“皇上, 您这伤一时也淡不下去，是不是要遮一遮？”几个宫婢犯难, 趁着上朝前给魏绎寻了条狐毛颈巾来。
魏绎撩领对镜一看, 心中暗笑, 摆手道：“还没入秋, 不至于。”
宫婢们应声, 正要退下。
魏绎又问：“郭赛这几日在膳房自省得如何？”
“回皇上, 宫里人势利的多, 得势时捧得高，失势时就摔得惨。郭公公触了圣怒，从御前到膳房当苦役, 总归是不那么好过活的。”
魏绎挑眉, 又问：“如今膳房主事的是谁？”
“皇上，是六喜公公，宫里的老人了。”
魏绎颔首，云淡风轻道：“传朕旨意下去，好好赏赐六喜。”
宫婢一愣, 心想郭赛往后日子得是更加不好过了。
不久, 到了传午膳的时间。今日轮到郭赛当值，他提着食盒，跟着膳房传菜太监到衍庆殿偏殿来送膳。
林荆璞打一眼见到郭赛这身行头，眉头微拧，并未说什么，待到用膳时, 又将他单独叫了进来伺候。
郭赛眼眶微红，垂着脑袋：“主子……”
林荆璞昨夜沾染了风寒，嘴里的菜吃着都没什么味道，只远远看郭赛手上的伤，平和说：“这几日你受苦了。”
郭赛的脑袋摇得像只拨浪鼓，小声啜泣：“但凡奴才有几分煎熬，主子定是比奴才还要难受。听说、听说昨日……皇上与主子在御花园打了一架！皇上为了撒气，还将主子推到了荷花池子里头泡着……”
他揉了揉通红的眼睛，心中替林荆璞委屈得紧。
林荆璞握拳咳嗽了两声，又吃了两口菜，柔声安抚：“无碍。没真打起来。”
郭赛只当他是在宽慰自己，哭啼道：“整个皇宫一早都传遍了……主子体弱，皇上那些折磨人的手段，怎是一般人能经得住的。主子要再去了北境，还不知过得是什么日子……”
他哭起来活像个女孩儿。
林荆璞见了有些哭笑不得，叹了一口气，淡淡说：“郭赛，你这几日且先在膳房好好待着，能学点手艺，再好不过。只要挨过这几日艰辛，你迟早还是能调回御前伺候的。”
郭赛又抽泣了两声，怔怔地望着林荆璞。
林荆璞掌中又把玩起了那幅泼墨牡丹图，笑意藏不住：“说要去北境，只是诈敌。”
郭赛这才彻底打住了哭腔，“那皇上他……？”
林荆璞含笑：“这戏要不是演得处处逼真，又怎能声东击西、诱敌深入。北境知道我与魏绎都盯上了贩卖黄骠马的黑市，我与他闹得越大，河底鱼虾才会重浮水面。”
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一晃又过了五日。邺京的宵禁已过，一队人马外出城门未归，不到半日功夫，便已赶到了离邺京城相去数十里的野郊。
群马低嘶，任人驱赶。
黑夜之中一只凶戾的海东青盘旋放风，它振翅而翔，打转了几圈，似乎在陌生的天空迷了路。忽飞来了一支速度极快的冷箭，那鹰便直直地掉落了下去，再无动弹。
那队人马似乎是听见了什么动静，可回身一看，察觉不出什么异样，只觉得这山间的阴风煞人。
为首的是布和，他驾着马，抬手先拦住了身后的人。
月色与星光皆隐匿，这天实在太黑了，他们从未在草原上见到过如此瘆人的夜色，只得更加谨慎地前行在这片矮山中。
“吁——”马探传回消息，“布和将军，就是这儿了。”
布和会意，便让身后的人在马上原地等候。
半个时辰后，东边的天已现出了半分初亮之势，对面山坡上才缓缓驶来几辆马车。
为首马车上跳下来一个中年男子，那人身材矮胖，大腹便便，可瞧着便是一副精明模样。他见布和等人的腰上都佩着刀，也不惧怕，笑得活像樽弥勒佛：“贵使一路奔波，辛苦辛苦。”
布和谨慎打量他的衣着，居高临下：“可是申氏商行的申老板？”
“正是小人。”笑容像是画在申老板脸上的。
布和又问：“这次是要采购几斤香料？”
申老板弯腰作揖：“北境的香料虽好，可惜我家从不做香料生意，祖上百年来，只卖活畜。”
对上了暗号，布和一笑，便下了马，说：“北境却不缺的就是活畜，我这次奉汗王之命也带了几头过来，申老板不妨先看看货？”
申老板连说了几声“好”，便领着身后的两个伙计，跟着布和走去。
“好马，真是好马啊！”
申老板抚摸着那些黄骠马，爱不释手，又抱怨说：“可这未免也太少了些，哪够卖的。记得小人当初托掮客跟将军订的可是足足五千匹。今日我也是带足了金子，奈何贵使的诚心不足啊。”
几个伙计便抬了七八箱金子上来。
布和见他出手阔绰，随手抓了绽金子掂了掂，暗笑道：“早听说申老板是个爽快人。也不是我等不够诚心，只是五千匹马，实在太过瞩目。”
申老板点头笑着，又与他故作熟络，压低了声与他说：“小人糊涂，贵使说得在理，五千匹马是得将这山头都要踏平了。可钱货两讫是在中原做生意的本则，将军若是觉得不大方便，大可将运送黄骠马的马道告知于小人，小人也可早些派伙计去取货。”
马道是从北境将马匹运往邺京的关键，本是由朝廷管控。可早年经过连年战乱，许多马道坍塌，又有许多新的马道开辟出来，杂乱无章，且越靠北边，马道上的土匪就越是横行。
正是因为马道是南北赀货流通的关键，地方上牵扯的利益就多。每条马道上官、商、匪勾结，都是见怪不怪。中央朝廷一开始疏于管治，眼下就算是要着手管控，也十分棘手。
这是启朝内政的一滩烂泥。
布和浓眉一挑，心中防备甚严：“不急，申老板先将这几匹带回去，看看这生意在邺京好不好做。”
来之前林佩鸾就叮嘱过他，此时只可布线，务必要等林荆璞启程离开邺京后，才可将马道关口告知经销商户。
而布和也没想到，申氏竟将购买五千匹马的金子都一次带了过来，连价格都未压过半句。
申老板颇显为难，踮脚搭着布和的肩说：“可小人听说，再过几日，北境使团便要离京了吧？贵使，你我中间既有燕相作担保，统归是要做长久生意的，将军若是信不过申某人，又何须顶着两国的交情做买卖？我做生意，一向是重利不重命，若是换个胆小怕事的，也决计不敢接你这笔生意。”
布和眉头越皱越深，望着天快要亮了，也不肯供出是哪条马道，背身道：“既只剩下几日了，申老板又何须急在这一时？”
申老板摆手，笑眯眯道：“急倒也是不急，小人也就是想图个方便。可是具体如何操办，还不是全凭贵使的高兴。”
说着，他又笑了笑，弯腰对布和说：“其实在这申氏商行，我申玉和只是个分铺掌柜，上头还有个两个当家掌柜，只是他们碍于身份，不经常露面。如今生意既已促成，小人改日一定引荐贵使，与我家两位掌柜见上一面。”
布和一愣，总觉着是被这精明的生意人戏耍了一番，握紧弯刀，这下才留意到了那辆有华盖的马车。
他沉声质问：“这么大的生意，你家掌柜不亲自来与我谈？怎么，是看不起北境么？”
申玉和瞥见他的弯刀已有出鞘之势，连忙好生抚恤：“贵使可千万莫说这些寒心话，我家大掌柜可是整个邺京最有体面的大忙人，他平日与燕相过从甚密，他是个一言九鼎的人，你大可放心；至于二掌柜么，他手下的生意遍布整个中原，也很是忙碌哩，这五千匹马的生意对他来说许真算不得什么。连我平日里要约见他们二人一面，都很是麻烦——”
一把扇子缓缓掀开了那华盖的轿帘，露出一条缝。
很快，握着扇子的手又被马车中另一人给拽了回去。一阵山风吹过，那辆马车停在原地，很不稳当，左右帘子在夜色中晃动得厉害。
布和看不真切，心中隐隐不安。
此时，使团的人已清点好了银钱，一分不差。
布和只得先稳住气，抱拳肃声：“事关重大，还烦请申老板尽快与二位掌柜通报，与我们见上一面。”
申玉和的余光也瞥了眼那辆马车，顿时抹了一把汗，油滑笑着应承：“放心，在使团离京之前，我家二位掌柜定能抽出身来。”
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