霜般的凉意伴着浅浅的金色轻烟，染黄了嫩绿的树叶，亦红透了枫树半边。御花园的清秋菊花随着秋虫唧唧渐次开放，金菊、白菊、红菊、紫菊锦绣盛开，晕染出一片胜于春色的旖旎。而其中开得最盛的两枝，便是盛宠不衰的忻嫔和怀有身孕的颖嫔。
如懿再次见到颖嫔时，已是九月十五回銮之后。颖嫔出身蒙古，通骑射，热河行宫木兰秋狝的飒飒英姿，衬着红妆女儿的袅娜情韵，刚柔并济，如何不动人情肠呢？而她一朝有孕，也是如意欢当年一般的小女儿家的腼腆温柔。
晨间请安，颖嫔被侍女扶着，见了如懿，在众人羡慕嫉妒恨的目光里徐徐恭敬拜倒：“皇后娘娘凤体安康，福绥绵长。”
如懿置身九莲凤尾宝座之上，笑盈盈地命容珮亲自扶她起来，道：“颖嫔有了喜事，不必这样多礼，快坐下。”她俯视众人，含笑道：“有你们几位年轻的妹妹们伺候皇上，本宫自然凤体安康，福绥绵长。”
魏嬿婉愤愤地看着颖嫔的肚子，咬了咬牙，弯出个还算温和的笑容，声音柔婉得如春日枝上呖呖婉转的百灵：“颖嫔妹妹当真是好福气呀，入宫一年多便有了孩子，真是让人羡慕。”
颖嫔是顶看不起魏嬿婉的，远甚于意欢，只见她拨弄着手腕上的翡翠玉珠手钏，娇笑道：“为皇上生儿育女，本就是咱们嫔妃们的职责，应当应分的，算不上什么福气。炩嫔自己有和荣公主，如此贴心，才叫福气。臣妾自然是比不上，多半是要有个阿哥，来日劳心劳力呢。”
魏嬿婉垂下眼眸，讪讪笑道：“能生下小阿哥，自然是真正的福气了。只是颖嫔妹妹说者无心，可咱们听着的人也不全是生育过的呢，颖嫔妹妹就不怕听者寒心？”
在场没有生育过得的，莫过于婉嫔、庆嫔、忻嫔和与颖嫔同批入宫的几位。此言一出，几人齐刷刷白了脸。意欢觉得这话不像，刚想发作，却听恪常在冷冷一笑，道：“我们蒙古的女儿便没有炩嫔娘娘这些弯弯绕绕，想说什么便说什么。皇后娘娘膝下已有三子二女，大清后继有人，咱们这些做嫔妃的，有所出便是锦上添花，无所出便是胎缘未至，炩嫔娘娘不过是生了和荣公主，也好拿来说嘴？”
魏嬿婉脸色煞白，庆嫔亦柔缓笑道：“昔年金氏是两子之母，李朝宗女，一朝恃皇子觊觎太子之位，照样被皇上发落了。以炩嫔的出身，便是有了皇子又能如何？又敢如何？”
“别人怎么想臣妾不知道，只是臣妾的阿哥无论好与不好，臣妾都在此发誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未来的主子，绝无半分夺嫡妄想。”纯贵妃竖起双指，缓缓扫视周遭众人，正色道：“臣妾有着三阿哥和七阿哥两位皇子，今日炩嫔说到这里，难免会有人揣测臣妾会倚仗着儿子们不尊皇后。今日，臣妾便索性在这里说个明白。在座的姐妹们或有子嗣，或来日也会诞下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起争端，叫人以为咱们后宫里都失了上下尊卑，乱了嫡庶规矩了。”
她说罢，海兰亦郑重屈身：“纯贵妃姐姐久在宫中，见事明白。臣妾跟随纯贵妃姐姐，唯皇后娘娘马首是瞻，绝无夺嫡生乱之心，否则神明在上，只管取了臣妾满门去便是。”
两位贵妃都表明立场，何人还敢不起身，一一道了明白。魏嬿婉更是似一只在溪边啜饮溪水受到惊吓的小鹿，白皙娇嫩的手按在胸口，惶然欲泣：“臣妾失言，绝无半点不敬皇后、觊觎储位之意，请皇后娘娘明鉴。”
如懿听众人一一起誓，方示意容珮扶了为首的海兰和纯贵妃起来，含了温煦笑意道：“好好儿的姐妹们说话，何必就这样发起誓来。这些尊卑规矩本在人心，再者，咱们大清也并没有非要嫡子继位的规矩。将来无论是哪位皇子一鸣惊人，都是皇上教导有方。”她望着坐下一众年轻妃嫔，尤其注目着颖嫔道：“你们都年轻，又得皇上的喜爱，更该好好为皇上添几个皇子。颖嫔，你有着身孕，这一胎无论男女，本宫都会请求皇上，让你亲自抚养。”
颖嫔忙起身谢过，众人亦起身落座，独剩魏嬿婉。如懿见她孤零零地跪在地上，话锋一转：“炩嫔也是做了母亲的人，是宫中的老人儿了，总得顾着公主的颜面，快些起来吧。皇上跟前，总是记挂着你的，你还年轻，何愁不再有龙胎呢？”
魏嬿婉只得起身谢恩，眼中已是沁血。如懿一扬手，命移筝一一递上锦盒，笑吟吟道：“本宫没什么好东西，只是借着颖嫔有孕，便送个讨巧的玩意儿，妹妹们就看个意思也罢了。”
众人打开来，原来是一个个形态各异憨态可掬的无锡大阿福，雕刻精致活泼，十分讨喜。忻嫔是认识这个的，一见便笑道：“皇后娘娘原来也喜欢这个么？臣妾入宫前还收了好些，本想送给娘娘的十二阿哥和八公主呢。”
如懿含了一抹沉稳笑意，舒然道：“这便是忻嫔的阿玛进上来的，本宫便借花献佛，愿各位妹妹连生贵子。”
十月初，端淑长公主回京，居住在慈宁宫。太后与女儿分离十八年，不觉在慈宁宫中抱头痛哭，以诉离情。皇帝允准长公主长住，只让太后答允少理后宫之事，方才成全了端淑长公主与太后的母女之情。如是，宫中也宁和不少，连着太后与如懿也和缓了许多。
偶然在慈宁宫中遇见，说起那些不属于自己的往事，旧日种种恩怨仇隙，都付笑语一晌。
待到乾隆十九年的夏天缓缓到来时，颖嫔的孩子已经八个多月了，预计在六月初临盆，不宜挪动。皇帝便暂缓了圆明园消暑，合宫等待颖嫔生产。虽然，美中不足的是，据江与彬说，这一胎多半是个女儿。但对皇帝而言，出身蒙古巴林部的颖嫔，实在不需要有一个皇子。
四月，和敬公主之夫、额驸色布腾巴勒珠尔腾入觐，皇帝欣喜不已，命大学士傅恒与四阿哥永瑾至张家口迎接，封额驸为贝勒。
如懿在翊坤宫中见着了和敬公主，彼时她已经有了长子庆佑，依旧是旧日模样，盛气凌人，矜傲自持。她草草地行过国礼，轻蔑地笑道：“多年不见，原来你也老了这么多。”
“岁月不肯眷顾本宫，自然会老去。”如懿含笑以对，浑不在意，“不过本宫即便老去，也会在这个位置上老去，直到百年。公主年轻，正当盛年，定然看得到那一天。”
和敬的怒火几乎在一瞬间引燃，柳眉倒竖，出口冷冽：“你不过是我父皇的继室，就算如今坐在这个位置，也难保以后还能坐在这里！爱新觉罗家的皇后，可不是那么好当的！”
“哎呀呀，公主都有了儿子了，气性儿怎么还这样大？”如懿连连摆手，笑意中有几分戏谑，“公主倒是正室嫡妻，可据本宫所知，自从公主生下长子，不便行妻子本责，额驸便多了不少内宠？”
说在痛楚，和敬面色一僵，强硬道：“男人三妻四妾，再寻常不过。便是父皇的后宫，又何曾只你一人了？无论额驸有没有内宠，他的嫡妻都是我一人！”
如懿缓缓抚摸雪白领子上垂下的珍珠璎珞，满脸堆笑：“后宫佳丽三千，本宫何曾说什么？只是可惜，公主毕竟有了庆佑，公主不如想想，纵然额驸不敢轻慢公主，可庆佑毕竟是姓博尔济吉特氏。庆佑的前程是在草原上，在科尔沁，不在紫禁城。皇上能给庆佑恩宠，可公主觉得，是在紫禁城当一个富贵王公好呢，还是在科尔沁继承额驸家族的爵位，更能保公主和富察家的尊荣不衰呢？”
气氛沉沉，和敬忽然望向窗外，那里廊下养着时鲜花卉，檐下养着的红嘴相思鸟啁啾啼啭，交颈缠绵，好不可人。因天气暑热，如懿又喜莲花，皇帝特意命人在庭院里放置了数个青花大缸，养着金色锦鲤与巴掌大的碗莲。缸中红白二色的碗莲开了两三朵浮在水面，游鱼穿梭摇曳，引逗得几个宫女倚着栏杆，坐在青绸宝莲绣墩上拿了鱼食抛喂嬉笑。
有那么一瞬，如懿在和敬眼中看见了莹然的泪光。但她很快仰头，深吸了一口气道：“你对我说这些，难道是想与我做交易么？就算庆佑不留在京城，去了草原上，他也是额驸的嫡长子！额驸在科尔沁的身份地位，都应当由他继承！”
橙滟滟的茶水如朝霞流映，如懿刮了刮茶盖，慢条斯理道：“庆佑是嫡长子，可如果额驸对公主情意淡薄了，额驸的妾室再生个争气的儿子，就如当年的永瑾之于孝贤皇后。即便到时候庆佑承袭了爵位，额驸和科尔沁也未必会支持他吧？公主所图，当不至于只是一个小小辅国公之位吧？若是本宫想多了，公主便只当本宫什么都没说。”
和敬目光澄明，如清朗雪光拂过于如懿，“你到底想说什么？”
如懿盈然一笑，神色瞬间松快，和悦如暖风醺然：“达尔罕亲王之位。这位子额驸因为是皇上的女婿而得，不代表他就记得恩情传给庆佑。再者，庆佑还不满周岁，最快也要二十年以后——二十年，谁知道会发生什么事呢？”
和敬敛声注目于如懿，似要从她脸上寻出一丝半痕的破绽，然而承接她目光的，唯有一片淡然。她的目光如同被风扑到的烛火微微一跳，似乎十分不甘心：“你这话的意思，是让你的儿子给庆佑亲王之位？你便如此笃定，你的儿子会成为太子？”
如懿的语气隐然有了一丝迫人的意味：“太子之位由皇上决定，本宫只遵循圣意。但公主应该明白，与其因为过去的事与本宫置气，倒不如放下成见，孝贤皇后想见到的，是公主与富察家皆能荣耀不衰，其次才是本宫落到何种下场。本宫已经给出了诚意与你交易，赌上固伦和敬公主之名，你敢是不敢？”
午后的日光被重重湘妃竹帘滤去酷热的意味，显得格外清凉。和敬的唇边，便是衔着一抹这样余温微凉的笑容，反问道：“有何不敢？”
送走和敬，已经是日暮西山，移筝从内殿中走来，取过一把翠绿黄边流苏芭蕉扇，一下一下扇出清凉的风：“娘娘就这样信得过和敬公主？她一向藐视娘娘……”
“信她做什么？”如懿面上不觉衔了一丝温然笑意：“各取所需罢了，她能安分些，我也省下心思去弹压后宫。她这辈子，是不可能发自内心来尊我敬我，既然如此，不如就像当初与玫答应一样，互相利用就好。”
如懿牵动湘妃竹帘上的五色丝线流苏，半卷轻帘。一眼望去，庭院中错错落落开着芍药、龙胆、合欢、茑萝、凤仙、石榴、木香、紫薇、蕙兰、长春、笑靥、月季、百日红、千叶桃、玉绣球、飞燕草，红红翠翠，缤纷绚烂，如堆出一天一地的繁华金色。彼时荷钱正铸，榴火欲燃，迎着雕梁燕语，绮槛莺啼，静院明轩，溶溶泄泄。
而这个夏天，终会过去。
五月，一直蠢蠢欲动的准噶尔阿睦尔撒纳突然叛乱，皇帝命两路进兵取伊犁，又让三阿哥永璋、四阿哥永瑾和六阿哥永琪同在兵部演习军务。然而明眼人都看得出，皇帝只问永瑾、永琪军事之道，并请尚书房师傅教导兵书，而对永璋，不过尔尔。
因为如懿提醒和敬留心之故，色布腾巴勒珠尔在察觉阿睦尔撒纳动向之后及时上报，得了皇帝赞许与嘉奖。额驸在大喜之余，不由得心有戚戚，只说亏得和敬提醒。夫妻俩虽是圣上指婚，情分不深，但此后，额驸的内宠渐渐少了些，对和敬也更加记挂在心。
当然，这就是后话了。和敬这辈子的喜怒哀乐，是否能如愿以偿，总是难以一言蔽之。
乾隆十九年六月十三，颖嫔果然生下了一个白白嫩嫩的小公主，是皇帝第九女。在如懿的请求下，小公主被取名璟妧，封和静公主，也算是成全小说中颖嫔与璟妧的母女之情。
颖嫔虽然未能晋封，但皇帝仍旧赏赐了不少东西下去，并准许巴林部的亲眷入宫给颖嫔请安，这已是难得的恩典，更是巴林部的荣耀。连同住一宫的恪常在也因为侍奉龙胎有功，晋封了恪贵人。由此而始，以颖嫔为首的蒙古嫔妃渐渐开始向如懿靠拢。
颖嫔出月后，璟嬆的婚事也正式提上了议程。她很快就要及笄，准噶尔战事将平，保不住皇帝一高兴就把璟嬆许给哪个蒙古功臣做安抚。缘分使然，这机会说来也就来了。
有一日皇帝下旨给诸阿哥选伴读，命家中有适龄儿郎的三品以上朝臣入宫觐见，在御花园中考教诗文，见着了大学士尹继善的四儿子，章佳·庆桂。待如懿提起璟嬆婚事时，皇帝便想起了他。如懿一想，这庆桂一者是镶黄旗人，尹继善之子，出身够了；二者他后来也是乾隆名臣，为人刚直清正；三者他一直活到了嘉庆年间，不必担心璟嬆守寡。有这三条考量起来，如懿已是千肯万肯了，遂求了皇帝下旨。
但庆桂彼时只是个荫生，并无官位，皇帝怕委屈了爱女，于是先授他户部员外郎一职，充军机章京，然后才下旨封庆桂为固伦额驸，赐婚固伦和安公主——和安的品级，终于升为了固伦公主。因为她刚刚及笄，准噶尔战事未定，皇帝便将婚期定在了后年三月。
一桩心事，总算完结。翊坤宫中秋色撩人，如懿便起了兴致，命宫女们往庭院中采集新开的金桂，预备酿下桂花酒，埋在树下待后年璟嬆出嫁时开封。
永瑾还在养心殿同皇帝商议准噶尔之事，永琪去了尚书房，璟嬆又害羞，一早儿躲在自己的暖阁里不肯出门。只有永珑在旁看着热闹，牵着永瑄胖乎乎的小手，一一指着各色桂花的名字介绍：“这一种是金球桂，那一种是大叶黄，银色的是白洁，红色的是宽叶红，那边儿的是佛顶珠，这里的是天香台阁……”
如懿爱怜地看着他们，心中无限畅快悠然。永珑今年满了六岁，由永琪教导着开蒙，十分早慧，已经会背唐诗了。他总是像个小大人儿似的，教永瑄认东西，逗璟嫤玩儿。
容珮看着众人欢欢喜喜地忙碌，一壁哄着璟嫤，一壁趁人不备低声向如懿道：“十阿哥是真有兄长风范，六阿哥也教得极好。怨不得娘娘如此疼六阿哥，六阿哥有愉贵妃娘娘心疼，又有娘娘庇护，真是好福气。如今三阿哥不成器，五阿哥不得宠，七阿哥只在太后面前打转儿，九阿哥不懂事，前朝咱们有四阿哥，皇上身边儿有六阿哥、十阿哥、十二阿哥承欢膝下，不知道太子之位会轮到谁呢？”
容珮嘴上这般说，眼睛却直觑着如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端轻嗅，道：“永瑄是名正言顺的嫡子，但太过年幼，哪怕皇上要立他为太子，也总得等他年长些才是。永瑾虽然名分上差一些，但错不过是嫡长子，在朝中已有支持者，皇上立他也无可厚非。永琪有自己的抱负，可我知道，有海兰在的一日，绝不会让他与永瑾他们相争。而永珑……”她忽然低低一叹，看向尚且年幼的小小少年，声音几乎微不可闻：“……他们兄弟三人，只有永珑最像他了。”
命运，有时候就是这样奇妙。譬如，谁也不能解释，为何永珑长得这样像周玄凌。皇帝和太后只能告诉如懿，永珑有先帝遗风，可不亲眼见过，如懿也并不能知晓先帝的容貌是不是和玄凌一模一样。
这是爱新觉罗家血脉的延续，也是她对异世的一份寄托。
璟嬆婚事定下来不久，准噶尔的内乱终于稳定下来。皇帝下旨以准噶尔内乱之名，命两路进兵取伊犁，征讨阿睦尔撒纳。车凌因熟悉准噶尔情形，洞悉军务，被任命为参赞大臣，指挥作战，并征调杜尔伯特部两千士兵参战。
次日，皇帝以五阿哥永珹早已成年之故，封他为定贝勒，出居宫外贝勒府，并定下一位銮仪使之女费莫氏为嫡福晋。上谕定贝勒除为婉嫔请安外，无事不得入宫，形同冷落宫外。而与他同母所生、养在海兰膝下的九阿哥永璇，也在数日后出继为慎郡王允禧嗣孙。
这道旨意突如其来，事先没有一丁点征兆。后宫嫔妃们虽知道两位阿哥因生母金氏之故不得圣心，却没料到皇帝会突然想起这件事。只有如懿知道，在皇帝圣旨下发之前，和敬曾入宫给皇帝请安。
如懿并不知道和敬具体说了些什么。但她明白，和敬所为并不算真正的交易，而是正式交易前的些微诚意。毕竟皇帝没有这道旨意，永珹永璇也是不足为虑的。若非为了婉嫔面上好看些，恐怕皇帝连贝勒之位也未必肯给，而费莫氏不过小姓之女，永珹想因封爵而在朝中有所成就也是难了。
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