不管留在利物浦的男人们都在想些什么、做些什么, 跟着自家兄长扬帆远航的裴湘是十分轻松愉悦的。
她一边欣赏着碧海蓝天的辽阔瑰丽，一边听着兄长回忆年少时当水手的经历，每天都笑容满面神采奕奕的。
爱德华见妹妹既没有晕船虚弱的征兆, 也没有难以适应海上航行中的种种不便之处，顿时觉得骄傲不已。心想不愧是他爱德华霍夫曼的亲妹妹，天生就亲近海洋，有成为一名优秀水手的绝佳潜质。
在裴湘的好心情影响下, 爱德华的笑声也渐渐恢复了爽朗畅意，不再时刻琢磨着幕后黑手的阴谋诡计, 也不再过分担忧生意方面的波折。
“你说得对，露西，麻烦总能解决，日子需要一天一天地慢慢过，咱们没必要因为不值得的人和事打乱自己的生活节奏。我要是因此着急上火并且愁眉苦脸的, 那才是真正中了敌人的圈套呢。”
爱德华说这番话的时候, 裴湘正站在甲板上眺望不远处陆地的大体轮廓。
她此时戴着一顶崭新的意大利宽沿儿缎带帽, 穿着藏蓝色的蓬松长裙和同色系的翻领薄外套, 手上套着洁白的蕾丝长手套，还握着一把精美的绣花小阳伞，看上去既优雅又端丽, 同之前那几天随意舒适的衣着打扮十分不同。
“爱德华，我们马上就要登岸了, 希望借着这次的机会，不仅能解决生意上的麻烦，还能拓展一下霍夫曼家属于自己的人脉。并且, 我发现你还是喜欢海洋, 喜欢乘帆远航的潇洒与冒险生活。哥, 我觉得，既然瑞特能成为巴特勒船长，你也可以当霍夫曼船长的。”
爱德华微微睁大眼睛，有些心动。他确实怀念海上的生活，怀念海浪的起伏和海风的低吟，怀念简单的、和自然为伴的日日夜夜。
“可是”
“诶，没有那么多的可是，爱德华。”
裴湘笑吟吟地搅散爱德华的犹豫迟疑，劝说道
“我当然不是建议你长年累月地飘在海上，也不是让你当一名真正的船长或者冒险家。说实话，咱们迟早要从瑞特的生意里慢慢独立出来的，到时候，你就得独当一面了。
“所以，每当你怀念曾经的水手生活的时候，完全可以亲自指挥着霍夫曼家的船只在浩瀚的海洋中乘风破浪。你可以亲自到世界各地做生意，不再把自己局限在一座岛屿上、一个城市里。”
爱德华走到裴湘的身边，同她一起眺望渐渐靠近的港口与人烟
“那你呢，我的妹妹你想要什么样的生活”
裴湘扶着宽沿儿遮阳帽，侧头看向爱德华，理所当然地说道
“鉴于你总是不放心我的安全，我当然要跟着你一起出海旅行啦。你看，我用了这么短的时间就学了这么多门的语言，怎么能不发挥一下作用哥，鉴于你只会英语和西班牙语，我认为你需要一个信得着的翻译。又因为你有时候实在没有我机灵，我相信你是绝对需要我这样一个足智多谋的帮手的。”
爱德华露出意料之中的表情。
他勉强默认了自己不如妹妹机灵这件事，但还是忍不住问道
“你不想嫁给一个稳重可靠的绅士，然后悠闲安稳地过日子吗我相信，我的妹妹有足够的手段与头脑经营好一个家庭，成为一位受人尊敬爱戴的某某太太。也能牢牢抓住某个幸运男人的心，让他一心一意地爱慕你、呵护你，同你相伴到老。”
裴湘摇了摇头，目光掠过半空中翩翩盘旋的海鸟，悠然道
“目前来说，我并不向往那样的生活。哥，咱们家算是靠生意发家的暴发户吧，在美国，特别是北方，也许还会自在一些，但是在英国，我们永远处于低人一等的位置。
“我想，即便我有能力让自己得到上流社会的真心认可与尊重，我也不会为之拼搏努力的。因为，那样的生活太过消耗心力，也许还会有些压抑，绝对不是我所追求和向往的。
“哥，我不准备把自己变成一名标准的名媛淑女，也不热衷于得到某些权势群体的认可，我就想散漫自在地过日子。当然了，哥，如果你有向上流社会进军的雄心，我也会力所能及地支持你的。”
爱德华摇了摇头，异常坚定地表示，自己的精力和能力都有限，并没有类似飞跃阶级的想法。
“咱们好好赚钱，露西。在大不列颠，靠举债和变卖家产维持生计的贵族也不少，那样的人，纵然有家世背景和古老的血缘传承，又能得到多少真正的尊重呢
“自从那些轰隆隆作响的机器被发明出来后，许多祖辈们不得不遵循服从的规矩早就消失了，如今，能发出响亮声音奔走呼喊的人越来越多了。况且，我始终认为，当财富积累到了一定程度后，有些麻烦就不再是麻烦了。”
裴湘故作惊奇地打量着爱德华，忍不住小小地吹了一声口哨，一下子打破了她营造了一早上的淑女形象。
“哇，爱德华，没想到你还有这样厉害的想法。你小时候不是一直遗憾，咱们家没有那种能挂满墙的古老族谱吗还幻想过，咱们祖上说不定是哪个小国流亡在外的贵族后裔。当然了，尽管爸爸一直严肃否认你的猜测，但你总是偷偷询问妈妈哈哈还写在圣诞愿望里，希望爸爸诚实些”
爱德华翻了个白眼，他一边侧身挡住裴湘过于顽皮活泼的表情，一边微红着脸打断她的调侃
“露西那都是小时候的事情了，哎呀，我才不要和你一样幼稚地互相揭短呢。露西，这两年我可没少读书，又跟着巴特勒船长接触了更多的人，偶尔还会听你和雷克萨教授讨论问题，总会看清一些事情的。”
“好吧，我承认我哥哥已经变得更加成熟稳重了。”
兄妹二人又说笑了一会儿，还谈到了爱德华的婚姻问题。直到有人走过来打招呼，两人才暂停了属于霍夫曼家的日常聊天，开始和同船的旅客们礼貌交际起来。
美国，佐治亚州，亚特兰大。
舞会上，裴湘刚和一位英俊的富家子弟跳完一支华尔兹，正听着对方妙趣横生地讲述着去年夏天的一次赛马活动，就听到身后传来一声有些迟疑的询问。
“是霍夫曼小姐”
裴湘闻声转身，就看到儒雅清隽的阿希礼威尔克斯站在水晶壁灯旁。他那一双灰色的眼眸在浓密的金棕色睫毛衬托下，显得分外的深邃忧郁，又富有一丝引人探究的疏离感。
“威尔克斯先生，”裴湘露出旧友重逢的欢欣笑颜，“真高兴能在亚特兰大遇见你，这让我对这座勃勃生机的美丽城市有了更多的亲切感。”
阿希礼威尔克斯确认自己没有认错人后，便上前两步同裴湘和她身边的年轻人交谈起来。
又过了一会儿，新的舞曲即将开始。年轻人见裴湘暂时没有步入舞池的打算，就转身离开去邀请其他姑娘当舞伴儿了，留下裴湘和阿希礼这对重逢的朋友。
“这么说，你们来亚特兰大已经一个多月了。诶，应该写信给我的，我会立刻从克莱顿县赶来。对了，霍夫曼先生今晚也出席艾尔辛家的舞会了吗”
“爱德华也来了，”裴湘朝着某个男士们聚集的角落望了望，“他在那边，大概是在和米德先生交谈吧。”
阿希礼顺着裴湘的指示找到了爱德华的身影，正巧爱德华也朝着妹妹这边张望了一眼，一下子就认出了裴湘身边的男士。
片刻后，爱德华端着酒杯走了过来，同阿希礼热情地打招呼。
“怎么没带霍夫曼小姐去十二橡树庄园你们知道的，我家永远为正派的客人敞开大门的。”
爱德华举杯笑道
“如果你今天没有遇到我们兄妹，下个礼拜肯定会接到我们要去拜访的信函的。我们已经在亚特兰大这边停留了一段时间了，不仅顺利解决了生意上的小困扰，还认识了许多慷慨正直的朋友。
“说真的，我的朋友，要不是惦记你和你描述过的美丽的十二橡树庄园，我可不愿意这么快就离开迷人的亚特兰大。”
这话正巧被路过的艾尔辛太太听到了，她如今特别喜欢来自英国的霍夫曼兄妹，觉得他们天生就该是佐治亚或者弗吉尼亚人。
“哦，爱德华，你和露西完全可以不离开这里的。”
她摇着扇子慢条斯理地说道
“你们兄妹肯定还不清楚，威尔克斯先生是汉密顿家的表亲，他经常来亚特兰大小住的。说起汉密顿家，上帝呀，你们还不认识梅兰妮和查尔斯吧我一定要把汉密顿兄妹介绍给你们。露西，我相信你会和梅兰妮相处得很好的，因为你们都是温柔可人的年轻姑娘。”
爱德华好奇地搭腔道
“汉密顿家哦，我认识亨利汉密顿先生，他帮了我许多，有关法律上的事情。艾尔辛太太，我的朋友威尔克斯先生和亨利汉密顿先生是亲戚吗那真是太巧了。”
“当然，”艾尔辛太太笑眯眯地点了点头，“亨利汉密顿先生是梅兰妮和查尔斯的伯父，他是一位十分可靠稳重的大律师。”
阿希礼则说道“虽然我可以在亚特兰大停留小住，但我没办法把十二橡树庄园随身携带。所以，我还是得邀请我的朋友们去克莱顿县做客，然后再把他们介绍给琼斯博罗和洛夫乔伊的世代邻居们。”
“提起十二橡树庄园，我真是怀念你们家的夏日烤肉聚餐”
这时，亚特兰大城中另一位十分有名望的太太走了过来，还拉着一个瘦小娇弱的姑娘。
这位梅利韦瑟太太和艾尔辛太太一向互有争锋，但在一些事情上又合作无间。因此，艾尔辛太太这边刚提出要把梅兰妮汉默顿介绍给裴湘兄妹，梅利韦瑟太太就把人给带来了。
“霍夫曼小姐，这是梅兰妮，梅兰妮汉密顿。她是阿希礼的表妹。”
裴湘和梅兰妮互相问好后，就听梅利韦瑟太太问起了他们和阿希礼的相识经过。
阿希礼威尔克斯自然不会隐瞒自己受到帮助的事情，立刻说起了霍夫曼家帮他寻回钱包的经过，又说起了他在英国的朋友佩皮斯男爵也认识霍夫曼兄妹这件事。
梅兰妮听完阿希礼的讲述后，看向裴湘和爱德华的眼神更加亲切了，又对詹姆斯霍夫曼先生没能来亚特兰大这件事深表遗憾。
“那个钱包是我和哥哥查尔斯一起挑选的，是送给阿希礼的礼物。能失而复得，实在是太幸运了。”
有了这段渊源，裴湘几乎立刻赢得了梅兰妮汉密顿的真诚友谊。
当然，即便没有之前帮忙的事，这位汉密顿小姐也不会排斥或者敷衍裴湘。因为，她实在是个真正温柔善良的小姑娘，愿意给予每个人最大的友善。
这次舞会之后，裴湘和爱德华在第二天就带着礼物拜访了桃树街的汉密顿家。
汉密顿家目前有三位常住之人，除了父母早逝的查尔斯汉密顿和梅兰妮汉密顿兄妹外，还有他们的姑妈佩蒂帕特小姐。
佩蒂帕特小姐自从多年前和哥哥亨利汉默顿大吵一架之后，就一直和侄子侄女同住。不过，她的天真性情是承担不起照顾抚养两个孩子的责任的。
这个家庭能够井井有条的运转起来，一方面是因为了亨利汉密顿尽到了财产保管人的责任，一方面则是多亏了精明能干的黑奴彼得大叔。
拜访很顺利，这一家都是和善好客之人。
男主人查尔斯汉默顿是一个长得非常漂亮的小伙子，他有白皙饱满的额头和漂亮的棕色卷发，性格略微腼腆，每次同裴湘说话的时候，都要微微脸红并略显激动。
裴湘和查尔斯交谈了几句，发现这人在克服了因羞怯而产生的紧张后，谈话的内容一点儿都不枯燥空洞。文学、艺术和诗歌，查尔斯都有自己的见解。由此可见，他是认认真真读完哈佛大学的高级班的，脑袋里确实装了许多知识，只是平时没有多少机会显露出来而已。
而妹妹梅兰妮更是聪慧细心，在某些问题的看法上，她甚至要比阿希礼和查尔斯更加务实和坚定。
虽然她时常因腼腆而不多言，但却绝对不会显得木讷，一双大大的棕色眼睛里，总是充满了愉悦幸福的光彩。
拜访结束后，裴湘和爱德华返回宾馆，之后各忙各的事情。晚餐时，兄妹二人谈到今日见闻，自然提及了阿希礼和汉密顿家。
“那天舞会的时候，我隐隐听闻，威尔克斯家和汉密顿家自来都习惯表亲联姻，多少代都是这个情况。所以，他们都认为，等再过两年，梅兰妮也许就会和阿希礼威尔克斯先生订婚，嗯，同时，查尔斯汉密顿先生也可能会迎娶威尔克斯家的女儿。”
“汉密顿小姐今年才十五岁吧而且，看样子身体不太好。”
爱德华一边切小羊排一边说道
“不过，威尔克斯先生如果能迎娶汉默顿小姐的话，他倒是挺幸运的。虽然接触不多，但我能判断出，汉默顿小姐是个非常典型的南方姑娘，具有他们推崇的那些美德。”
裴湘瞥了一眼爱德华，莞尔一笑
“没想到你对梅兰妮的评价这么高，上午拜访的时候，我看你没和她说几句话呀。”
爱德华摇了摇头“那姑娘看上去太娇怯柔弱了，也腼腆，我担心如果总和她交谈的话，会加重她的紧张感。我能看得出，她和你说话的时候要更加自在欢快，特别是你们谈论诗歌和文学作品的时候，她可专注了。”
裴湘心道，梅兰妮汉默顿可不柔弱，她是真正坚强勇敢的姑娘。当然，这是她通过原著得到的印象。
可是，经过昨晚的舞会初相识和今天上午的交谈，我觉得对方的性情脾气确实很好。也许深入交往下去，就会看到那些被她的瘦弱外表所掩盖住的韧性与果敢了。
“爱德华，你对威尔克斯先生的评价似乎不高”裴湘歪头问道，“我从你的表情里看到，你真的觉得威尔克斯先生如果能娶到梅兰妮，是他占便宜了。”
爱德华想了想，认真说道
“如果是作为朋友的话，威尔克斯先生是相当不错的。但是，怎么说呢，谈及婚姻的话，露西，我认为查尔斯汉密顿那样略显笨拙的小伙子都比样样出色的威尔克斯先生强。他似乎有些过于消极封闭了，又有些自欺欺人地不乐意做出改变。当然，这是我的直觉，没有太多依据的。”
“我倒是挺赞同你的直觉的，爱德华。”裴湘微微挑眉，淡声同意兄长的观点。
“嗯，我也就是和你说说，我知道自己的妹妹不喜欢那样的男人就行了。至于汉密顿小姐也许她比咱们更加了解她的表兄吧。”
本站所有小说均来源于会员自主上传，如侵犯你的权益请联系我们，我们会尽快删除。