碧空如洗，万里无云，是一个青天白日的好天气。
这日是千秋节，天子诞辰，也是皇帝登基以来第一个算是隆重的节日。按照惯例，女眷入宫参拜，公卿奉觞献寿，乐舞大作。
第一爵，登歌奏《和安》之曲，堂上之乐随歌而发；第二爵，笙入，乃奏瑞曲《嘉木成文》，惟吹笙而余乐不作；第三爵，奏瑞曲《沧海澄清》，堂上歌，堂下笙，一歌一吹相间；第四爵，合乐仍奏瑞曲《瑞粟呈祥》，而上下之乐交作，专以太簇为宫。乃取太簇之律，生气凑达万物，于三统为人正，于四时为孟春之意。
外头是声乐大作，里头等着参拜太后的莺莺燕燕们候得久了，也有了一些不太耐烦的声音。
皇甫思凝作为相府唯一的女眷，人单影只，和其余高官花团锦簇的妻女相比，实在有些不够看。
皇帝御极，中宫空馈，有脑子的人都会明白，此番觐见太后有多么重要。
她欲求清静，绝无与群芳争宠之意，可惜往往事与愿违。原太后召她第一个入内，她微垂着浓密鸦羽似的睫，屏息静气，娉婷为礼道：“太后。”
“好孩子，抬头给我看看。”
皇甫思凝举首，浅浅微笑，神色犹如天边的一缕淡泊飘云，连手中绢扇上的流苏都纹丝不动，严整端正得叫人挑不出一丝瑕疵来。
原太后笑弯了眉眼，两人随便闲聊了几句，她就露出十分满意的样子，道：“真是聪明漂亮的孩子，不愧是皇甫宰相的女儿。来人，将我那一对紫岫镯子赐下去。”
这是皇甫思凝头一回听到这样的夸赞——那些天花乱坠睁眼说瞎话的夸赞于她早就过耳生茧，但从来都是围绕着令氏大肆恭维。从今往后，再也不会听到了。
原太后的字句陌生而冰冷。但她注定顶着皇甫的姓氏活下去。
于是接过那对紫岫镯子，巧笑倩兮，宛然谢恩。
原太后握住她的手，亲自替她戴上，又拍了一拍，语重心长道：“先帝一贯待你另眼相看，十分爱护。陛下年轻有为，与你一般年纪……”
皇甫思凝羞涩地垂首，脸颊恰到好处地飞上了两朵红云。
原太后心满意足地点头。
可算解脱。
皇甫思凝一分一毫也不想在此地多待。数月前的血早已被洗刷干净，但总有什么是一生难忘，刻骨铭心。她出了太后的坤明宫，迎面一个行色匆匆的宫婢，擦肩而过的瞬间，手上多了一小块素绢。
皇甫思凝借口更衣，躲开宫婢们的视线，偷偷打开了素绢。上头字迹清秀熟悉，约定了时辰地点。她避开诸多耳目，在一处亭台中望见了那个等候自己许久的人，几乎不敢相认。
“欢哥哥……”
“白霜妹妹。”柔欢踱步上前，双目通红，脸颊凹瘦，“我可算见到你了。”
皇甫思凝指尖轻轻一抖，扇柄的流苏谡谡发颤。她几乎认不出眼前人就是曾与令莲华并举为“京城四公子”之一、兵部尚书的次子柔欢。柔欢雅擅诗书，箫笛琵琶三绝，本来是翩翩浊世佳公子，在皇甫思凝今生所见之人之中，也是首屈一指的好皮囊。但此刻形销骨立，弱不胜衣，一身白雪长袍，他的肤色居然比那雪色还要更加皑皑，苍白到了失尽血色的地步，宛若一抹挣扎在阴阳之间的游魂，竟看不出往日半分风华残存。
据皇甫思凝所知，那夜兵部尚书如墙头草一般，倒戈得飞快。他在至关键时刻，迅速选对了阵营，抱紧了皇甫云来的大腿，柔氏一族也因此并未受到什么波及。
柔欢本应不至于如此。他现在这样憔悴苦痛，原因自然只有一个。
柔欢道：“白霜妹妹，我这两个多月来一直不敢与你妄加联络，可净恩他……”
净恩是令莲华的字。
皇甫思凝摇了摇头，满眼无奈，道：“在兵变的前一日，张嬷嬷和刘侍卫就忽然从皇甫府里消失了。父亲雷霆手段，我形同被砍断了手脚，蒙住了耳目，知道的比你只少不多。”
柔欢又痛又悔，道：“是我的错，是我的错！我怎能……我怎能眼睁睁让他一个人担当……”
皇甫思凝道：“这不是欢哥哥的错。”她微微一笑，瞳仁里是空洞冰凉的光，“多一个您在那里，也改变不了什么。表兄若是得知你安然无恙，也一定会十分欣慰。”
柔欢道：“他家中遭逢大难，蒙受不白之冤，我不能仗义执言，为他捍卫也就罢了，我父亲还……”他毕竟是书生，君君臣臣，父父子子，许多话万万道不出口，咬牙切齿，“生要见人，死要见……尸。我不信，我不信净恩会死在无名之地。”
皇甫思凝道：“我也不信。”
柔欢忽然攥住了皇甫思凝的肩膀，道：“白霜妹妹，若是我说，有人曾经在京中见过净恩出没，你待如何？”
皇甫思凝一惊，道：“这是什么时候的事情？”
柔欢道：“月余之前。”
皇甫思凝道：“表兄可否曾与你联系？”
柔欢摇头，满嘴苦涩，道：“我父亲非但不能雪中送炭，还落井下石，亲自监斩了不少令氏子弟。净恩必定恨我欲死。”
皇甫思凝安慰道：“令尊是令尊，你是你。表兄玲珑心肝，冰雪肺腑，不会分不清楚的。”
柔欢道：“白霜妹妹，你心思善良无垢，才会将一切想得这样好。净恩如果还在京城，却连一封书信也不递给我，一次面也不愿相见，这还不是早就说明了一切？不但他怨恨我，我自己也怨恨我自己，每日茶饭不思，辗转难眠，恨不得自戕以示天下。”
皇甫思凝微微颦了眉，道：“欢哥哥，我有一疑问，不知可否解答？”
柔欢道：“但说无妨。”
皇甫思凝道：“是谁告诉你，他见到了表兄在京城？”
柔欢略一迟疑，见皇甫思凝目光明净，面色掠过一丝决然，道：“是御林军左将军吴祸。”
皇甫思凝道：“居然是他。”
这消息她本来只信三分，现在是信了八分。吴祸为人清正，尚风操，好公义，连令太傅也亲口夸过一句“有气节”。他若非有一定把握，绝对不会轻易开口，更不可能信口雌黄，胡编出令莲华的消息。
她曾与吴祸匆匆一见，当时便觉得他欲言又止，难道就是为了此事？
“欢哥哥，现在时局非比寻常，你切勿轻举妄动，行事前一定要细细思量。”皇甫思凝绽了个有点无奈的笑容，“你毕竟还有一家老小。柔尚书更是对你寄予厚望。”
柔欢沉痛而坚定地点头。
皇甫思凝轻轻扇了一扇绢扇，风中已有初夏的气息。
宫中丝竹不断，天音浩大。伴着九韶之音，无数人高歌道：“永御皇极，以绥兆民。称觞献寿，山岳嶙峋。基隆郏鄏，德茂陶唐。山巍日焕，地久天长。”
身着冠冕的皇帝步步登高台，衣以龙、日、月、星辰、山、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章纹为饰。年轻的天子举酒，看不出有任何胆怯，气度颇为巍然。
第一盏酒，伴奏用的是《白龟》。众人唱道：“圣德昭宣，神龟出焉。载白其色，或游于川。名符在沼，瑞应巢莲。登歌丹陛，纪异灵篇。”
第二盏，《甘露》唱道：“天德冥应，仁泽载濡。其甘如醴，其凝如珠。云表潜结，颢英允敷。降于竹柏，永昭瑞图。”
第三盏，《紫芝》唱道：“煌煌茂英，不根而生。蒲茸夺色，铜池著名。晨敷表异，三秀分荣。书于瑞典，光我文明。”
一盏接连一盏，几乎唱遍世间祥瑞之相。一直到了第九盏《玉兔》：“盛德好生，网开三面。明视标奇，昌辰乃见。育质雪园，沦精月殿。著于乐章，色含江练。”
传说兔能望月而孕，生息强盛。其间意图一目了然。宫中适龄的少女们无不摩拳擦掌，两眼冒光。
“恳祈南岳寿，势拱北辰星。永固凫藻乐，千载奉升平……”伴随着最后一句唱词，庄重端严的乐声缓缓低落，平复为和风寂静。
皇甫云来作为公卿代表，奉觞跪拜道：“吾皇寿千万年，与天比长。德隆于三皇圣贤，功羡于五帝大业！”
四周山呼万岁，轰隆隆得震颤大地。
“吾皇寿千万年，与天比长！”
“吾皇寿千万年，与天比长！”
大典一切顺利，待到结束之际，却出了一点小乱子。
当时皇甫思凝已经坐上马车，准备出宫。宫门却忽然下钥，据说皇宫失窃，所有人禁严不得出。一一排查虽然不难，但也颇耗时间。绿酒面露不忿，从鼻孔里轻轻一哼，道：“他们是什么东西，也配来搜查我们……”
皇甫思凝道：“他们也是依命行事，你不要与他们为难。”
她这边坦坦荡荡，自然无所谓。另外一头却传来了一阵喧哗。原来是有一个名叫张夜华的掌酒内官携其娈童入内，因为戒严搜查，心中害怕，竟将之投入酒罂溺毙，为同侪检举事发。
人证物证皆在，张夜华百口莫辩。
千秋节居然出了这样的龃龉之事，皇帝十分震怒，下令将这个内官斩立决。
诸太监叩头请贷，连原太后也道：“今日吉辰，不宜刑戮。”
皇帝皆置若罔闻，反倒叫众人盛服观刑。
一群公卿家眷挨挨挤挤在一起，就为了看一个阉人在皇帝诞辰受戮。倒也不是不滑稽。
皇甫思凝意态安然，不动声色地观察左右。过了半盏茶的功夫，总算等到了一个滚落在她脚边的蜡球。她趁旁人不注意的时候捡了起来，收拢在荷包里。
不远处，罪人头颅飞起，血光一柱冲天。
***
出宫之后，皇甫思凝叫马车在一处停下，下车之后左右徘徊，又上了另一辆马车。如此三番五次，确定身后无人跟踪，那辆最后的马车才将她放在了一个京畿附近的小宅子前。
皇甫思凝姗姗入内。宅中有一池，围之以护阶草。池中有锦鲤鱼跃，波光粼粼。上有一葡萄花架，横斜蔷薇墙，遍植海棠牡丹虞美人，丛错相间，红粉依偎，鲜艳夺目。她进入一处矮轩，但见窗明几洁，笔砚文房具样样俱全，又有白瓷花瓶插玉兰一枝，薛氏笺数张，沉墨镇纸一枚。室内安了紫檀罗钿九折屏风，画上闺秀如玉，九张样样不同，或春睡，或拜月，或焚香，或弹琵琶，风姿各异，春兰秋菊，各擅其场。
轻烟飘渺，解人烦忧。皇甫思凝伫立半晌，才想到这里焚的是安神香。她听见不远处有声音传来，也不知道为何心中一动，悄悄绕到了屏风之后。
有三人脚步纷迭而至。有一声音慷慨激昂道：“皇甫云来那个酷吏，真是令人发指！”
另一声音冷笑道：“既而夷令氏之九族，又株连乡里，因亲及故，抄捡全国，屠戮数百家，连两三岁的孩童也不放过！话又说回来了，现在还活着的人里头，和令氏关联最大的难道不就是他吗？娶了令氏的女儿，做了令氏的佳婿，生了令氏的骨血……他要是那么想将令氏残党一网打尽，最该死的不是他自己和他的女儿？”
又一人道：“沈兄真知灼见，说得一点也不错。”
沈兄道：“那个姓柔的小子，鬼鬼祟祟地叫我们过来，怎么自己一个影子都没有？难道他是怂了？我就知道那个兔崽子，整天只晓得跟在令莲华屁股后头，懂得什么出息！”
另两人似乎以他为首，十分谄媚，不住帮腔。
沈兄骂了一阵，但柔欢始终不来，他也无可奈何，道：“我的时间何其宝贵，岂能在这里耽搁！你们二个留在这里，听听等会那兔崽子要说什么。要是他言之有物也就罢了，如果只是装神弄鬼，扰人清净——呵呵，看我！”
这样嚣张的语气，这样欠揍的态度，皇甫思凝已经想到了他是谁。
与令莲华、柔欢等人一起并列为京城四公子之一的大理寺少卿沈亦绮。
如果她没有记错，沈氏在之前大案中的表现，和沈亦绮此刻表现出来的风操绝对是风马牛不相及的两码事。
沈亦绮气冲冲地走了。
另二人却没有要动的意思。
皇甫思凝有点尴尬。早知如此，她就不该一时心血来潮，躲在屏风后头。现在听了好半天，要她如何现身？
最多说一句：“对不住，我方才什么都没有听到。你们继续聊皇甫云来和他女儿有多该死，别介意我。”
皇甫思凝正在左右为难，之前不住恭维沈亦绮的声音忽然响起，竟有几分阴冷。
“那姓沈的小子倨傲怠慢，目无下尘，确实可以利用。”
皇甫思凝眉梢一跳。
另一个声音也缓缓道：“这些世家子弟，靠着继承余荫，世世接替，眼界也不过如此了。”
阴冷声音道：“‘郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条。世胄蹑高位，英俊沉下僚。地势使之然，由来非一朝。’我国效仿池台大律，以至于这些世族根深蒂固，流毒无穷，非朝夕能改……”
数百年前，池台为天下共主，盛名赫赫。方棫立国之后，大律也效仿池台而定：重血统，重世族贵戚，罪人以族，官人以世，内姓选于亲，外姓选于旧，举不失德，赏不失势。取士只看文章华研工巧，不品民生世情。几百年下来，已是上品无寒门，下品无世族。
这二人单独在一起时，讨论了许多民生多艰，朝堂污浊，口沫横飞，与之前和沈亦绮在时的唯唯诺诺截然不同。
阴冷声音道：“我本以为无使滋蔓，蔓难图也。蔓草犹不可除，况君之宠眷，当朝太傅？没想到却出了这样一位心思深远，文韬武略的相君大人。”
另一声音里也流露出了一种热切的崇拜，道：“虞兄说的极是，相君之能，我等拍马难及。若是一年之前，嘿嘿，我真想不到自己会有出头之日。我们寒窗苦读，为的可不就是明日簪绂若云屯，晨趋阊阖门？”
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