在朱厚照提出修整贡院时, 月池从不曾想到，这竟然会成为刘瑾又一次咸鱼翻身的机会。刘公公近日愁得肠子都要白了, 以十二万分的用心将外朝政事细细揣摩了不知多少遍, 也想试探性地插只脚进去。可大部分主事堂官因马文升的旧恨，买宝弓的新仇, 对他厌恶至极, 见他吃鳖, 不上前踩一脚就已是君子风度, 哪里还会和他合作。而与他沆瀣一气之人, 又做不得主。刘瑾这时方觉走投无路, 正焦虑至极时, 忽闻朱厚照要修贡院, 灵机一动, 自觉真好一场及时雨。
他思来想去，四处打听, 得知得扬州两淮运司商人杜成近日来京。就住在京城扬州会馆, 当下大喜, 寻人旁敲侧击, 表示了要见他之意。商乃贱业，商人更是自觉地位低下，素来夹着尾巴做人。刘瑾在名义上还是皇上身边的大太监, 得知这样一位大珰竟然有见他之意，杜成哪能不心生欢喜，他以为是自己的主家替他牵桥搭线, 当即备了厚礼，去了刘瑾的府上。
刘瑾特特将大堂里的珍宝器物全部藏在库房，厅中除了几样好家具，当真是简朴到了极点。杜成一入内，便觉自己的礼送得不对，忙对身旁的小厮使了个眼色。那孩子虽才二十多岁，却在商场中打滚多年，十分油滑，当下便会意，悄悄溜了出去。刘瑾将这二人的眉眼官司看得分明，却佯做不觉，待双方见礼落座后，刘瑾便温言询问杜成近年的生意做得如何。
杜成生得相貌平平，背长年弯着，嘴角的笑意粘稠如蜜，两只眼睛精光透亮，虽生得干瘦，皮肤发黄，因着他能言善辩，拍起马屁来更是毫无底线，故而不过数语，就将刘瑾哄得通体舒畅。
两人才刚刚喝了一盏茶，适才离去的小厮便招呼着人抬了箱子过来。刘瑾故做惊奇状：“你这是作甚？”
杜成忙弯腰道：“承蒙公公不弃，愿给予小的一个登龙门的机会。小的第一眼见您，就觉您与小的的父亲在神韵上极为相似。小的心中是既亲近，又感佩，故而恳请公公大发慈悲，给小的一个孝顺您的机会。这只是区区薄礼，不足挂齿。”
他和刘瑾在这里说了半天，虽然面色如常，里衣可都湿透了。他可不觉得，一个公公把他大老远叫来，就是为了和他闲话家常，此人一定是另有深意，希望这份大礼送上，能够撬开他的嘴。
说着，那小厮就将箱子打开，其中一应都是紫金珍宝玩器，价值万金。刘瑾作推拒状：“这如何使得。”
杜成道：“如何使不得，小的心知就这么一点东西，哪能入公公的眼，只是聊表寸心罢了。”
刘瑾闻言呵呵一笑，豁然变色，他指着杜成的嘴道：“真是口似蜜，腹似剑。想必寿宁侯当日也是被你哄了，所以才会向先帝爷请求将长芦旧引票十七万免予追纳盐课，每张引票纳银两五分，再另外如数用钱购买各盐场的余盐，听尔等贩卖吧【1】”
杜成听得一怔，大惊过后，就是大惧，扑通一声跪在地上，面色惨白望着刘瑾。刘瑾道：“自你们搞出这档子事后，许多奸商便依葫芦画瓢，行此不法之举，甚至有人乞两淮盐场旧盐引至一百六十万。盐法败坏，自尔等起。你倒拿了灶户的血汗钱出来行贿！你好大的胆子！”
杜成听到这话，早已吓得两股战战，一时连话都说不出来。
明代实行食盐专卖，为保证盐的生产，洪武爷建立灶户制度，特定的人户世代制盐， 除此之外，无需承担其他杂役，其成本和工具也由官府提供。至于盐引，就是王朝向灶户征收的盐课，政府以盐引来和商人交易，所以盐法一道，是财政的重要收入之一，实乃大明的命脉。可这命脉，却由于权贵肆意妄为，一片混乱。随便一个阿猫阿狗，都能取几十万盐引走，真真是荒唐。
刘瑾心知肚明，朱厚照既忍不得太监，自然也不会放过这些人。他倒不提前来运作一番。
杜成此时也回过神来，他在地上磕头如捣蒜：“公公饶命，公公饶命啊。我这也是，大家其实都是这么做来着，如不讨好老爷们，就算拿十倍的钱，也买不来盐引啊。”
刘瑾道：“所以你们就拿十倍的钱去讨好寿宁侯，然后用国家的盐来弥补亏空。咱家告诉你，咱们正德皇上登基之后，你这种如意算盘就打不响了！”
如真打不响，现在就该拉他下狱，何苦将他弄到这里来连哄带骗。杜成想明白又继续磕头道：“求公公大慈大悲，指条明路。小弟必定结草衔环，来报答公公的恩情呐。”
刘瑾待他哭求了好一会儿，方悠悠道：“办法也不是没有。吃了朝廷那么多，你们总得吐一些出来吧。”
杜成忙道：“小的稍后就回去备礼……”
“不是给我！”刘瑾道，“圣上就要修贡院了，短短一个月，依照户部和工部的秉性，能修出个什么模样。你们这些商会，遍及各地，财力丰厚，怎么不把招子放亮些，及时搭把手呢？”
杜成如遭雷击，他忙道：“是是是。小的遵命，一定修得妥妥当当。”
刘瑾又道：“别说咱家不疼你，这道‘免死金牌’，相熟的几个人知道就好，若是广而告之，也就不顶用了。还有，该走的程序，还是要走的，明不明白？”
杜成忙连声应了，这才告退。不出一日，便把京城贡院的改造计划和费用做成文书，送到了刘瑾手上。刘瑾见到这整齐的账目，不由嘴角一翘：“果然是大生意人，就是会办事。”
他第二天就去求见朱厚照。朱厚照刚刚登基，虽然已在文华殿摄事，但还是有繁杂之感，再加上刘瑾这些日子一直缩头缩尾如鹌鹑似得，极力降低存在感，他一时竟然忘记了还有这么个人。今日一见刘瑾来，皇帝不由微微皱眉。
刘瑾一见他的神色便知不好，当下跪地请罪：“……前些日子爷整顿宫闱，奴才方知，自己所做不合您的心意，因而日夜懊恼，惭愧至极。可万岁明鉴，奴才所做所为，都是为了您啊。”
朱厚照放下手中的奏本，讥诮一笑：“老刘啊老刘，你这张嘴，当真是颠倒黑白，依你的说法，你在宫中结党营私，大肆揽财，还是朕的过错了？”
刘瑾涕泗横流，以头抢地：“奴才不敢，奴才就是您脚边的一条狗。是生是死不过您一句话的功夫，怎敢胡言乱语。奴才的意思是，正因奴才是您的狗，钱放在奴才这里，比放在内库，反而更安全啊。”
朱厚照皱眉：“你在放哪门子的鬼话！”
刘瑾抬头，一脸诚挚道：“太仓空虚，明明是朝臣贪污之过，他们非但不自己反思，反而将主意打到您的内库身上。长此以往，内库还不被他们全部掏空。即便您再省吃俭用，也抵不过那么多张嘴要钱。可若放在奴才这里，就不一样了，奴才的一切都是您给的，您要随意取用，不过一句话的功夫，而他们却永远不能把手伸进来。”
刘瑾说着，就将一叠账簿和文书呈给朱厚照。朱厚照打开账簿一看，刘瑾竟然将这些日子所收的贿赂桩桩件件全部写了出来。刘瑾抹着眼泪道：“奴才的一切都是您给的，这些奴才早就准备献给您，只是畏惧您的雷霆之怒，一时不敢言语。直到您这次开内库赏赐群臣，奴才何曾见过您受这样的委屈，即便您杀了奴才，奴才也得先把您的财物献上。”
朱厚照一时并未言语，他又看到了那张文书，问道：“这又是何物？”
刘瑾睁眼就开始说瞎话：“……杜成等人败坏盐法，知道您嫉恶如仇，张家又失势，四处哭求，这才传到了奴才耳朵里。奴才便指点了他一条明路，咱们干脆将这些工程外包给商人，让他们修建，并出具账目，咱们直接给钱，这不就免了经过户部和工部中饱私囊了吗？这一次，而是他们孝敬您，正好替您节省了那几十万两。”
朱厚照拍案而起：“他们靠朕的盐引发家致富，如今不过是还了一星半点，这也算是孝敬，岂非滑天下之大稽。盐法事关军饷，非整顿不可！”
刘瑾忙道：“爷，万万不可啊。”
朱厚照一挑眉：“你胡说八道些什么。”
刘瑾道：“奴才所说句句属实啊，您即便整顿了盐法，填满了太仓，又能撑多久。吏治一日不清，您就是开源节流再多，到头来也只是肥了下面那群人，别说用到建设军队上了，就连些许享受无法支撑。还不如，将这些钱暂存在一个安全的地方，等到时机成熟后再取用。”
不得不说，刘瑾这话的确搔到了朱厚照的痒处。正德天子其人，一好权，二好享乐。而这二者，都离不开真金白银。刘瑾给他提供了两个揽财的全新思路，一是公共服务外包，二是绕开文官集团以贪污的方式聚集天下财富。前一策听起来还在情理之中，可后一策就让人匪夷所思了。可当今世道，吏治败坏到了极点，大部分的财富都在地方豪强和勋贵大臣手中，要把这些掏出来，明抢不成，相劝不成，当然得用一些非常规的手段了……
此事非同小可，若要做成，所冒得风险，要付出的代价，更是不可估量，因而朱厚照并未立刻下定决心。直到边塞传来急报，蒙古鞑靼小王子得知明孝宗逝世，聚集将士，入侵宣府，连营达二十余里，烧杀抢掠一通后满载而归。而大同将士，毫无还击之力，任由对方来去如入无人之境。刚刚登基，龙椅都没坐热，蒙古人就入侵，这相当于当面一耳光重重打在朱厚照的脸上。心高气傲如朱厚照，如何能咽得下这口气，他当即气急败坏，准备御驾亲征还击。
这可把满朝文武都吓懵了，曾爷爷明英宗的“光辉事迹”还在呢，谁敢让这位十五岁的皇帝去送菜？
正在家中读书的李越也只得匆匆进宫。她可是被他烦透了。她实在不能理解，他怎么又似小了七八岁似得，开始在这不应该的事情上耍性子。面对朱厚照的雄心壮志，她可不像其他大臣一样，说什么千金之子，坐不垂堂，而是直接了当地告诉他：“您要去，臣不反对。只是您去之前，得先做好败退的准备。别说是您，就是卫青、霍去病再世，也打不赢。”
朱厚照不满道：“朕不信那鞑靼小王子是有三头还是六臂，叫你如此长他人志气，灭自己威风。”
月池失笑：“既您这么说，咱们来算算。臣虽然手无缚鸡之力，也没读过几本兵书。但是，打仗，总要将、要兵、要马、要粮草吧。先说粮草，太仓空空如也，您是打算靠喝西北风养活将士吗？”
朱厚照被堵得一窒，月池又道：“再说军马，正因军马严重匮乏，先帝才派杨一清去陕西整治此事。可一是由于天灾，陕西大旱，二是由于亲王豪右再三上书，逼得先帝同意内堪种地土，佃与军民耕种，到头来草场还是只有那么一点儿。没有草，马怎么壮得起来。没有马，您是打算徒步去和蒙古骑兵搏斗吗？”
朱厚照又要忍不住开口，月池又摆摆手道：“咱们再说兵，弘治初年，户部尚书叶淇改革开中盐制，使得商人赴边纳粮中盐，变为赴盐运司纳银中盐。这导致的结果就是商屯废了，军饷空虚，没有人运粮去。边军无奈，只得自己种粮吃，可土地又为当地土豪侵占，这使得这些军户，同农户一样，面朝黄土背朝天，还吃不饱肚子。肚子都吃不饱，体力自然也不济，忙着种地，武艺也大大荒废，您是打算带一群半死不活的农民去和吃牛羊肉的蒙古壮汉对抗？瞧您这胳膊腿，只怕还经不住人家一下……”
“行了！”朱厚照气得脸红脖子粗，“赶快给朕滚！”
月池一脸无辜道：“可臣是来给您饯行的，怎能不饮酒就走呢。”
朱厚照狠狠将书丢过去砸她：“饯你个大头鬼！滚！”
月池迅捷地躲过，麻溜地滚了，丝毫不惧。可她所不曾看到的是，朱厚照在她离开后，脸上的愠怒也如潮水般退去，仿佛从未出现过一样。他坐在龙椅上，手指上珊瑚戒指一下一下地敲着龙案，如金石相击般的轻响在屋内回荡。半晌后，他露出一个意味不明的笑容：“这下，所有人都不会质疑他对朕的影响力了，朕也可以继续……”他的低喃消失在微风中，只有缄默的天穹得以窥见他真正的心声。
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