，但是完全不同——那位研究员声称，帝国人的基因是“超常、扭曲、超越想象的产物”，单方面将帝国“开除人籍”。联邦也一直对帝国人强大精神力的由来抱有刨根问底的欲望，居然真的有人暗中悄悄资助那位已经走火入魔的研究员，帮助他分析帝国人的基因序列，甚至为此做了一些骇人听闻的、不光彩的事。
直到他们的秘密被帝国发现，双方爆发了两国自建立以来最大的矛盾，险些兵戎相见。
恰逢星虫完成了内部进化，卷土重来，攻势比起从前更加猛烈。联邦与帝国那时候都刚刚建国，百废待兴，人口资源也不多，只能联合设立战线来压制星虫……
从此，联邦和帝国就走上了一会儿建交一会儿绝交的道路。双方的态度如何，全看星虫的攻势有多猛烈。可谓是“两国友谊由星虫决定”。但之后两国无论怎么建交、怎么商议合作，曾经的分歧都深深刻在两方的记忆中。
明明外形相似，但基因、寿命、精神力的区别，已经足够他们在文化上分化为两个不同的物种……
连物种都不一样了，还谈什么同理心？
百年，对于联邦人来说是红颜枯骨；但对帝国人而言，那只是生命的一小半。
联邦人是复杂的，无论是政体、阶级、制度、法律，在几百年内都可能会有翻天覆地的变化。而帝国遵行简单的帝制——他们虽然好战、生性自由，但他们习惯将帝国视作一个大集体，将自己视作集体中的一份子，投入所有的忠诚和信仰来维护帝国荣耀的续存。
白沙也从《帝国简史》里了解到，这么多年来，皇室的地位稳如泰山，除了皇室基因强大外，也有帝国人普遍忠诚度极高的原因在。
就像现在——即使皇室没有继承人诞生，底下的宗室贵族也只是想着竞争上岗，争取皇储之位，却没一个想直接推翻皇帝取而代之的。
但是反过来，但凡皇室立个孬种继承人，无法继续领导帝国，底下的臣民们估计就真的会分分钟自发革命，“请”皇室自己退位——为了帝国的将来着想，您没有这个金刚钻就别揽这个瓷器活。
总之，帝国人的观念就是“以集体利益为先”。而且这种观念是发自本能的。
这与大部分联邦人的处事风格完全相反。
白沙合上那本《帝国简史》，简单整理出了和她将来的生活有关的两条情报：
第一，帝国的宗室待遇确实是顶级的，又受人尊重，又受臣民保护。
第二，做皇帝的嫡系亲属很悲催，尤其她的母亲——大皇女曾经是储君，按照帝国的皇位继承法，只要她舅舅一天没生出孩子，下任的皇位继承者就是她。
她要是实力超群，那就算了；但如果得不到臣民们的认可，她很有可能就会变成那个“被请下皇位”的倒霉蛋。
皇位在罗宁家代代相传，每个皇帝都姓罗宁。如果不幸在她手上改朝换代，那她毫无疑问就成为家族败笔了。
……这也不能完全怪她，她的舅舅、现任皇帝陛下当然也要背锅。
不过，目前她舅舅的年龄还没超过四十五岁，正是一个帝国人风华正茂的时期——帝国人的基因堪称作弊，体格成熟时间与联邦人相仿，但强盛的青年时代可以从二十岁一直维持到一百六十岁，然后才开始快速地走下坡路。
不过，帝国的平均寿命在两百多岁左右。皇帝们也大多也不是自然崩逝，而是在继承人成熟到足以负担一个帝国后就自行退位，去宇宙的各处旅行，度过长达几十年的退休生活。
……白沙现在就很想跳过奋斗的阶段，直接进入退休模式。
做阿瑞斯帝国的嫡系宗室太麻烦了！
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傍晚时分。
伯灵和纪伦忙完所有外交事务，敲开白沙的书房，表示他们随时可以启程回帝国。
白沙问了伯灵一些关于白银时代和“白银中枢”的事。《帝国简史》毕竟是简史，有太多语焉不详之处，伯灵给到她的资料里也少有关于“白银中枢”的记载，她只能问眼前现成的教师。
伯灵微微一愣，有些好奇地笑着说：“您怎么突然对白银中枢感兴趣了？”
“联邦人用来审问我的工具，就叫‘中枢’。”白沙皱着眉道，“这两者之间有什么关系？”
伯灵点点头，翻开那些书籍中与“白银中枢”有关的记载，对白沙说道：“‘白银中枢’是当时最高级的人工智能，仿造的是人脑结构。但它的核心被摧毁后，剩下的只是一些遗骸，是空了的‘外壳’。而联邦军部现在用的就是改造过的‘外壳’，有集中多人思维、凝聚精神力的作用。”
“原来如此。”白沙说道，“我还以为他们复刻了白银时代的科技。”
伯灵叹息着摇头：“那场与‘白银中枢’之间的大战毁掉了太多东西。我们如今有些领域的科技与白银时代相比，还是相当落后。”
白银时代，人类与星虫的第一次邂逅，如猛虎与猎手在丛林中的第一次对视。与星虫的战斗如熔炉般淬炼他们，人类智慧的辉光闪耀在黑寂的宇宙中，他们锤炼体魄、锻炼大脑，从灭亡的深渊步入繁荣的天国。而“白银中枢”的出现，就如普罗米修斯盗取天火——“白银中枢”在科技方面的建树让无数后人受惠，但白银时代人们的智慧最终为自己招来了灭亡的祸患。毫无疑问的是，那是个天才辈出的传奇时代。
白沙又想问帝国人是怎么出现的，毕竟连《帝国简史》都对这部分记载语焉不详——强大的帝国人像是从外太空直接降落在白银帝国的，又或者是从石头缝里蹦出来的。
但伯灵温文一笑，打断了白沙的发散性思维：“小殿下，容我提醒您，陛下给我们留的时间不多了。如果您还需要和自己的伙伴们告别，那最好抓紧时间。”
白沙这才想到看一眼桌边显示着时间的光感钟表。
已经是下午六点三十分。
白沙犹豫几秒，说道：“我要出去一趟。”
伯灵：“能否让我或是纪伦随行？”
白沙摇头：“我想单独行动。”
“好的，那请您务必允许护卫在远处跟随。请您放心，他们不会出现在您面前，只会像影子那样无声无息地在您身后保护您。”伯灵说道，“还有，请您随身携带定位装置，在遇见意外情况的第一时间呼唤我们。”
白沙：“......”
合着护卫不出现在她视线里，她就算是“单独行动”了对吧？
不过白沙也没觉得意外，上次见到她舅舅，他身边跟着乌泱泱的一群皇室近卫，甚至还有舰队“破军”随行。
无论何时，皇室都不能忽视自身的人身安全。否则小心阴沟里翻船。
白沙接受良好，换了身轻便的衣服——定位设备是她衣物上的一枚纽扣，然后十分自然地走出了豪森华西酒店。
乘坐公共悬浮车来到霍尔曼居住的街道，白沙熟门熟路地找到她暂居过的房屋，走上雪白的台阶敲了敲门。
门上挂的小雏菊仿真花圈还是她和亚宁、静怡第一次去逛帝都星商场时买的。质量很好，花叶茎到现在都没有褪色。
白沙站在那儿等了一会儿，门被人哗啦一声打开。
开门的人一身衬衫和军装长裤，暗红色的长发还是那么随性肆意地在脑后捆成一束。霍尔曼像是睡眠不足的样子，眼下的皱纹更明显了，他一边轻轻打着哈欠，一边给白沙让路：“又不是没给你钥匙，自己开门进来不就行了。”
“我就想让你给我开门嘛。”白沙说着，进门换鞋。
其实她的钥匙早在黑礁星就弄丢了，没能找回来。
帝都星的残阳透出一种血般的深红色，透过窗户把白色的墙壁微微染红。室内亮着灯，光线却不耀眼，不断有朦胧的雾气从厨房的位置冒出来。
“卧槽槽槽，这锅为什么焦了？”是亚宁。
“因为你之前忘了关火。”淡然清澈的少年声，是周嵂。
“谁来给我解释一下这个酱碟为什么是甜的？”这是一道陌生的声音，透着一股咬牙切齿的味道。
“因为我把糖和盐弄混了。放着吧，照样用。”很好，这是不拘小节的静怡。
“家里这么热闹？”白沙有些好奇地探出头。
“本来今天只有我们五个家里人吃饭，结果他们把这个消息也透露给了周家的，姓周的俩兄弟就跟着来蹭饭了。”
霍尔曼笑了一声，随手掏出一颗薄荷糖塞进嘴里，他现在戒烟，至少不在家里抽，烟瘾上来了就含上一颗糖——现在医院里换口牙跟换个肺差不多的价钱，这波连霍尔曼自己也不知道是亏是赚。
“周家两兄弟？”白沙微微挑眉，“周影来这儿做什么？”
霍尔曼有些好奇地望向白沙：“人家说跟你很熟，是你网友。你在黑礁星的时候，他也出力救你来着。”
霍尔曼话音刚落，厨房里走出一个捧着锅的少年。
他绸缎似的黑色长发捆在脑后，绑成一个高马尾，五官精致，和周嵂足有八分相似，身上裹着围裙，脸上流露着周嵂从不会有的恼怒又嫌弃的表情。
他身上养尊处优的气息远超周嵂，看起来就是个十指绝不愿沾阳春水的小少爷，现在却端着个烧焦的锅子，有点滑稽。
他和白沙打了照面，俱是一愣。
几秒后，对方先给出一个嗤笑般的表情，语气却相当温和。
“来了啊，张发财。”
白沙：“…………”
这世上怎么会有这么巧的事？
“原来是你。”白沙表情复杂地说道。
两人各怀心事，相对沉默。
但很快，亚宁从厨房里走了出来，手上握着把锅铲，问：“锅洗的怎么样？还有很多萝卜要处理呢……”
他熟稔地和周影打着招呼，一抬头，发现了站在客厅里的白沙。亚宁欢呼一声，把锅铲丢尽周影的锅子里，冲到白沙身边拥抱她。
亚宁刚想说什么，只听见“咯吱”一声，扭头看，周影居然徒手把锅子的两个金属把手给拧弯了。
周影的眼中隐有阴沉之色，但还是露出一个淡淡的微笑，说道：“唉，看来这锅质量不怎么好——这下是彻底报废了。”
亚宁下意识想去查看那个锅，松开了白沙。周影把锅子连同锅铲塞进亚宁怀里，刚想说什么，厨房里又窜出来一个严静怡，和白沙亲热地脸贴脸：“你这么早就来了？不是说八点吗。”
周影：“......”
白沙的视线瞥向严静怡满手的肉沫：“你在做什么？”
静怡：“在捶牛肉丸。咱们家没有擀面杖，我只能手动捶丸了。”
周影露出难以接受的表情：“一会儿我绝对不会碰那些肉丸子。”
静怡松开白沙，冷笑：“你最好说到做到。”
周影刚想和严静怡辩几句，注意到白沙的目光，硬生生把那些想说的话给咽回去。他不想再等，于是开门见山地对白沙说：“那什么，从前的事，对不起。但我是真心把你当做朋友。只是我朋友不多，不知道以什么方式来对待自己欣赏的人会更合适……”
换成现在的周影，绝不会再草率地做出那样的选择。
随着年龄的增长，他了解的不仅是更多的人情世故，也明白了越是有才华的人就越希望自己被尊重。
之前，周影并没有自报周家的底细，却以施恩的态度招揽白沙，不遭一通乱打才怪。
白沙伸手挠了挠脸颊：“听说你也出力救我了？谢谢。”
“你在我眼里，不是什么需要被审讯的帝国间谍，也不是什么宗室。那些我都不在乎。”周影的双眼明亮，盯着白沙，语气带了一股子解脱的意味，把肚子里的实话给倒出来，“我只当你是张发财。”
白沙从周影身上找回了昔日网友的感觉。
“我说你怎么就记住了张发财这名呢？”白沙有些尴尬地说。
周影：“不然我该叫你什么？‘白少’？”
白沙：“你还是叫我真名吧……”
白沙和周影聊着聊着逐渐熟悉起来，而亚宁和静怡则站在一边，看着两人的互动。
亚宁有些疑惑地问：“他们在说什么，我怎么听不懂？”
静怡则是感慨：“这俩人还真是网友。这下好，周家俩兄弟都给她凑上了。”
周嵂端着一盘已经成形的凉菜走了出来。他的刀工很好，各种熟菜搭配的颜色和造型也很可口。
他把盘子端到白沙面前，递给她一个银叉：“试试味道怎么样？”
白沙叉起一块尝了尝，竖起大拇指：“味道一如既往地好。”
周嵂露出一个浅淡的笑容。
在蓝斯洛星的最初一年，周嵂有时候吃不惯当地的食物，就学着亲自下厨。白沙吃了他无数次失败的试验品，最终看着他一步一步成长到了煮什么都别有一番风味的厨房能手。
亚宁和静怡她了解，没什么大厨细胞，最多给人打打下手。而周影这个不食人间烟火的大少爷多半也帮不上什么忙。要说做饭的主力，那绝对是周嵂。
周嵂：“想吃蛋饺吗？材料有的多，我可以做。”
白沙的胃再度兴奋起来：“好。”
周嵂：“帮我来厨房打几个蛋吧。”说着，他无声地环顾了客厅一圈，对其他人说，“你们就先在外面等等，厨房人多了也乱。”
……刚才你可不是这么说的！亚宁默默吐槽，静怡一声冷笑，周影暗自皱眉。
折腾半天，总算到晚饭时间。
他们围坐在一起聊些家常的话题，因为人多，话题显得有些混乱。一会儿是亚宁在问周影圣西尔军校和中央军校的关系，一会儿是静怡和周嵂在讨论机甲武器的事，一会儿是白沙在向霍尔曼打听军事检察院的现状，并且轻声叮嘱他离现在的军部统领远一点。
刀叉与盘杯碰撞的声音，交织成热闹又不失温馨的乐曲。
霍尔曼举起透明的杯子，示意大家碰一下。
“敬劫后余生。”霍尔曼叹息着说道。
“敬我们三个终归是过了中央军校的录取线……也算是达成目标。”静怡说。
“敬我们的蓝斯洛星。”亚宁说。
周影举杯前瞥了眼白沙：“敬故友重逢。”
周嵂不动声色地直接把杯子往白沙的方向凑了凑，率先和她碰杯，说道：“敬你，祝你一路顺风。”
餐桌微微沉寂下来。
今天是他们约定好的告别日。白沙要回帝国，他们则要继续留在联邦生活。
白沙抬手，把他们的杯子一个个碰过去，动作轻巧又利落。
“敬我们。”她顿了顿，说，“感谢大家。我不会忘记这一天的。”
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