宫中的日子平淡而短浅，乾隆二十年的春日随着水畔千万朵迎春齐齐绽放，香气随着露水被春阳蒸熨得氤氲缭绕，沁人心脾。这一年的春天，就是这般淡淡的鹅黄色，一点一点涂染了深红色的干涸而寂寞的宫墙。
朝廷对准噶尔的战事节节胜利，很大一部分是因为车凌率部归附后，在平定阿睦尔撒纳的战争中出尽全力，所以前线的好消息偶尔一字半句从宫墙重重间漏进时，平添了嫔妃们的笑语。而后宫中也并非没有喜事，比如，继颖嫔生下和静公主之后，近年来恩宠寥寥的魏嬿婉忽然又有了身孕，着实让皇帝欣喜万分。
皇帝登基后进宫的嫔妃，生的清一色都是公主，只有潜邸的老人儿养着阿哥们，过后回想起来，皇帝一直郁郁惋惜。此番魏嬿婉有孕，不过三个月，启祥宫便传出来炩嫔爱吃酸杏儿酸枣儿的口风，后宫众人，无不隐隐猜测魏嬿婉怀的是个阿哥。皇帝听后龙颜大悦，当众便对魏嬿婉说，只要她生下个皇子，就立刻晋她为妃。
眼下宫中妃位上只有舒妃一人，嫔位上倒是有炩嫔、颖嫔、婉嫔、庆嫔、晋嫔、忻嫔六人，满满当当。四妃缺三的局面已有十余年，是时候添上一位了，加上魏嬿婉本已有和荣公主，嫔妃们在羡慕之余，便多了一番忌惮。
三月的时节，天暖气清。翊坤宫里又到了请安的时辰，由纯贵妃与海兰起首分坐下去，皆是早早到来，独魏嬿婉的位子是空的。因着她有孕金贵，嫔位上的几位都是以她为首，与意欢相对而坐。她下首的颖嫔便愈加藏不住气，冷冷开了腔：“去年臣妾有孕的时候，便是有了皇后娘娘的恩典，日日晨昏定省也没断缺过，从未迟到。不像有些人，才三个月就敢这般偷懒了。”
意欢拨弄着桌上土定瓶中的几株桃花，慵懒地拂落满手艳粉色的花瓣，道：“可不是么？不过得了句生阿哥就封妃的许诺，连怀的是男是女都不知道呢，爱吃点儿酸的，就把自己当炩妃了。只怕她那一日真成了炩妃，连本宫都要甘居其下了。”
意欢最是性情孤傲不服软的人，如懿明白，她如今说出这番话来并不是真得怕了魏嬿婉，而是确确实实地动怒了。
“便是真得生下皇子封为炩妃又如何？”忻嫔撇撇嘴，眉间有凛然的风雪，“舒妃姐姐是什么家世，炩嫔再怎么说也不过是个包衣奴才出身，就算封妃，妃位上也是要以舒妃姐姐为尊的。”
春日的阳光静静的，像一片无声无息拂落的浅金轻纱。如懿看着众人叽叽喳喳，微微一笑，温和劝道：“炩嫔能有幸怀上皇嗣，自然是合宫之喜，相比之下晨昏请安都是小事。”她含笑转首，看着意欢，“舒妃也别太自谦了。凡事总有先来后到，况且皇上心里，对你的情分总是不同的。”
“有皇后娘娘这句话，不光舒妃姐姐，连臣妾也安心了呢。”
温婉轻柔地声音朗朗泼进来，让意欢已经漾开的笑容渐渐消散。众人诧异望去，只见魏嬿婉站在廊外，一树海棠衬得她身影纤纤。她不留痕迹地护着尚不明显的小腹，搭着冬雪的手轻移莲步，在如懿面前慢吞吞地屈膝下拜，婉声道：“臣妾给皇后娘娘请安，愿娘娘长乐无极。”
如懿一扬手，示意容珮将她搀起，安然坐在扶手椅上，婉和道：“本宫还记得上次颖嫔有孕，借着忻嫔阿玛的供奉赏了你们无锡大阿福。谁曾想倒也真得应瑞，如今炩嫔又有了孩儿了。”
“臣妾福薄，只好借皇后娘娘的鸿福。”魏嬿婉哎呦一声，忽然掩唇欲呕，冬雪连忙给她递了一枚海棠果子慢慢吃了，她稍缓片刻，方娇声笑道：“臣妾今晨便有些害喜，耽误了给娘娘请安的时辰，娘娘可别怪罪臣妾。”
如懿还未发话，便听颖嫔冷哼道：“自从诊出来有孕，炩嫔便一日耽误一日不来的，皇后娘娘若真得怪罪，只怕也怪罪不过来啊！”
魏嬿婉听了，只是摇一摇手中的银线暗花手绢，“娘娘不怪罪本宫，那是娘娘看重皇嗣的缘故，这心思与本宫爱护皇嗣是一般的。难不成颖嫔还要越俎代庖么？”
“你！……”颖嫔被她如此挤兑，一时语塞。
还是海兰轻轻磕了一下茶盏，淡淡开口：“皇后娘娘面前，自然无需旁人置喙。只是炩嫔，皇后娘娘才是皇嗣的嫡母，嫡母看重皇嗣之心，并非一介妃妾能相提并论的。即便你是皇嗣的生母，也不例外。”
这一席话，是无比辛辣地提醒了魏嬿婉她此刻的身份。如懿虽未开口，可魏嬿婉看着她的眼神，十足十是一个当家大妇对卑下侍妾的目光。想着如懿也不过是由侍妾而及后位的，心口便似被一只手狠狠攥住了揉搓着，酸痛得透不过气来，脸上却无论如何也不能让笑容有稍许褪色。
半晌，她才勉强陪笑道：“皇后娘娘母仪天下，是皇嗣嫡亲的皇额娘，自然非臣妾这个生母可比，是臣妾失言了。”
多年的恭顺听命，原来一朝生了异心，也是这般的轻而易举。如懿看她一眼，淡淡一笑：“什么嫡母生母的，本宫听得头都大了。只要心中有尊卑上下，本宫何须在这些小事上留心。”她话锋一转，又道：“这孩子临盆是在九月呢，炩嫔便是九月初九重阳节的生辰，孩子生在母亲的生辰附近是福气，炩嫔可要小心养胎，凡事都要仔细些。”
魏嬿婉骤然听见如懿提起自己的生辰和皇嗣出生之事，忙撑着一脸笑容：“臣妾多谢皇后娘娘关怀。”
忻嫔与颖嫔都正当宠，年轻气盛，便也不大肯让着，嘴上贺喜，脸上笑容却淡淡的。如此，大家说笑一晌，便也散了。只海兰留了下来，忧心忡忡：“炩嫔越发不听话了，日前她还给母家送信，要母家的兄弟佐禄帮她寻找生男之法。昨日夏棠又来禀报，说炩嫔偏爱酸食，害喜得极严重……”
“才三个多月就害喜这样严重，你觉得她的龙胎真得安康么？”如懿打断她，把玩着手中一枚腌的极酸的海棠果子，慢慢吃了，“方才我见炩嫔虽然妆容看不出什么，但唇心微紫，显然胎气不稳。你我都是有过身孕的，这害喜太早了太严重了并不算什么好事。再者，即便她这一胎是皇子，也未必有生下来的命数。”
海兰微微一怔，转而笑吟吟道：“姐姐说得极是。上次炩嫔让人去寻接生嬷嬷，如今已经安排在启祥宫的后殿围房里了。我已经打听过，姓田，家中有个重病的女儿和一个儿子，急需钱财，我命人将她家人都看管起来了。”
田姥姥？田芸角？如懿闲闲地拨弄着手中的青碧描金茶盏，浅碧色的云雾银峰蒸腾着白蒙蒙的水汽，映出她薄薄的笑意：“竟是如此。那便是她了，炩嫔这一胎若是公主便留着，若是皇子，怕是没那个福分了。”
时近盛夏，京中晴日无云，已经渐渐酷热。准噶尔的战事落了听，皇帝心心念念的，除了魏嬿婉的孩子，便是天山一带不肯驯服的寒部和江南的不服士子。前者，寒香见的到来难以阻止。后者，文字狱牵连之广，如懿亦不敢插手。但她妹妹岚楹嫁在了西林觉罗氏，只有让乌拉那拉家多多照顾了。
这一年的京中，没有七月流火，只有炎炎暑热。在这样燥热的天气里，便是皇帝三日里有两日都在启祥宫陪着，内务府更流水价儿地送上好的安枕安胎的鲜花吃食过去，魏嬿婉的精神还是渐渐委顿不振，害喜愈加严重，容颜也愈加憔悴。
当然，魏嬿婉从来不会在皇帝面前显露出自己的萎靡。每日里，太医院的齐鲁都要为她熏艾保胎，而巧手的冬雪也要花费一两个时辰为她上妆来掩盖苍白的脸色。
与此同时，钦天监也将测算结果禀报皇帝，道：“天上紫微星泛出紫光，乃是祥瑞之兆，炩嫔娘娘这一胎，必定是上承天心、下安宗祧的祥瑞之胎，贵不可言。”
钦天监素来观察天象，预知祸福，皇帝十分相信。这话传到如懿耳中时，皇帝已经让内务府开始准备魏嬿婉封妃的典礼了。如懿知道钦天监的喜报不过是阿谀奉承讨得皇帝欢心，当着皇帝却也不说破，只是一笑而已。
秋风飒飒，红叶落索。寒霜满天，霰雪如织。今年的雪落得极早，九月便已有了淡淡的银色妆裹。这年的重阳，因为魏嬿婉的生辰和皇嗣的缘故，几乎成了她的主场。觥筹交错间，一袭宝石蓝片金葡萄花彩宫装衬得魏嬿婉窈窕宜人，她不能饮酒，便握着一柄刺绣洒金牡丹团纱扇，与皇帝谈笑风生。
次日如懿去看皇帝，他的喜悦仍未消退。午后的养心殿安静的近乎寂寞，皇帝独立于窗下，长风悠然，拂起他衣炔翩翩，如白鹤舒展的翅，游逸于天际。他的背影肃肃，宛如谪仙。
皇帝的沉醉，在于窗边长几上的的一个红木托盘，上面是三个阿哥的名字，烫金红纸写就，以鲜艳浓烈的色彩来映衬皇帝此刻的心境。他兴奋地看向如懿，满眼沉着与喜悦：“皇后，你来看看，哪个名字好听？”
“瞧皇上的样子，也不是第一次做皇阿玛了，可见皇上真真儿地喜欢令嫔妹妹的孩子。”如懿缓步过去分享着他的快乐，并肩立于他身旁，指着托盘一一品评：“阿哥名字都是内务府选了吉祥的字样儿来，自然都是好的。璐、琝、琳三字，都是美玉之意。屈子《九章》有云，冠切云之崔嵬，被明月兮佩宝璐。臣妾觉得，永璐就很不错。”
皇帝反复咀嚼了片刻，笑容清湛，握着她的手道：“皇后博学多识，永璐。被明月兮佩宝璐，这样好听的名字，朗朗上口，炩嫔必定也喜欢。”
如懿递上一盏还冒着热气的荷花莲子羹，送上细细暖意：“深秋时节，皇上纵使高兴，也别在窗前站太久了。这莲子羹用的莲子都是夏日里摘下来的，用蜜糖封了，和着荷花花瓣做的，皇上不如尝尝。”
皇帝就着如懿的手喝了一口，不禁赞叹道：“好香！莲子，怜子，喝起来正合时宜，皇后有心了。”
“臣妾不过是妇人的小心思，哪里比得上炩嫔妹妹的龙胎体贴圣意呢？”有清风乍起，如懿身上浅紫色棠棣花样的袖口随风展开，飘飘若举，宛如蝴蝶扑扇着阔大的翼，她微笑着道：“炩嫔妹妹的孩子，怕就是在这几日了吧？”
皇帝侃侃而谈：“钦天监说吉时就是今日，只是齐鲁说还没有动静。其实只要安然生产便罢，若能在吉时，自然锦上添花……”
皇帝话音未落，只见李玉匆匆进来，打了个千儿道：“启禀皇上、皇后，启祥宫夏棠来报，说炩嫔娘娘发动了。”
皇帝顿时喜上眉梢，抚掌笑道：“好！好！李玉，摆驾启祥宫！”
魏嬿婉是在乾隆二十年九月初十的晌午发动的。与往常不同，除了接生的嬷嬷和太医伴随在侧，连钦天监的监正与监副也守在偏殿，候着星象所昭示的祥瑞之胎的诞临。
皇帝坐在偏殿，听着魏嬿婉一声比一声凄惨的□□，连连搓手不己，急道：“朕不便进产房，李玉，你去唤个嬷嬷来问问，是什么缘故，怎么还没动静？”
如懿按住皇帝的手，安抚他道：“皇上别急，您若是心急了，叫炩嫔妹妹听见，岂不是更加害怕么？您的心定了，炩嫔才好安心生产啊。”
皇帝的口吻不安且不耐，道：“这话方才太医也说过了。可接生嬷嬷们说孩子的胎位不大好，不容易生，朕怎么能安心呢？”
李玉看出皇帝的焦急与担心，忙劝道：“皇上安心，炩嫔娘娘己经生产过一次，这次不会有碍，一定会顺顺利利生下小阿哥的。”
钦天监监正忙赔笑道：“李公公所言甚是。炩嫔娘娘胎气发动的时候也是个上上吉时呢。微臣已经算过，只要在申时前后出生，那么炩嫔娘娘这一胎无论男女，一定贵不可言。”
皇帝长嘘一口气，稍稍轻松几分：“太医说过炩嫔这一胎极有可能是个皇子。朕已经想好了皇子的名字，永璐。等皇子出生，朕即刻晋炩嫔为炩妃。”
钦天监监正连连道，“璐，美玉也。炩嫔娘娘怀上此胎之时，紫微星华光闪耀，皇上取此佳名，真是最合适不过了。”
日影一点一点推移，眼看都快酉时了，魏嬿婉的孩子却迟迟生不下来。钦天监监正的额头上满是大汗，皇帝的眼神也越发冷冽。酉戌之交，魏嬿婉的呻/吟声随着一声痛厉的呼叫戛然而止。皇帝有过几多子女，听到这一声痛呼，便知是要生了。然而期待中的儿啼声并未响起，只是一片难堪的静默。
李玉伸长了脖子向外探去，轻声道：“听这声音像是生了呀？怎么还没儿啼声呢？”
他的话音未落，隐约有几声惊惶的低呼响起，偏殿的门骤然被推开，接生的嬷嬷和太医们跌跌撞撞进来，哭丧着脸道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”
皇帝的脸色倏然如寒霜冻结，厉声道：“怎么了是不是皇嗣不好”
为首的正是田嬷嬷，她吓得瑟瑟发抖，回禀道:“回皇上的话，炩嫔娘娘产下了一个小阿哥。”皇帝神色一松，尚来不及迸出一个笑容，田嬷嬷又道：“可是小阿哥才离了娘胎，就没了气息，已经离世了。”
皇帝大惊之下踉跄几步，跌坐在紫檀座椅之中。他的声音有些发颤，目光在殿中搜寻不断：“小阿哥，朕的小阿哥呢？”
夏棠抱了一个小小的襁褓在怀，含泪上前道：“皇上，小阿哥在此，只是无缘了。”
皇帝的手微微发抖，想要去掀开盖着孩子面容的白绢，却无论如何也拈不住那白绢。到底是如懿扶住了皇帝，掀开让皇帝看了一眼，只见孩子面颊青紫发黑，双眼紧闭，显然是被脐带勒住活活窒息而死。如懿挥挥手，勉力道：“好好抱下去吧。”
皇帝目光如被烈风扑灭了的火苗，颤颤巍巍，已忍不住落下泪来。他的气息像哽在喉头一般，抽搐着道：“小阿哥怎会如此？”
一众接生嬷嬷吓得筛糠似的乱抖，如何说得出话来。如懿看看齐鲁，叹息道：“皇上，臣妾在家中时，便听说过婴儿在母胎时，容易被脐带缠住脖子，使婴儿窒息而死。而除非生产之时，太医也难以察觉。”
齐鲁的汗水滴落在地上，洇出油腻腻的水光，他惶然道：“皇后娘娘所言极是。况且炩嫔娘娘年近三十，身体自然不如年轻时适合养育……”
话音未落，皇帝一眼瞥见立在一旁的钦天监监正，立刻飞起一脚踹向他身上，那监正如何敢躲避，生生受了这一脚，滚落地上。
皇帝双目通红，既怒且伤心，道：“你们不是说炩嫔这一胎怀的是祥瑞之子，上承天心，下安宗祧，还说紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看来，全是一派胡言！”
那监正连滚带爬地跪起来，匍匐在地，磕头如捣蒜:“皇上!皇上!微臣夜观星象，不敢胡言啊!且微臣也说了，阿哥在申时前后出生是最吉祥的，至于为何绕颈而死，微臣……微臣也不知为何会如此啊！”他痛得龇牙咧嘴，却实在不敢痛呼出声，只得咬着牙道，“皇上要责罚，微臣自甘领受。只是微臣也不知为何如此，但求死个明白。”他磕了个头道，“皇上，微臣请问炩嫔娘娘生辰何时”
皇帝气得脸色铁青，如何说得出话来，扬了扬下巴。李玉会意详细说给钦天监监正，监正掰着指头，眉心紧锁，算了片刻道：“皇上，炩嫔娘娘生于雍正五年，今年正逢流年对冲。”他看了看窗外天色，又道，“此刻正是酉时三刻，天□□昏未昏，正是日暮时分，而皇子属阳，若能在申时左右出生，便会贵不可言。可从炩嫔娘娘的生辰来看，命相极阴，才克住了小阿哥在此时出生，结果断了性命啊！”
这样的场景，已不是第一次。皇帝的面色变了又变，两颊边的肌肉微微抽搐着，仿佛有惊涛骇浪在他的皮肉之下起伏而过。良久的静默，几乎能听到众人面上的冷汗一滴滴滑落于地的声响。
皇帝的声音极轻，但却仿佛来自寒谭般幽冷：“十三阿哥赐名永璐，随葬八阿哥园寝。”他顿一顿，“一众接生人等，照料炩嫔生产不力，一律出宫。钦天监监正，妄言乱上，革职，永不再用。”他说罢，遽然起身离去，衣袍带起的风拂到如懿面上，拂面生寒。
炩嫔克死皇子的流言，还是不可避免地传扬出去。虽说怀的是个阿哥，但皇帝封妃的承诺早已随着盛怒而成了一纸空文。一直到魏嬿婉出月，皇帝都再没有入启祥宫半步，甚至在她终于可以给如懿请安之后，还下旨让她去宝华殿给十三阿哥跪经，洗脱自身罪孽。
乾隆二十年的冬天仿佛格外寒冷。因着皇帝的少来，后宫众人如同坠落在深寒冻冷的井底。太后自端淑长公主归来，早已不再过问六宫之事，只在慈宁宫颐养天年。
偶尔后妃请安，太后也难免道：“炩嫔卑贱，皇帝忌讳着也就罢了，总不能为着她一个人不祥，就连后宫妃嫔都冷落了。皇后，你是六宫之主，得着空闲，该提醒着皇帝。”
如懿紧一紧身上的石青攒珠银鼠大氅，为难地轻叹一声：“臣妾何尝没劝过？旁人也罢了，忻嫔是刚入宫没两年，先前受宠深厚，如今连见皇上一面也难了。就是臣妾这里，皇上来得也少了。臣妾想着，皇上还是心疼着十三阿哥，总得过些日子才能释怀。”
冬日时光便这么一朵朵绽放成了春日林梢的翡绿翠荫。乾隆二十一年的御苑春色最是撩人，粉壁花垣，晴光柔暖，春心无处不飞悬。可这些都是旁人的热闹，对魏嬿婉而言，便是旁人的锦绣缀在了苍白无声的画卷上，绽出最艳最丽的锦色天地。
三月十二，草长莺飞，历书上这一年最好的日子，固伦和安公主正式下嫁已晋升内阁学士的章佳·庆桂，皇帝下旨依和敬公主旧例遣嫁。
彼时，永瑾的第一个孩子已经满了周岁，皇帝的嫡长孙爱新觉罗·绵恒。如懿平平安安地嫁出了自己的长女，万事满足，于是在一个春雨绵绵的四月天，推开了启祥宫的大门。
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