薛长敏只觉得魏皇后的目光如针芒扎进她背脊骨上, 刺得生疼。她额头上沁出一层细密的汗珠，惶惶不安地跪下, 把头垂了下去, 依着魏皇后的话, 小声说道：“皇后娘娘慈怀, 自然会为宫中每一个孩子做好打算。”
魏皇后嘴角上笑容端和, 只瞧着她微笑：“本宫不止是夸奖长玉，长敏, 你也是如此。长大了，越发地能为母亲思虑。”
魏皇后一个意味不明的“母亲”, 瞬时叫薛长敏俯首磕头下去，“娘娘！牲畜尚知反哺之心，长敏自小受您教养恩德，怎敢不为您思虑！”
魏皇后听闻这话，似笑非笑, “你的孝心, 本宫都知道。”
薛长敏听闻这话，绷紧僵硬的背脊才稍稍放松下来，吁了一口气：“今日……是长敏冲撞了。只是十一皇妹素来体弱，雨雪兼程回宫，长敏实在担忧她身子，是以才想上去劝住她的。”
一旁的薛长忆正由着竹姑侍奉喝热姜汤，听到这话便立时不高兴了，皱眉过来, “怎么又是为了我？别都当我傻子似的，谁还不知道你是看不得陆氏受辱？”
薛长敏脸色一阵青一阵白，惶恐抬眸：“皇后娘娘，长敏没有。”她转过头瞟了一眼跪在身边的长玉，颤声道，“九妹妹可以为长敏佐证……彼时长敏与九妹妹在一旁见十一妹妹如此盛怒，实在担忧，只是九妹妹怕恼了十一妹妹未曾敢上去劝一劝。”
她转眸过来，切切盯着长玉，“九妹妹说，是吧？”
长玉跪在薛长敏身边，与其对视了一眼，瞧着对方紧绷如弓弦的样子，垂眸淡淡笑了一声：“是。”
薛长敏见长玉未曾戳穿她，心地舒了一口气，回眸过去瞧着魏皇后，“娘娘明鉴……”
魏皇后抬眸瞥了一眼竹姑，竹姑立时领命上前，笑着扶起长玉两姐妹，“两位帝姬心疼咱们十一帝姬的心，皇后娘娘心里是一万个明白的。”又瞧着长敏，“如今含章殿里八帝姬为长，咱们十一帝姬年纪小些，时常受您这个姐姐的照拂。这些啊，娘娘都记在心里。”
薛长敏有些心虚，笑了笑，亲热搀上长玉的手：“如今上头的大姐姐们，出嫁的出嫁，都不能在宫中侍奉长辈，长敏居长为长姐，自然要多担当一些的。”
长玉垂眸瞥了一眼长敏的手，抬眸笑盈盈地又多放了一只手上去，盖在长敏的手上，“素来多谢八姐姐照拂，妹妹们以姐姐为榜样，勤谨侍奉长辈的孝道多是学着八姐姐的。”
但见长玉做戏做得更热切，薛长敏嘴角笑容一僵，只觉得一阵寒恶。
长玉将长敏嘴角上的微动瞧在眼里，只抿嘴笑着，丝毫不为所动，甚至更加亲密搂着姐姐，一派真真正正的好姊妹模样。
魏皇后瞧着姐妹之间恭顺谦和很是满意，点了点头笑道：“瞧着你们亲姐妹几个这般友爱，本宫心中也算是有个安慰。正巧今日如意回宫，你们两个一会儿便也留在坤宁宫，同着一块儿用了午膳，本宫偏殿下收拾出一间屋子来供你姐妹二人午觉。午觉之后，再同着如意一道回含章殿去。”
魏皇后既已邀请，长玉等也不能拂了嫡母脸面，便双双叩首还了一个谢礼。
*
昭阳宫当中整整一个上午无人敢吱声。
陆淑妃自从坤宁宫回来之后便阴沉着脸坐在正殿当中一言不发，正殿到外殿黑压压跪了一屋子的下人，个个垂首伏跪，屏息凝神瑟瑟不安，生怕触怒了主子，下一个遭殃的就是自己。
偏生十九皇子这时候又闹了肚子哭起来，婴儿尖锐的啼哭悬在昭阳宫上空，叫人惶惶。
陆淑妃端坐在主位上，座下是几个时常依附的宫妃。
菊姑听着殿内奶娘的哄声与十九皇子的哭声，小心翼翼地瞟了一眼主子，道：“娘娘，十九皇子这哭闹不止，您要不要还是过去瞧瞧？”
陆淑妃眸子眄过来，阴恻恻盯着菊姑，骤然之间起身，扬手过去就是一个狠厉的耳光。
“娘娘！娘娘息怒！”菊姑一巴掌被撩翻在地，捂着脸不敢喊疼，只慌里慌张赶紧爬到陆淑妃脚边跪了下去。
陆淑妃伸手揪着一个茶盅对着殿内的屏风摔过去，只听见那瓷片四分五裂的碎声伴着淑妃盛怒的厉呵，“连个孩子都照顾不好本宫留着你们究竟有何用！？一个二人吸着本宫的血，到头来连这点小事都做不住，都给我拉出去狠狠掌嘴！！”
满殿里的人一句话都不敢说，只见菊姑惶惶带着头先自己掌嘴起来，旁的下人也赶忙跟在其后，不敢违逆。
陆淑妃站在黑压压一众人群里，越想起今日在坤宁宫中所有便越是生气，一脚连着一脚踹着身边附近的宫人，“一群贱人！一群贱人！！魏皇后那个贱妇，本宫迟早要把她拉下马来！”
身后的一群宫妃瑟瑟不安瞧着盛怒的淑妃，面面相觑也都想不出个脱身的法子，你推我我推你半日，终于还是有人站出来，谄笑道：“……娘娘，说白了这些日子以来，还不是因为甘泉宫那贱人得宠的缘故。咱们和菊姑等，都是您身边的贴心人，您若是真有火气，不妨就着那一个人发，也省了您的力气，别脏了您的手。”
陆淑妃正是气头上，瞧也没瞧她一眼。
那宫妃垂眸似乎是静静想了想，便拍拍手，“把福娘带进来！”
立时便有宫人押着缩瑟不安的福娘从外殿走了进来。
“跪下！”身后的宫人冲着福娘的膝盖弯里踹上一脚，福娘一个激灵便面朝地朝着陆淑妃扑棱跪下去。
“淑妃娘娘……”福娘颤抖着抬一双眼。
陆淑妃一脚蹬开身边一个小太监，将眸光冷冷望向脚下已经吓得连说话都磕巴的福娘。
身后的宫妃伸手，贴身宫女便应时将一把细软的银鞭恭敬递到她手里。
那宫妃捏着银鞭，笑吟吟上前，软声在陆淑妃身边，盯着脚下的福娘笑道：“娘娘，前些时候您不是把这个贱婢赏给嫔妾了吗？嫔妾都替您好好教着规矩，如今她乖顺得很，您要是有什么气，不如冲着她发。”
陆淑妃冷眼瞧着脚下的福娘。
宫妃立即会意，将手里银鞭双手恭敬奉上，言笑晏晏道：“这婢子从前就是服侍甘泉宫那位的，后又是被贤妃送来，谁知道她究竟还吃几家饭呢？娘娘，这样的人送进咱们昭阳宫来，可不就是给您解气使唤的？”
福娘颤巍巍伸出一双手，露出袖口的一截手腕一块好肉都无，她打着寒颤抓着陆淑妃的鞋，“娘娘！淑妃娘娘！奴婢不敢了！从前时奴婢猪油蒙了心，可是奴婢如今都已经知道规矩了！奴婢不敢背叛您的！您就饶了……啊！！”
福娘的话没说完，陆淑妃扬手就是一鞭子抽了上去。
银鞭嗦嗦挥舞，只闪电般在空中亮了一下，福娘的手臂上顿时皮开肉绽。
适才挨了掌掴的菊姑此时见主子解气，连忙爬起来跟在陆淑妃身后，摸着淑妃的手腕接下鞭子：“娘娘仔细别伤了自己，这样的粗活儿还是奴婢来。”说着，缓缓从主子手里接下鞭子，屏退几步扬手就是呼呼往下抽，冷笑道，“你这话！拿着去和你的旧主们说吧！”
陆淑妃站在边上，冷眼瞧着菊姑抽打福娘。
她身后宫妃像是一条嘶嘶吐信的毒蛇，娇笑着在耳边道：“娘娘，嫔妾早说了。这福娘一开始侍奉皇后，后来又侍奉安氏，现在又是从贤妃那儿支来的。这层层联系，背后不清不楚的，这样的人放在宫里终究是不能安生。您仔细想想，自从这福娘来了昭阳宫，安氏便突然得宠，难保其中不会有什么关窍。”
陆淑妃只冷眼瞧着跟前，也不回头，冷声：“噢？”
那小宫妃抬眸，不动声色将陆淑妃的脸色归入眼中，见陆淑妃未曾有不悦，便小声继续笑着说道：“娘娘，如今赶着贡国来朝的时节，八帝姬与您母族抚南侯府的婚事虽然已是板上钉钉之事，但在八帝姬成婚那一日前，万事，都还可能有不确定的变数。您为人母，安氏婕妤也为人母，您子女双全，而安氏却只有九帝姬这唯一的独女，母女相持多年，想必她爱女之心，不会在您之下。”
“你知道你在说什么吗？”陆淑妃回眸，瞳仁里寒光凛冽。
那小宫妃立刻恭顺垂眸下去，谦和地微笑起来，话语之间更加温柔：“天下为人父母者，岂有不为子女忧心之理？这段时日当中，若不是为了确保八帝姬无虞，您也不会这样谨慎揪着九帝姬处不肯放松。嫔妾深知您心意，唯有将安氏与九帝姬咬住不放，才是保全八帝姬之法。”
她往前靠了一步，附在陆淑妃耳边言笑晏晏：“虽说十一帝姬尚且年幼，可前朝未必没有年幼帝姬前往贡国的先例，若是真叫安氏母女在这盛宠之下脱了身，难保皇后心里不会重新打起八帝姬的算盘。您说，嫔妾这话可有道理？”
这话说完，那小宫妃便推开一步，恭顺朝着陆淑妃欠了欠身。
陆淑妃听完她这一席话，重新端起审视的目光瞧起她来。
“抬起头来。”陆淑妃冷声道。
“是。”那小宫妃依言抬头，陆淑妃这才好好得见她全貌。
一身低位宫妃的素净装束，发髻钗环也都简单雅致不见奢华，可她一抬头时那张脸，却真真正正叫陆淑妃心中狠狠一震。
那一张脸，当真是生得极美，雪肤华貌，青山黛眉横波目，琼鼻绛唇。最妙是眼底一颗泪痣，眼角牵起一颦一笑时，那颗痣也随着牵动起来，媚态横流如水，叫人心神难宁、心痒难耐。
盛京宫当中若论倾城色，当属昔年生育了安定帝姬的孝宜纯皇贵妃，灼若芙蕖，皎如霞生。皇贵妃未入宫时，美名便传扬于天下文人笔墨之间。
皇贵妃昔年貌美，陆淑妃见过，只是依旧不敌今日面前小宫妃的这张脸。若是她再早出生几年，恐怕倾国倾城之名，便不能归属孝宜纯皇贵妃。
陆淑妃盯着她的面容，半晌沉吟道：“你这张脸，我倒是眼生，从前怎么未曾在昭阳宫见过你？”
那小宫妃轻声一笑，眉眼之间流光溢彩，恭顺道：“回淑妃娘娘话，嫔妾才入宫不过半月不到，被分来了昭阳宫侍奉您。本该早些时候过来拜见的，只是前些时候您忙着照顾十九皇子，嫔妾又伤了脸，是以今日才能跟随您身边，同着几位昭阳宫的姐姐一起上来给您请安。”
陆淑妃的眸子盯着对方的脸：“怎么称呼？”
“嫔妾东偏殿郑氏，受忠勇亲王府举荐入宫，如今封了答应。”小宫妃温婉笑着，“嫔妾贱名小宛，年方十七，若是娘娘不嫌嫔妾卑贱，直呼嫔妾闺名便是。”
“忠勇亲王……那可是陛下唯一的兄弟了，你倒是有福气。”陆淑妃的眸子沉了沉，突然意识到，“你姓郑？”
郑小宛淡淡笑了一声，细声说：“是。”
“当日沐宸殿前触柱而亡的郑大人是……”陆淑妃骤然想起，当日薛长玉殿前斩命官之前，有一位郑阁老怒骂明昭帝之后，便在阶下血溅五步而亡。
“回淑妃娘娘的话，正是嫔妾家父。”提到亡父，郑小宛那张秀美的面容上却依旧笑意盈盈，似乎并未因为父亲的伤逝而感到一丝悲戚。
陆淑妃的眼瞳里多了几分谨慎：“郑大人……可是大不敬之罪。”
“是，他罪该万死。”郑小宛从容微笑着，“竟然敢忤逆陛下，还敢污蔑皇族，叫他自己触柱而亡，已经是便宜他了。嫔妾时常想，像这样的罪人，为何不该千刀万剐掉？反而留下全尸？陛下实在仁德。”
陆淑妃蹙眉，“郑大人不是你的父亲？你……”
杀父之仇，落进郑小宛的耳朵里，却连她心中一丝涟漪都激不起，她笑了笑，“嫔妾当日就断绝了与他的父女之情，嫔妾不愿当这样罪臣的女儿。嫔妾进宫，只是倾慕陛下仁德明君，想着能一睹圣人风采，便是来日死了，那也值得了。”
陆淑妃垂眸，冷冷沉吟：“小宛……倒是个好名字。温温恭人，如集于木。惴惴小心，如临于谷。战战兢兢，如履薄冰。”
郑小宛抬眸瞧着陆淑妃巧笑倩兮：“侍奉淑妃娘娘，不敢不小心，也不敢不贴心。”
陆淑妃瞧着郑小宛那张极美的脸，抬手抚了抚，“好年华，又生得这样好相貌，上苍不会辜负你的。”
郑小宛捧着颊边陆淑妃的手，一双眼笑起来，牵动着眼角的那颗泪痣：“嫔妾不求上苍，只求娘娘。”
二人言笑之间，却瞧不见被抽打得蜷缩在地的福娘。
她捂着头，满脸是血，一双血红的眼睛覆盖在凌乱的头发之后，就这么深深的、恨恨的、怨毒盯着陆淑妃的脸，如同一只炼狱当中爬出来的恶鬼。
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