半晌, 何元菱道：“人各有志。束大人, 我相信你会给我一个公平的机会。”
人各有志。四个字，将束俊才堵得死死的。
他望着何元菱。这个姑娘如初识时那般, 依然是晶莹剔透的从容模样, 哪怕是说出“进宫”二字, 也好像只是上街买个菜，而非去到那个常人口中“杀人不见血的地方”。
她是不知道深宫的可怕吗？不可能。
何元菱, 一个能用荒弃已久的“路言驿”，去替人翻案的姑娘，她对大靖上层的了解，远超一个农家姑娘的见识。她不可能天真地以为皇宫会是女子施展抱负的场所。
除非, 皇宫里有谁在等着她。
刹那间，束俊才就被自己的念头吓了一跳。皇宫里能有谁？除了皇帝, 就只有太监，她也不可能非要进宫去见什么嫔妃。
“深宫不是你想象的那么前程远大。相信我, 在民间，比进宫好。”
他的暗示，何元菱不是听不懂。她淡淡一笑：“在民间, 我知道自己以后会是什么样, 一眼望得到头。进宫就不一样，很刺激, 很惊险。我就是想去见识见识。”
她望向束俊才：“束大人，你说的我都懂。我是犯官之后，选上的机率很小, 让我去试一试，就当是经历一番。或者就真的选进宫了，犯官之女也当不上嫔妃，本朝宫女二十五岁出宫，也不过十年。”
“十年。”束俊才见她说得轻巧，也不免有些恼，“女子有几个十年？”
见束俊才油盐不进的，何元菱只能拿出杀手锏：“束大人，你应该知道，若不强迫、不指定，本县的名额断断是完不成的。与其祸害其他姑娘，不如让我去。毕竟我自愿。若束大人不报，我就直接去长州府报，长州府衙想来也十分愿意的。”
束俊才哭笑不得，又不忍斥责于她，心里总替她想着，她如此坚持一定是有隐情，且何元菱又是极有主见的姑娘，自己怕是说不通。或者就依了她，让她后头落选，便也死了这条心。
实在是选上了……束俊才想，若何元菱并未在皇宫里收获自己想要的梦想，那自己可以拜托恩师，把她弄出宫来。
恩师，对自己是极好的。
束俊才到底还是年轻。他从小由寡母养大，对女子也素无接近，虽读书极好、绝顶聪明，又有一颗精忠报国的心，但为人处事的精干，终究只体现在为官上。
他不懂得，对于何元菱这样的姑娘，一放手，她就跑远了。
再也回不来。
***
数日后，何家姐弟雇了车，将顾家塘老房子里的物件都搬走了，尤其是西屋梁上的两口大箱子和大量的旧籍，堆了满满一车子。
好多村民来帮忙，都羡慕何家有个出息的孙女，到底是把全家又弄回城里去了。
金婶子为他们高兴，拉着何元菱的手，说她本来就应该是官家小姐，在村上干了这些年的农活，也是像模像样。
何元菱跟他们说，新宅子在县城花溪街，欢迎邻居们有空来玩。
村民们也高兴极了，虽然那是何家的宅子，可何家这些年在顾家塘，和村民相处非常融洽，大家都有一种“我们去县城也能有落脚地方”的兴奋。
只有细发不太高兴。
何元葵拉着细发，正逗他笑：“细发，我家就是搬去县城而已，又不是去了京城。很近的，走上一个时辰也就到了。地址也给你了，你要是想我了，就来县城找我玩啊。”
细发垂头丧气：“小葵，你走了，我家牛也没了。我就是觉得……没劲。”
都是十二三岁的孩子，从小一起长大，就数细发和何元葵最亲近，小伙伴要离开，细发不知道该怎么表达自己的失落。
见他们二人在一旁说话，何元菱倒是心中一动，把金婶子拉到旁边，低声道：“婶子，细发很聪明，就是不太识字儿。你们一辈子在村里，不知道读书识字是多么重要……”
金婶子立即道：“怎么不知道。要不是你们读书识字，你脑子里也没那么多故事，怎么上街说书。能把家里人搬到县城，还置宅子，可不就是读书识字、读来的本事？”
“那我倒有个主意，婶子舍得让细发跟我们去县城吗？”
金婶子双眼一亮：“这有什么不舍得。他要能去县城找个好营生，比在乡下岂不是强多了？”
何元菱道：“也谈不上多好的营生。就是之前我帮着打官司的周铁匠家，缺个打下手的。细发力气大，干这个合适。就是周铁匠家也不宽裕，怕是给不了什么工钱，只能管个饱。”
能管饱还有什么顾虑啊，金婶子忙不迭：“没问题的。现下瘟疫横行的，乡下养猪养牛都死得差不多，糊口都难。孩子不管去哪儿，能有口饭吃，就感激不尽了。”
何元菱又道：“周铁匠家儿子是有名的神童，闲来也让细发好好跟着人家识些字，识了字，往后就好找其他营生过日子。我家宅子虽然不大，住个细发完全没问题。晚上就住我家。”
“太好了！”金婶子就怕夜长梦多，“要不让细发现在就跟你们一起走，你们东西多，他有蛮力，到了县城也能帮你们安置。我回家收拾几件衣裳，明日给送过来？”
何元菱哪会不知道金婶子的心思，笑道：“好，一路上也有照应。”
说话间，金婶子已经叫过细发，说让他跟何家姐弟一起去县城讨生活。细发激动得大叫起来，立刻就跳上马车，坐到车夫身边：“我坐这儿，我跟师傅学套车。”
其余村民又是替他高兴，又是暗暗后悔。早知道也该跟何家姐弟处成发小，瞧人家细发，都去县城讨生活了呢。
何元菱也是有自己的算盘的，却没和金婶子说。
她知道自己早晚要进宫，又担心奶奶和弟弟在县城的生活。古时人为啥要生孩子，为的不就是劳动力。奶奶年纪大，再有见识，也缺了力气。弟弟年纪小，再有脑子，也势单力孤。
何家需要帮手。
这些日子，她把《西游记》的故事已经提前说给何元葵听了。何元葵也是能说会道，脑子又极为好使，跟在何元菱身边这么些日子，早就领会到了精髓。何元菱在余山镇说书时，特意在休息时间让何元葵替自己讲上半个时辰，反响也都非常好。
所以她想好了。往后，何元葵在学堂休息的日子，就去余山镇把剩下的《西游记》说完。余山镇的场子说完了，就去县城的毛记茶馆说，加上奶奶还能养鸡和织布，维持家中的开销还是绰绰有余。
看到姐弟两把细发也带进城，何奶奶热情接待之余，心中也越发敞亮。
数日后，某个黄昏，说书回到家中的何元菱在院子里轰鸡。奶奶问她：“你把细发带过来，是要还金婶子对咱们家的照顾之情，也是要给咱们小葵找个帮手吧。”
“是的，奶奶。”
“所以，你要进宫了？”
何元菱一惊，自己还准备找个合适的时间，好好跟奶奶说，怕她太激动。
谁想奶奶拿出一张纸，递给何元菱：“宫府的告令来了，初选已过，明日赴省城备选。”
“奶奶……”何元菱不敢去接。
奶奶却出人意料地平静：“我早就该知道，你认定的事儿，十匹马也拉不回来。刀山火海，你也去吧。别惦记家里。时常记得写信回来就好。”
“奶奶……”何元菱抱住奶奶，再也忍不住，眼泪奔涌而出。
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