正月尾巴，寒风飒飒，西边的日头斜挂着眼瞅扑了地，节庆里热闹了整月的临平镇也终于舍得缓口气，随着夜色冷落下来。
将将快到酉时，夜帘幕铺天盖地笼压下来，蒲苇巷由东往西渐次掌了灯，除了间门隔户嘎吱嘎吱的织机，再闻不得半点动静。
襄桐头顶着满天寒星，独个儿行在青石板巷道里，终于赶在酉时前站定身。
落脚处，正是蒲苇巷把西山头的那户。
隔着门板，不待叫门，就听着里头一声高一声低的喝骂，在万籁俱寂中尤显得真亮儿。
左邻右舍平日里见惯了这家的作兴，倒是没人冒寒出来瞧热闹。
襄桐紧了紧身上夹袄，在榆木门板上叩了三响，里面这才没了响动。
来开门的，是个穿靛青棉袍的小娘子，十六七的年纪，眉目清秀，眼下正红了眼伫在门内，声音里分明带了委屈：“桐丫头，你可算回来了。早起出门时，不是说好了只去半日，怎地恁晚才家来？害我又被我娘数落。”
襄桐是梁家买来的女使，而说话的，正是这家里的女儿梁芸，因她晚间造饭糊了锅，被她娘梁柳氏狠斥了几句，这会儿难免抱怨。
“芸姐儿勿恼，都是我的不是，这半日累了你了。”襄桐一边进门紧好门栓一边又解释：“临出门时恰赶上我堂姐归宁，一年多没见多叙了几句，这才耽搁了，娘子她没有作难吧？”
梁芸扁扁嘴，小声嘱咐：“我娘她还在气头上，待会儿你进屋回话小心着些。”
梁芸虽是做主人家的，但她娘梁柳氏还有个心肝肉一般宝贝的儿子，对她这个头生闺女也就勉强只比下人强些，梁芸偶尔被梁柳氏呵斥，多半还是襄桐替她解围。时日久了，倒让梁芸生出些“同病相怜”的情分来。
襄桐在梁家讨生活三年多，对梁柳氏的为人再清楚不过，所谓惩治至多罚没些月钱，再不济，挨上几下子，且死不了人。
“我省得的，你放心，我不会有事的。”
梁芸瞧她不当意，又劝了两句：“我方才造饭糊了锅底，娘嫌我浪费了米粮，这事定要算到你头上……”
襄桐看了看梁芸通红的眼，心里感激：“你这是又替我讲情了吧？下次万万顺着娘子说话，别夹在中间两头难、且跟着我吃挂落儿……左右我是个皮肉糙厚的。”
说着又把从家带回来的冻秋梨强塞给梁芸。
两人这一消磨，就耽误了些工夫，南边主屋里候着的正主梁柳氏终于等的不耐烦，提了个家什亲自到院里来捉人。
“好你个臊脸皮的，老娘好吃好喝养着你，又把给你银钱帮衬家里人，你不思量着填还，如今反倒敢拿起乔来了？从大早起出门，天黑才归，五六个时辰在外头厮混作耍，倒让做主子的替你烧火笼炊，你好大的体面。”
她一边骂，一边操起手里柳藤编的鸡毛掸子就往襄桐的胳膊上招呼。“今天要是不让你吃点苦头，你还真当自己是天官府里娇养的女郎君呢。”
梁芸眼看襄桐挨打，心里着急却不敢上前，生怕她娘一怒之下打得更凶。她灵机一动，转身往东屋去搬救兵。
襄桐这个时候自不会顶撞。
其实隔着棉夹袄并没多疼，她又侧了身把大半个后背留给梁柳氏，那处的棉花絮的密实，也更顶揍。
梁柳氏养尊处优了近十年，这会儿不歇气儿连打带骂发落了十几抽，不见襄桐如何，她自己先累得吁吁喘，只能罢了手。
她心下恨恨，却也不能往死里打。
满院子的粗重活计就指着这一个出力，真打坏了哪个来替？
何况，这丫头当初签的是活契，她父母虽都不在了却还有个大伯，真打死了打残了也不好收场。
襄桐见梁柳氏住了手，脸上没有丝毫怨愤。
“娘子先勿恼，这般晚归原是我的不是，反带累了您和芸姐儿跟着操劳。好在我多盘桓这半日也不算空耗，竟得来个好消息。”
梁柳氏本来把掸子都重新攥起来了，闻言眯着眼问：“什么消息？”
末了觉得有可能是襄桐的缓兵之计，又沉下脸威胁：“你老老实实答话别耍花招，着紧你的皮肉。”
襄桐见惯了她色厉内荏的样子，对付起来有些章法。
“外头天寒，我先扶娘子屋去说。”
梁柳氏出来的急，身上也没披件斗篷，在外头立久了果然觉得寒气逼人，遂如了襄桐的愿。
倒要看看这死丫头有什么话说。
梁柳氏自守寡后历来俭省，主屋里也不掌灯，乌漆麻黑的也省得看她横眉立目。
“有什么屁，还不快放。”
襄桐不在意她言辞粗鄙，语气愈发和缓。
“我今日归家时逢见我堂姐归宁了。”
“是你大伯家的大姐儿？我记得她仿佛嫁的是城里郑家米铺的一个伙计？”梁柳氏不十分确定。
“正是呢，娘子好记性。”
襄桐赞了一句又继续：“听我堂姐说，就在几日前，郑家米铺隔壁新开了一家医馆，叫做芝龄堂的，坐堂郎中是位年逾花甲的老神仙，说是打东京府退下来的御医，如今归来造福乡里呢。”
梁柳氏前两年继丧夫后，唯一的儿子梁茂也在一场大病之后烧聋了耳朵，如今只勉强能听声，近来更是连话都说的不囫囵起来。梁柳氏十里八村的郎中游医问寻了个遍，始终无果，她本已经不抱希望，此番襄桐带来喜讯，她将信将疑，又忍不住期望是真的。
“你接着说。”梁柳氏假作镇定，身子却不自觉往前探去。
“这位郎中姓顾，悬壶济世几十载，除了寻常病症，听说于五感之疾最是精钻，据传当初在汴京时，当朝太傅石相公嫡孙的失聪之症便是他给医好的，前后所耗光景不过十数日……”
梁柳氏不待话落地，激动得从凳子上一蹦老高，也不顾自矜身份，一把抓住襄桐的手臂。
“你说的可当真？”
“我堂姐确是这么说的，且这事在杭州城里已然都传开了。娘子，那顾郎中既做得御医，定是有真本事的，咱们不若尽早带着茂哥儿登门求医吧，若迟了，恐被哪个大户人家先截了他做家医去。”
“是，你说的很是，过两日，不，明日咱们就进城。”
襄桐见事情议定，也挂上笑容：“那我去知会芸姐儿和茂哥儿一声，明日要出门子，可得赶早。”
“娘，咱们明个儿要哪去儿？”适逢梁芸带着梁茂进门，只听了个话尾巴。
“去杭州芝龄堂，找顾神医给咱们茂哥儿医耳疾。”
梁柳氏前一刻还在兀自欢喜，后一刻才感觉哪里不对，立了眼质问：“你带茂哥儿过来作甚？”
梁芸本来是带人来解围的，这会儿见襄桐好端端的和她娘说话，吞吞吐吐不知所措：“我，我……”
襄桐赶忙岔开话题。
“娘子，我堂姐说顾郎中这些天开门义诊，诊金分文不取，药资也有酌减，但每日只给看十例，咱们最好寅时前就出门，不然怕是被旁人占了先。”
梁柳氏瞪了低头装鹌鹑的亲闺女一眼，又看了看茫然不知所措的乖儿子，知道眼下茂哥儿医病的事顶顶要紧。至于那惯会拉拢人的臭丫头，回头再收拾不迟。
“行了，都别杵在这儿了，都给我屋去。”
说完，又特特交代一句：“桐丫头，你明天须得起早准备干粮，让芸姐儿给你搭手，今晚就宿西屋去吧。”
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