“啪——”
宋谦一巴掌甩在次子脸上, 他面颊抽动，眸中涌动着巨大的怒火：“谁让你私自带仪儿出门。”
宋怀璋心中有愧，直挺挺跪在地上, 连发丝也像感受到主人情绪般低垂。且不提他跟仪妹妹的感情，只仪妹妹是叔父唯一的孩子，仪妹妹若有个万一, 他万死难辞。
书房的烛火跳跃, 依然驱不散浓稠的黑。
宋谦闭上眼平复心绪，他重新在书案后落座，盯着面前跪俯的次子, “罢了，你起身。为父有话与你说。”
水寇一直是沿海之地的顽疾, 宋谦在南塘上任后，一心想解决这个问题。不管是为民还是为己。
可惜水师里的内鬼藏的深，宋谦清理的也只不过是敌人用完就丢的弃子。他一筹莫展之际，程叙言出现了。
关于为何为程叙言请旌表的深意，宋谦一一与次子掰扯明白, 宋怀璋一脸震惊，半张着嘴难言。
居然是这样。
宋谦额头隐隐作痛，比起长兄, 怀璋终究是差一截。
宋怀璋脸色几度变换, 他以为父亲欣赏程叙言, 他也觉得程叙言有几分才能, 所以仪妹妹央求他制造跟程叙言的偶遇, 他才没拒绝。
原来从一开始, 父亲只是想利用程叙言。怪道是非亲非故, 他父亲怎么对程叙言那么好。
元宵节灯火漫天, 街上行人熙熙攘攘，自然给贼人可趁之机。水寇一为财，二为泄愤。
宋谦故意更改元宵节日的水师巡逻图，等着人上钩。参将府万事俱备，没想到宋怀璋却在此时扯后腿。
如果没有宋怀璋和宋仪，元宵灯会程叙言会引走一部分水寇，剩下的水寇趁机抢掠，而宋谦的人早已布置妥当，瓮中捉鳖。
可偏偏出现宋怀璋和宋仪，更因为宋怀璋突然买面具，跟踪的水寇见程叙言带上面具，他们怕跟丢人这才提前出手。
程叙言疑惑为何攻击他的贼人那般多，那是因为想杀他的和想抢掠的贼人还未分头行动。
若不是程叙言能打，恐怕早成尸体了。
眼下来看，过程惊险，但结果的确是宋谦要的，他顺利抓住内鬼，只待问出水寇老巢一举歼灭。沿海百姓至少安平数年，宋谦也得以立功升官。至于他这个计划中，陷入险境的程叙言和水寇反抗时无法预估伤害的少部分普通人，被宋谦忽略了。
宋谦信奉成大事者不拘小节。
比起沿海数年安宁，区区几条人命不值一提。他这种想法不能说错，甚至大部分官员，不论文武，皆是这般想法。
大部分人的利益永远最先被选择。
只是凡事有例外，或者说人皆有私心。这个计划中，例外是宋仪和宋怀璋。
思及宋仪，宋谦刚压下去的火气又蹭的窜上来。那摇曳的烛光仿佛在他眸中点燃，下一刻，笔洗在空中迅速划过，伴着腥稠的鲜血砸落在地：“滚出去。”
宋怀璋抿了抿唇，额头的鲜血顺着眼角滑落，留下一道腥红的血迹，仿若血泪。
他退出书房时，另一人匆匆而来：是他父亲的亲信。
可宋怀璋不敢停留，不过须臾，身影完全没入夜色中。
亲信单膝跪下，抱拳道：“大人，底下人刚刚来报，那些水寇尸体……”
夜色如墨粘稠，然而随着时间流逝，夜色终将退去，天边泛起一丝晕白，将明未明。
宋谦站在窗边，初晨的湿露浸透他的衣间发丝，寒冬的凛冽还存有威力，凉意入体。
隐晦的墙角，野草随着晨风微微摆动，草叶上的湿露汇聚成珠，沉沉坠在叶梢，反射着莹润的光泽啪嗒落下，消弭无形。
宋谦抬眸：“天亮了。”
他转身离去，日光在他身后亮起，而他的眼中只映出幽暗。
那个小子当真只是一个寻常秀才？
若以此为标准，普天之下恐怕挑不出数百人。
文武皆习，同时将医理与武学揉合，去杂粕取精华。这样的人，这样的人……
若不能同路，假以时日必是他宋谦的心腹大患。
宋谦料理水寇后续事宜，他差人给程叙言送去五十两白银，以奖程叙言闹市杀敌。
程叙言欣然收下，宋谦听闻属下回报，他搁下笔：“当真利落接下？”
属下：“是，程秀才吹捧官府一通后就收下白银。”
宋谦眉头微蹙：“本官知晓，你退下吧。”
半晌，屋内传来轻笑声，然而宋谦眼底却无笑意，心中对程叙言的忌惮更深。若程叙言推拒银两，至少宋谦还能从其中窥探程叙言几分脾性和野心。
毕竟这一次程叙言闹市杀敌，是实打实的功劳。可程叙言接下银两，则表明两不相清，愿意将功劳拱手让人。
当时程叙言，宋怀璋宋仪三人皆戴面具，只要宋谦略做手脚，就能将一应功劳置在宋怀璋身上。宋谦对此并不看重，反而将其用来试探程叙言。
有野心的人才好控制。可惜他失算了。
宋谦点着桌案，思索接下来如何对待程叙言，然而不多日，宋二郎君的出现打断他的计划。
兄弟相见，两人在花厅长久对望，宋二郎君逆着光，模糊他的身影神情，但一双眼却格外清明。良久，宋谦率先道：“此事是兄长疏忽。绝不会有下次。”
宋二郎君深深看了他一眼，转身离去。
另一边，杜兰与院子主人协商好，交付银钱后，他们着手准备离开。
这次要带旌表，程叙言重新置换木车，内部空间更大，上下皆有夹层。同时他也告知关父，他们即将离开南塘的消息。
关父是富商，跟商队也有往来，以后给程叙言寄烈酒分成，自有法子。
一切准备妥当，程叙言他们却遇见一位意外来客。
宋二郎君看着院外的两辆车，轻轻呼出一口气：还好赶上了。
宋二郎君走向程叙言，拱手一礼，坦然的自我介绍，并道出自己的来意。
程叙言惊了：“您要与我们一同离开？”
他以为宋二郎君顶多送他些银钱，以做感谢。甚至宋二郎君不出面也没什么，宋谦已经差人给程叙言送来五十两银子。
但现在宋二郎君与他们同行……
程叙言一时不知道对方打什么主意，宋谦的前车之鉴尚在，他现在是真的头疼跟宋家人打交道。
“很是抱歉，我们约好商队，今日出发。”后面车内的杜兰不知何时上前，开口道。
时下一般人远行，多会跟商队亦或镖行结伴，如程叙言之前那样带着程偃和易知礼走过小半国土，某种意义上也算是莽了。
杜兰不愧走南闯北多年，轻而易举把问题甩给第三方，不是他们一行人不给宋二郎君面子拒绝宋二郎君，而是商队定下时间不等人。
宋二郎君微怔，随后轻笑道：“无妨，予在下小半个时辰就好。”
于是南塘城外，商队后面坠着长长的尾巴。
宋二郎君亲自邀请程叙言同乘，程偃微微蹙眉，一副忧心模样，“犬子粗鲁，恐冒犯二郎君。”
“程兄太过谦虚，令郎这般好的孩子，打着灯笼都难找。”宋二郎君又看向程叙言：“在下听闻叙言通读四书，也颇想与叙言谈论。”
宋二郎君眉眼温和，周身弥漫着书卷气，很难令人生恶。
程叙言拱手：“晚生恭敬不如从命。”
他随宋二郎君上宋府的马车，车内萦绕着淡淡香气，很是怡人。两人隔着红木小几跪坐。
宋二郎君从身侧拿出一个祥云纹红木匣子，“这里面是上好的金疮药，对伤势恢复很有帮助。”
程叙言面色不变，他颔首道：“劳二郎君挂念，不过晚生一切都好，并无伤势。”
宋二郎君不言，静静看着他。程叙言微微敛目，避开他的视线，一来是免有不敬之意，二来他不想叫人通过眼眸探知他情绪。
“我很抱歉。”宋二郎君轻声道。
程叙言忙道：“您不必……”
宋二郎君抬手打断他，继续说下去：“我兄长……我兄长与你添了麻烦，我身为人弟未能及时劝阻，亦担其责。”
马车在官道上行驶，摇摇晃晃，车内也受到影响，茶水在杯中荡起一圈圈涟漪。
宋二郎君摩挲着杯子，眼睫低垂：“你于仪儿后有救命之恩，我亦欠你一份情。”
水中映出他斯文的面容，宋二郎君抬眸，“我虽比不得当代大儒，但才学亦有三分，叙言若是有意，也算你我的缘分。”
宋二郎君话至此，但凡程叙言有心，便可当即应下。
然而程叙言叹息一声，“非晚生不识好歹，然为人子，父在前，晚生一心盼着父痊愈。”
话音落下，车内是长久的沉默。宋二郎君呷了一口清茶，叹道：“罢了，到底是有缘无分。”
程叙言思索对方是否恼怒，然而宋二郎君虽有遗憾，却并无迁怒之意，甚至还与程叙言谈论文章。眨眼至晌午，程叙言提出告辞，宋二郎君这次未挽留，而是再次提醒程叙言将红木匣子带走。
“拿着罢，你用得上。”宋二郎君微笑着笃定道。
程叙言犹豫片刻后还是将伤药带走。他刚回到自己的骡车，宋府下人提着食盒而来：“我家老爷吩咐，程公子此来南塘数日便匆匆离去，不知晓南塘街头巷尾的小食，特意让小人送来与程公子品尝。”
程叙言接过，对宋府下人表达他对宋二郎君的感谢。
食盒内果真是些地道小食，然而更叫程叙言警惕。程偃检查红木匣子里的伤药，确定没问题又合上，若有所思。
另一边宋仪进入父亲所乘的马车，颇为急切：“爹，程公子怎么说？”
宋二郎君叹道： “他不愿。”
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