01
肇掌柜把经营揽税之事的好处大致讲明后, 蔡老便把今日召来诸多掌柜和元老的真正目的公之于众。
“正如方才肇掌柜的所言，如今揽税之事兴起, 官府只寻了我陆家试行, 我们正该趁着这股东风及早在整个杭州城起势立足。不瞒诸位说, 我们城北的新铺面我前日相看, 已初步有了眉目, 只是这新店的掌柜和伙计人选, 却还都空悬。所以今日请诸位过来，就是想从你们之中选个新店掌柜出来，也好尽早和我一道，把诸事筹备起来。”
在场众人听完，均陷入了暂时的冷场。
有些人听完有心无胆、持观望态度；还有一些仍是对这新兴的行当不大看好, 只想守着如今得之不易的位置不肯擅动。
蔡老早有所料, 环视了一周，又问及众人，“若你们自己无意, 也可举荐得宜之人，再经我考量。”
众人还是沉默。
肇掌柜侧头看了看在身边不显山不露水的襄桐，怎么看，都觉得这个位置是替她量身打造的。
且看东家昨日特意嘱咐他把人带来, 这其中意味简直呼之欲出嘛。
“我有一合适人选举荐。”
众人见肇掌柜上前一步大声建言，均把目光投诸在他身上，蔡老跟着也点点头。
“肇掌柜但说无妨。”
“我建议，由我店中账房樊娘子担任咱们陆记城北新店的掌柜！”
此言一出, 场面一时哗然。
城西总店里一位管事最先站出来。
“肇掌柜这建议，怕是有些不合适吧？我可听说，您店里这位樊娘子，来咱们陆记还不到半年，且从前也不是从楼店经纪做起，而只是个成日坐在店中的文书。若真把偌大的铺子交给她个新人接手，只怕力有不怠。”
襄桐听见自己被点名，先看向身旁的肇掌柜。
她虽然也对这个位置动心，但也明白以她如今在陆记的声望，实在难以服众，这才没有站出去，可是如今遭人攻讦，若是一味畏缩，未免更让人看轻。
肇掌柜却给了她一个安抚的眼神，且抢在她前头替她答话。
“闻管事这话我觉得不妥。一来，樊娘子虽来陆记时日尚短，但做出来的成绩有目共睹。先不说她以往录的凭契，不仅做到了最早清交，且半点错漏也无，从中不难看出她心细如发又自律严谨；其次，咱们新店主营的是揽税之事，而樊娘子恰恰是这方面的行家里手，我们城东分号的全部商户税册，樊娘子是全都过目审核过的，且商税院事后也称无误。试问在场之人，除了咱们总店大账罗先生之外，哪个在此事上敢称强过樊娘子？”
闻管事仍是不服，“当掌柜的可不只要业务精熟。就拿咱们总店来说吧，既要和官面上的人疏通打点、又要和左邻右舍维系友好的关系，顶顶要紧的，是能处置突如其来的变故，她一个女流之辈，于场面上难免要逊色于男子。”
旁边不禁也有人纷纷附和，“是啊，她一个如此年轻的小娘子，真做了掌柜，如何在街面上立得起来？”
这回也不用肇掌柜出手，襄桐直接上前一步。
“各位稍安勿躁，事情因我而起，请容我插上一言。”
众人见正主站出来说话，暂时收了声，准备看看这个刚被人举荐的樊娘子到底是何方人物。
襄桐先向东家颔首致意得他回应后这才来到众人前头，直面他们以男子之礼抱了一拳。
“蔡老、诸位掌柜、管事、前辈们安好。今日恭逢咱们陆记于城北增设新店的盛事，我一入门半载的新人原本不敢在诸位面前言辞微微，但又想着，我入陆记以来，蒙东家信重、得掌柜帮扶，又有诸多同僚守望相助，这才让我在短短时日就从个执掌笔墨的文书破格晋升作了城东二账，且如今又得肇掌柜举荐，我虽恭谨却不好一味扮拙辜负东家和掌柜的厚望，这才壮了胆色站到大庭广众面前，一为陈情，二为自证，三吗，也顺应肇掌柜的意思，来个毛遂自荐，权作抛砖引玉。”
襄桐顿了顿，又从谦和神态切上了一副严肃板正脸孔，看众人皆将视线锁在她脸上，这才不慌不忙开口。
“方才诸位似乎对我能否胜任一店之主的位置不太看好，那么，我想先来问问在场的诸位，是否有哪位已定下心念，欲响应蔡老的感召，前往即将筹备开业的新店赴任？若有哪一位作此想头，也请即刻站出来，我愿当众与之一较高低。”
这话一出，无异于赤.裸.裸挑衅，可襄桐突显凌厉的眼神，竟让众人颇受震慑，且无人了应声。
襄桐又再次问了一遭，“真的没有人想去吗？抑或是觉得怯了？”
几位做到掌柜位置的，看出襄桐这是在激将众人，但也均低着头不言语。
对他们而言，经过数载的摸爬滚打，好不容易才爬到今日位置，何苦换个地方重新开始？而且揽税的事在自己店里就能做得有声有色，何苦舍近求远非要往城北去？所以他们不仅不敢应声，甚至害怕被东家挑中，到时赶鸭子上架，不去也不行。
倒是一些做到了二柜霍山资历老的管事有些蠢蠢欲动，做掌柜的机会可不常有。
但越是老人，就越明白“挪窝”拓荒有多艰难，且要操持的，还是个全新的领域，所以多半还在暗中纠结，甚至需要回家再同家人商量过后才好拿主意。
襄桐又待了片刻，见还是没人站出来，第三次问出声来。
“我再最后敢问一次，在场诸位，当真没人愿意往城北做咱们陆记新任掌柜吗？”
末了她还嗤上一句，“我竟不知，咱们陆记人才济济，竟没有一个男子比我这妇人更有胆色。你们方才质疑我无法胜任的时候，不是还义正言辞吗？如此畏畏缩缩，在陆记用人之际只知道闲言碎语指点江山却不思为东家分忧，当真对得起东家的信任和厚望吗？”
这句话，终于激起了一些人的反应。
那闻管事也率先带头反驳起来。“樊娘子你勿要强词夺理、搅乱试听。我们没有立时站出来，盖因要反复权衡，不像你是头脑一热胡乱答应。新店开业事关东家身家和声名，且还影响了众多伙计们的生计，我们总要经过深思熟虑，对自己、更是对东家负责。待大家回去想想清楚，自然会有人寻东家报备的。倒是你，陆记开新店如此大事，你掌柜的不过替你说几句好听的，你便不知天高地厚地顺势冒头，才真真可笑不自量，难道你就不怕日后连累了东家和兄弟们受损吗？”
襄桐看向闻管事，没有半点不快神色，甚至更加沉稳，连说出来的话也分外压人。
“哦，原来闻管事不是无意这新店掌柜的位置，而是要回去衡量衡量。那我可不可以这么理解，闻管事不敢直接应下，或是对这新店的前景并不看好？又或是觉得自己的能力不足，觉得没有信心能够胜任？咱们商家最忌拖泥带水犹豫不决，但凡觉得十拿九稳的事，也不至于让您为难至此，经我几次三番激将才肯站在当前，所以您不是要权衡，而是在掩饰自己的畏缩……”
闻管事一时语塞，不知如何作答，因为襄桐说得不错，他既担心揽税不比做楼市获利多，也担心自己撑不起来。
襄桐却不肯就此放过，“这一点上，我恰同闻管事不一样。我不仅对新店的前景充满信心，甚至已有些迫不及待开始种种可行的设想；而且同时，我在方才那一时半刻已经衡量过自己的能力和才智，认为自己足以胜任城北分号的掌柜一职。所以，无论你方才对我有任何质疑，但在勇气和魄力一事上，你诚不如我一个‘女流之辈’多矣。”
这话是冲着闻管事说的，但打得何尝不是方才出言质疑的众人的脸？
便果有一个人顾不得许多，挺身站出来，原来是城北分店的二掌柜，姓谭。
“我愿意往城北分店一试，请东家允我赴任。”
在一旁“观战”的蔡老见有人愿意一争，只对着谭二掌柜和襄桐说，“既如今两人同争一位，你们便当众陈说一番自己的长处，还有往后对新店的规划打算，我好做个评判。”
那谭二掌柜很怕被襄桐抢了先机，到时自己词穷，赶忙往前一步，“我先说。”
襄桐没有计较，做了请的手势，且一副洗耳恭听的架势。
谭二掌柜清了清嗓子。
“在场诸位应是都识得我了，想我谭某人在陆记十一年，从最初总店的小门房做起，又当了七八年经纪，而后又调往城北分号做了二掌柜，可以说，在陆记里，没有比我资历更老的旧人了。东家方才冷不防提起城北要再开分号，我心里其实是万分向往的，但是因着不舍如今店里的掌柜和同僚们，所以才犹豫半晌，如今让樊娘子这么一掺和，我便也顾不得许多了。”
他看了看襄桐也没有任何情绪，这才继续。
“说起我的长处，那便是对于咱们陆记、对于城北的熟悉。街市上哪家房舍多大、如今是做什么的，甚至流水多少，恐怕再找不出第二个人比我更清楚，这也便决定了我在日后揽税时比旁人多了些先机，不至于少收、漏收了商税，使陆记受损。”
“至于日后的规划，我想，除了我任掌柜之外，另需两个账房，六个专管催收的经纪，还有就是两驾车马，用作经纪们的脚力。经营方面，比照如今城北分号的现形，账房管理账、经纪们管催收，各司其责。嗯，大致就是这样。”
襄桐听完，对这位谭二掌柜有了大概的评估：谭二掌柜在陆记十多年却只是个分号的二柜，连后来陆记的肇掌柜都比不上，可见定是有某方面的不足；他说起优势也只大谈资历，言语空洞，那就是没有什么特别见长的地方；所谓规划更是可笑，几乎直接照搬陆记现有架构和职责分配，没有任何具体措施，怕不是个“志大才疏”的假把式吧？
蔡老没做点评，而是朝着襄桐示意，“那就由樊娘子也说说吧。”
襄桐应了声好，娓娓道来。
“在正式陈说我竞聘陆记城北新店的掌柜之前，我想先和诸位分享一些我这段时间经手揽税一事的些许实况。”
“咱们陆记接手揽税之初，官府的于主簿曾送来过一份名录，上头记述着杭州城内的商户分布以及头一季税务清缴情况。其中分到我城东的簿册上录有商户三千两百七十二户，又有匠户两百五十三户。这里头，有铺面营业的占了六成，而要据了街市道路两侧兜售的约四成。这三千余户人中，在四、五月已经去商税院交好税的有两千余户，后来经官府告知来我陆记代缴税的有一千三百余户，还有剩下两百余户，至今没有清缴，且多是临街叫卖的散摊。”
在一旁的谭二掌柜见襄桐略停顿了一下，不禁插言。
“樊娘子说这些数字有甚用？城北和城东又不同，你难道要拿着城东的数儿来城北刻舟求剑吗？”
周遭立时一片哄笑。
襄桐做事，自然都有深意。
“诸位先别急，这数字大有用处。通过这数字我想告诉谭二掌柜两件事。第一，您方才说自己的优势是对陆记、对城北环境熟悉。但我听了半晌，对城北商户的现状仍是没有半点感官。可我在陆记经手揽税之事不过月余，就已经对城东铺户一清二楚，且可以具化商户的构成和缴税的意愿。可见这业务熟悉不熟悉，和做工年头长久没有必然关联，若我去了城北，有了官府提供的簿册，再经过一季磨合，相信不会比您的‘熟悉’程度更低；其二，这些数字不只是白纸黑字上的几笔墨痕，它们背后，潜藏着巨大的财富，也为我们未来规划自己的店面，给出了最可行的预判。”
蔡老听到这里，眼里顿时焕发出光彩，“樊娘子你继续说。”
襄桐点点头。
“那便从这数字直接引出我未来对于城北分号的粗浅想法。首先咱们从城东主动缴税、被动缴税和拖欠缴税的人数衡量，得出了一个结论。那便是超过九成的人是会愿意配合缴税的，从这一点上，便决定了我们不需雇佣大量人手去市面催收。”
人群里立刻有人质疑，“樊娘子这话不对吧？那剩下没缴税的人，难道咱们就不闻不问了吗？若派些人手追讨，收入也不是小数目吧？”
襄桐有自己的想法，“我想，商税定下这个九成缴税即算达标的界限，是大有它深意的，为的就是不对赤贫之人赶尽杀绝。可以被通融缓缴或不缴税的人家，大都是家逢大难无力承担税务的穷苦之人，我们若真遇上了，只据实上报，等商税院核实是否有减免资格，不必穷追猛打，也留人一线生机，也是给咱们陆记积下功德。”
“当然，若是有那故意逃税的富户，我们也不能姑息，不能失了我们居中代揽的正直之心。”
原本一片疑声的众人便不再说话，陆记里的人大都是从苦日子里过来的，见樊娘子不是为了躲懒，而是抱着怜悯体恤穷人的心境，难免觉得汗颜。
即使觉得她这做法不妥的，至少也要做出个伪善的样子，同样不敢反唇相讥。
襄桐见众人的态度渐渐缓和，便继续她对于新店的规划。
“先头说，城东每季约有三千余待缴税商户，而城北比城东更繁华，数目应是更巨，因此，我想在人员配置上，应设一掌柜，总揽全店事务并负责对外往来，另设一二柜，管着店内琐事和经纪们的查缺补漏；常设的账房需要三个，文书两个。若忙时，文书临时还要再雇两个；至于经纪，不需多，四个且够。”
蔡老疑惑，“四个经纪？会不会太少了？”
襄桐解释，“我是想着，咱们只需拣了逃税的大户上门盘问催缴，得了准话被拒再上报就是，也不必强行清缴，所以四个伙计应是够用了。”“况且，城北的住户相对稳定，楼市生意有现在的城北分号担待着，刚起步也就不须太多人手。”
于掌柜见襄桐懂事，不和自己争利，也主动帮她说起话来。
“若樊娘子日后店里忙不过来，从我这临时借两三人手也不成问题。”
事情到了这里，原本反驳的人大多看出大局已定，均偃旗息鼓，唯独站出来的谭二掌柜面上挂不住。
他可下了大决心才贸然提出要争这新店掌柜的，如今若被旁人夺了风头，他在旧店可怎么做人啊？
“樊娘子舌灿莲花，我谭某佩服。不过你纵有惊天之才，也不过是个柔弱妇人，怎勘担此大任？我想，便是东家勉强将新店交到你手，店里伙计们知道要被个女人牵着鼻子走，你也难以服众。
襄桐反问他一句，“请问谭二掌柜，你初来陆记之时，何人是你东家？”
“陆记东家自然姓陆，我来陆记，便是受陆老东家收留。”
“那后面的东家又是谁？”
“是，是蔡娘子。”谭二掌柜说完顿觉心虚，方才他可大有轻视女子的意味。
襄桐不愿闹得太过难堪，只意味深长“哦”了一声。
蔡老适时息事宁人，“今日天色也晚了，你们二人的自荐我斟酌一二，过两日就给众人一个答复。咱们且先去内宅用饭。”
襄桐惦记着樊大伯在太和楼设宴的事，私下和蔡老告了罪欲先走。
蔡老允了，却意味深长说了一句。“我就知道我没看错人。”
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