微弱的火光擦亮了黑夜。
埃塞克用食指和中指夹住叼在嘴里的烟，把打火机放回裤子口袋里，呼出了一口气，明灭的星火和弥散的烟雾模糊了他深刻的脸庞。他倚靠着地下通道的墙壁，安静地，仿佛陷入了深沉的思考，连呼吸都轻不可闻，只剩下烟草纸卷燃烧的微弱“吱吱”声。
直到微小清脆的脚步声掩盖了燃烧声。
“埃塞克？你怎么在这？”
埃塞克立刻掐灭了烟，扔到地上用脚尖使劲碾了碾，直到一丝青烟都不再飘出，并蹲下身用纸巾包住烟头揣进兜里，方才站起身，转头去看走过来的人。
“艾丽萨。”中年男人之前那副萧瑟的模样在年轻姑娘面前荡然无存，他像是完全没看到那幅肥硕络腮胡子的邋遢伪装，对包裹在那之下的艾丽萨露出有些拘谨的笑容，“原谅我的不请自来……我给变种人拳场那边处理过一些法律事务，也认识你准备见的人，所以玛塔觉得如果我在场会更好一些才把事情告诉了我，别生她的气。”
“……我没生气。”艾丽萨顿了顿，“我只是……我不让玛塔来，是因为不安全……”
察觉到那别扭的担心，埃塞克惊讶地睁大了眼睛。
“……不用担心我。”男人的眉眼柔和地弯起来，“我曾经在部队服役七年，参加过一些特种作战，最基本的自保能力还是有的。更重要的是我曾偶然听说过那个组织的一些动向，那是一群非常、非常、非常危险的狂热亡命徒。他们的极端、残忍、疯狂，全部都超乎你所能想象到的任何极限，艾丽萨。”
他稍稍弯腰，平视艾丽萨湛蓝的眼睛。
“你是在往火坑里跳。”
“不，埃塞克，你听我说，”艾丽萨忍不住加快了语速，“我必须这么做，我不能眼睁睁看他身处陷阱而我——”
飞驰的列车裹挟隆隆轰鸣贯穿了地下通道上方的冰冷铁轨，将余下的话溶解在掀起的风中。
艾丽萨在呼啸中闭上了嘴。
等到列车疾驰而去，通道重回安静，她才回神。
“对不起，埃塞克。为了我曾经对你的过分刻薄。我现在发觉……它们其实毫无道理，完全出于我自以为是的傲慢。”金发姑娘慢慢说，“事到如今我理解了……为了重要的人, 我也会做和你同样的事。只要能让他站在阳光下，我什么都愿意做。”
这种心情绝不是出于不知满足的贪婪或者无休无止的罪恶。
“……”
埃塞克的面颊僵硬了。
他有一瞬间湿了眼眶，不得不狼狈地直起身，试图用黑暗隐藏自己耸动的肌肉。
“……狡猾的姑娘。”他的声音又轻又颤，“你都这么说了，我还能有什么立场劝阻你？”
“但是我依然不同意你在此之前的所作所为。赌博，高利贷，打拳……”艾丽萨抿抿嘴，真诚地说，“埃塞克，你受过很好的教育，你是个好人，你应该知道无论出于什么理由，有些东西是永远都不能沾的。”
“你说得对，有些底线是永远不能碰的。”埃塞克将颤栗压回肚子里，露出一个过于用力的轻快笑容，“经历了那么多，艾丽萨仍然坚定地走在阳光下啊。如果过去的我也拥有你这份意志和勇气就好了。”
“不要把我想的太好了。在遇到他之前，我只是一个软弱尖酸的讨厌鬼。”艾丽萨捕捉到中年男人绷紧的下颌，犹豫了一下，试探着张开了手臂。
“我想，你需要一个拥抱？”
埃塞克似乎等这句话等了很久了。
他迫不及待伸出手，把年轻的姑娘紧紧抱在怀里，让自己隐藏不住的脆弱在艾丽萨看不到的地方倾泻。
他用力地拥抱着艾丽萨，像是终于寻觅到失而复得的珍宝，用力克制自己的力气，隐忍到双手都在颤抖。
“告诉我，艾丽萨。”埃塞克的声音通过胸腔的震动传入艾丽萨的心脏，“他让你快乐吗？”
“是，”艾丽萨毫不犹豫，“他让我快乐，他让我变得更好。”
这就够了。
埃塞克想。
他慢慢放开年轻姑娘，为她理了理歪掉的假发，转头对抱胸站在那里的黑影说。
“来了为什么不出声？”
从黑影站的位置传来一声毫不客气的嗤笑。
“你要是站在我的位置，看到自己认识多年的人死死抱着一个肥硕的大胡子流浪汉痛哭流涕不肯放手，你也不敢出声。”来人一边说话，一边迈出脚步。皮鞋踩在地上发出响亮的踢踏，外面开着远灯的车辆缓缓驶过，照亮了男人金色的发和绿色的眼。
还有，背后那双力且美的洁白翅膀。
“说好的漂亮姑娘呢？”变种人天使，沃伦·肯尼思·沃辛顿三世懒洋洋说，“听玛塔说找我的人是个好姑娘我才来的，你把她藏哪去了？”
“……我想玛塔说的是我。”
艾丽萨在天使关于“我分得清男女美丑我不瞎”的嘲讽中，揭下了脸上的面具，露出久不见太阳的白皙面庞。金发一些被汗黏在了脸颊上，她往后拨了拨，对露出见鬼一样表情的天使笑了笑。
“初次见面，沃辛顿先生。”
沃伦·沃辛顿咽了口唾沫。
“你成年……不，你满十八了吗？”得到肯定的答案后他看起来并没有放松到哪里去，依旧忍不住翻了个大大的白眼，“我的天啊，一个十八岁的非变种人小姑娘跟我说要击溃九头蛇？我一定是喝多了……没有冒犯的意思，你真的知道自己在做什么吗？女孩？玛塔告诉我你想要向泽维尔学院求援……你知道那里面有多少毫无自保能力的小变种人吗？”
“我全都知道——不过无论我嘴上说多少遍您也不会信吧？”艾丽萨平静地接受了质疑。她把挎包提到前面，从里面掏出一个文件夹，向天使的方向递出。
“这什么？”沃伦·沃辛顿接过文件夹，皱眉看了艾丽萨一眼。
“我今天叫您来并没有立刻说服您的打算。我只是为了给您这个。”艾丽萨重新带上了闷热的仿生头套，仔细贴合好皮肤，然后对翻开文件夹在黑暗中费力辨认内容的天使说，“您可以带回去，在足够安全的地方打开——在看的时候，周围最好不要放怕摔的贵重物品。看完后如果您改变主意了，请用这个联系我。”
她又掏了掏挎包，然后把挎包拉回侧后，将拿出来的东西放在了被天使展开的文件夹上。
“斯塔克工业？”沃伦·沃辛顿认出了标志，“但这个联络器不是斯塔克工业的产品……你和斯塔克？你为什么不通过斯塔克联系泽维尔学院？”
“其他的事，等您来电话之后我们再谈吧。”艾丽萨笑了笑，并不打算多做解释。她朝埃塞克点点头，转身就走出了通道，行动俐落，毫不拖泥带水。
沃伦·沃辛顿听着远处刹车、车门开启又关闭、油门启动驶离的动静，若有所思低下头，合上了记载着未知内容的文件夹，忍了忍，还是没忍住，匪夷所思问旁边的埃塞克。
“现在的姑娘都这么厉害了吗？”
“其他姑娘我不知道，但如果你指玛塔和艾丽萨……”埃塞克耸耸肩，“我的经验告诉我，曾经被逼上绝路、从悬崖底下自己爬上来的女人，是最可怕的。”
这样的女人一旦下定决心做什么事，不把地狱凿穿是不会罢手的。
“我回来了。”
“欢迎回来，缇科瓦女士。”
彬彬有礼的男性声音响起，黑暗的客厅里顶灯一盏一盏亮起。艾丽萨把自己从沉重的伪装中拔.出来，如释重负松了一口气，甩甩汗湿的头发问：“斯塔克先生呢？”
“今晚曼哈顿出现变种人犯罪事件，Sir赶去处理了。”
“巴恩斯呢？”
“中士在二十分钟前注射了一支地.西泮，现在正在昏睡。”
艾丽萨往沙发里坐的动作顿住，起身向通往楼上卧室的楼梯走。
“情况很糟吗？”
“很糟。”人工智能据实以告。
“我知道了，谢谢你照顾他，贾维斯。”艾丽萨点点头，拉开属于詹姆斯·巴恩斯的那扇门，走了进去。
贾维斯点燃了柔和昏暗的夜灯，照亮了艾丽萨脚下的路。金发姑娘来到床边，跪在松软的毛绒地毯里，轻声呼唤，“……巴恩斯。”
被呼唤的人无知无觉沉睡着。
“今天巴恩斯中士也对外界刺激毫无反应。”贾维斯调低了音量，“像您预料的，他的中毒反应正在加重，出现了轻微的小脑性共济失调，镇静药物对他的作用也越来越小，之前的剂量已经不足以安抚他了，我按照您的交待，增多了百分之二十的剂量。”
“越来越严重了。”艾丽萨伸手，理了理沉睡之人凌乱的头发，“这样下去不是办法。”
“您这次出行得偿所愿了吗？”
“我不确定。按照我听闻的消息，天使的性格难以捉摸……”艾丽萨疲惫地沉下头，倚在床边，用手指轻轻去勾巴恩斯的手指，“他不联系我，或者转头把我卖给九头蛇也不是不可能，但巴恩斯已经没有时间了，他需要……”
“缇科瓦女士。”贾维斯说，“您放在沙发上的联络器响了，需要我接通吗？”
“这么快！”艾丽萨立刻瞪起眼睛站起身，疲惫一扫而空，精神抖擞大步走出房间。贾维斯在她进入走廊后关闭了房门，将来自沃伦·沃辛顿的通话接到了走廊。
“噼——砰——哗——”
乱七八糟的东西掉落、碰撞、摔碎的声音立刻通过扩音器充斥了艾丽萨的耳朵。
“沃辛顿先生？沃辛顿先生？天呐沃辛顿——先生——”艾丽萨不得不放大了声音，“冷静一点！别摔了！”
无济于事。
电话那边玻璃金属霹雳咣啷响成一片，奏成一片破碎交响曲。
许久之后，摔打声渐渐减弱——也许是身边终于没东西可摔了，男人粗重激烈的呼吸声才清晰起来。
“沃辛顿先生，”艾丽萨说，“无论你如何愤怒，这是已经无法更改的事实了。他们的抓捕只会越来越嚣张，他们的手段只会越来越残忍。除非反击，否则您保护不了那些尚处实验室和即将被捉进实验室的变种人。”
“你最好动作快点。”沃伦·沃辛顿死死盯着散落一地的照片和实验记录，尚且维持着礼仪没有在女士面前叫骂，但声音可怕得低沉粗哑，“联系泽维尔学院也好，冬日战士的资料也好，我全都能搞定。我只有一个要求。
“我要九头蛇血债血偿。尽快，立刻！”
即使碾不死肮脏的蛇……不，必须碾死，必须碾得它再无存活之力！
天使捏碎了手里的变种人改造实验录像带。
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