虞兄道：“皇甫丞相非但有雄才壮志，而且不弃糟糠，情深意重，令人钦佩。可惜少年好侣，情深爱极，反倒容易为人见嫉，施加黑手，还不如世间寻常夫妻，结发为好，琴瑟相和。”
另一人道：“虞兄说的不错。寻常夫妻，从贫贱时，不离不弃，可共白首。那些等到功成名就、高中状元时才晓得人好的女人，不过是贪恋富贵财色，与□□有何区别？我也不怕虞兄你笑话，三年前我放浪行骸，迷恋一妓，誓托终身，弃家中老妻不顾。有一日以裹足布令她浣洗，那□□皱眉道：‘此污秽物，宜嘱婢女。’完全不屑为之，掩鼻掷于地上。数月之后，我偶宿于家，见妻执我未洗之袜缝补。线不断，以口啮之，不厌其秽。自此之后，我大彻大悟，与吾妻为好，誓言终身不入勾栏。”
他们对着皇甫云来大夸特夸，自然将令氏也连带着踩到了脚底下。令太傅昧地瞒天，大逆不道，乃天底下最为诌佞奸僻之人；令花见更是被贬低得连□□也不如。
皇甫思凝并不生气。从前不会有人在她面前说这种话；现在头一回听到，居然也没有她想象中那么不可接受。她早已亲眼面对了这世间最坏的结果，区区口舌之论，甚至不会令她多抬一下眼皮。
听得久了，她想着自己干脆出去表明身份算了。横竖不会死，总比干巴巴地耗在这里强。
有人总算姗姗来迟。
柔欢进屋，拱手一拜道：“虞编修，焦御史。”
皇甫思凝听他们三人聊天，知道那阴冷声音就是虞编修，另一人则是焦御史。他们见柔欢一到，口风立转，先是说了一回沈亦绮，痛骂皇甫云来跋扈残忍，追缅令太傅和蔼可亲，还不忘反反复复提起令莲华惊采绝艳，芝兰玉树。
柔欢愁肠百结，好几次语噎难言，潸然泪下。
皇甫思凝暗中摇了摇头。不论柔欢究竟想做什么，他都找错了人。这最关键的一步都错了，注定无事可成。
她心中慨叹，但毕竟与柔欢亲近多年，心中更是很不好受。这时又有脚步声接近，与之前几人截然不同，十分沉闷，像是个球一颠一颠地移动过来。
“苏兄！连你也来了！”
柔欢抹干泪水，迎上前去。
苏画道：“怎么，柔世兄是否不太欢迎我？”
柔欢道：“整席相待尚来不及，怎么会将苏兄往外赶？”
苏画与虞编修焦御史也寒暄了几句。他素来长袖善舞，八面玲珑，很快便掌握了谈话的主导权，将这三人不知不觉就带歪了。
“……诸位可知，我等现在大敌逼近，即将大祸临头了？”
柔欢奇道：“苏兄此话怎讲？”语气疑惑清柔，好像下一秒就能拖出去卖掉。
苏画沉重道：“东边。”
气氛为之一凝。
方棫之东，是皓皓天国，煌煌儊月。
苏画道：“诸兄也知道，我军在几年前曾与儊月先锋交战过一次，虽然胜利，也是代价太大的惨胜。儊月皇帝雄心壮志，小小方棫在他眼中，不过掌中之物，随时探囊可取。现在是郑丹二国牵制，战线南北纵深太长，大军无力西侵，才保得我国暂时安宁。待到郑国破灭，丹国败亡，儊月大军离我们也就不远了，那‘亡国奴’的名号，恐怕就得伴随我等终生了。”
虞编修是第一个反应过来的，问道：“苏兄清明伶俐，将利害分析得这样清楚，是否早就有一对策了？”
柔欢和焦御史精神一振，道：“真的？”
苏画道：“对策不敢当，但确实是为国为民，为苍生计。”
柔欢迫不及待道：“苏兄是指……”
苏画的目光缓缓逡巡眼前三人，被肥肉挤得只剩下一条缝隙的眼睛陡然间精光暴涨。
“变法。”
包括皇甫思凝在内，众人齐齐一呆。
虞编修骇笑道：“苏兄，我还以为你能想出什么神机妙算，没料到你是聪明一世，糊涂一时。所谓变法，就是毁弃祖宗规定，劳民费财，天崩地裂，不特无益而已。”
苏画道：“若能变法成功，我方棫至少可成虢气候，有与儊月相持的底气。”
之前虞编修是惊骇的笑，到了柔欢这里，已经全都是无奈的笑容了。他道：“苏兄，我知道你想守卫家园，保我方棫，但这话说得太可笑了。什么虢之气候？那弹丸小国，国主宝历胆小如鼠，毫无骨气，儊月秦王为了一局棋杀了他的太子，他一时激怒，倒向贺川，与儊月决裂。后来被大军压境，贺川新帝唯诺无能，宝历又流涕伏地，自开国都泰平，满朝文武迎出二三十里，望尘俯伏，跪如仆隶。你难道想教我国变成那样？”
焦御史阴阳怪气道：“这样说来，虢国虽然最终破灭，皇室倒是很识时务，除了一个公主被杀，全都封了公侯，余生尽享荣华。”
苏画道：“柔兄此言差矣。虢国虽然是一方小国，然而为儊月与贺川相交门户，易守难攻，立国百年，从来秋毫无犯。国内金矿遍山，粮食充足，本是一张大好手牌，倘若行之有度，足可与儊月继续相持。儊月虽然兵临城下，但只要国主宝历固守，背靠贺川，那王博尧孤身而入，撑不了多长时间。宝历不敢迎战，自开城门，王公战栗，难以自绝，这才将那大好江山眼睁睁拱手让人。”
“哪怕虢皇室皆降，大军占领京城，儊月之局照旧不稳。区区一个虢公主万可，便给儊月惹出了多大的麻烦？”
虢公主万可，这是虢国覆灭之后，唯一一个殉国的皇族。她非但自己不降，驸马殉国之后，率府上亲兵数十人下琼州，结识义军统帅，又以皇室名义招兵买马，生生将堂堂儊月的兵马大将军王博尧打得毫无办法，任他们来去数年，各地起义不断。后来还是儊月的平西将军凤春山出马，招安义军将领，设下毒计，在元旦当日，将万可绞于琼州灵蛇庙前，以儆效尤。
据说万可伏诛之前，曾挥笔写下一首《忆秦娥》：
“上元节，泰平道上风和雪。风和雪，江山如旧，泰平人绝。
“百年短短兴亡别，与君犹对当时月。当时月，照人烛泪，照人梅发。”
旧国沦亡，深恩负尽，读之令人动容泪下。
平西将军闻之，却付以轻蔑一笑：“现在知道哭亡国，之前作甚么去了？”
苏画的说法没有什么问题，同样也没有什么用。
变法，新法。变政，新政。
身在京畿中心，没有什么人会比他们这群人更了解期间凶险可怕。
虞编修被苏画提起了兴致，待要细细询问变法节度，其中政策，苏画又正色婉拒。
虞编修冷笑了几声，与焦御史一并拂袖而去。
苏画来回踱步，孤零零的身影映照在屏风上，就像一个圆滚滚的蹴鞠被人踢来踢去。
“皇甫小娘子，听得这么多，是不是也该出来了？”
皇甫思凝理了理发鬓，没有被人捉住偷听墙角的羞赧，从屏风后款款走出，微笑道：“苏画，又见面了。”
苏画又是摇头又是叹息。
皇甫思凝问道：“你这是在作甚么？”
苏画道：“若是柔公子能有您这样的心性，恐怕吴将军早就将令公子的下落告诉他了罢？”
皇甫思凝瞪大了眼睛，语气错愕，道：“令公子？表兄？你知道他的下落？”
苏画的眼睛都被肉挤成一条黑线，谁也分辨不出其间神采。他道：“我不知道，不过有人知道。”
皇甫思凝上前了一步，颤抖道：“谁知道？你告诉我，究竟谁知道表兄现在的下落？苏画，我这辈子从未求过人，可是今天……”
苏画饶有兴趣道：“皇甫小娘子今天难道要来求我？你难道是冒充的不成？”
皇甫思凝双眉颦蹙，双手捧心，离他更近，然后抬脚一踢！
一个肉圆滴溜溜地滚了出去。
苏画好半天才从地上爬起来，喘着粗气，道：“皇甫小娘子果然还是皇甫小娘子。”
皇甫思凝默然许久，方道：“今非昔比。”
短短四字，道尽无数刀光剑影，情天恨海。
苏画摇头，道：“皇甫小娘子，今非昔比，此话不错。但您是谁的女儿，这是一目了然的事情。您或许不将这个姓氏当一回事，但这世间之大，有多少人仰相君大人鼻息，就有多少人对他恨之入骨。后者比前者还要难缠，一个在明面上，另一个却是躲藏在暗里，蛰伏以待时机。”
皇甫思凝道：“你想说什么？”
苏画道：“我就是个一无是处的纨绔子弟，但沾了京兆府尹儿子的光，譬如我想要做甚么事情，我想要知道甚么事情，有的是人哭着喊着过来告诉我。更何况是您？我相信您只要透出一点苗头，不知道多少人愿意扑上来舔您的脚趾。”
苏画最后勾勒的场景，细想着实有点恶心。皇甫思凝轻笑道：“你若是个一无是处的纨绔子弟，那御林军里也全都只是绣花枕头了。”
苏画道：“谁说不是呢？”
皇甫思凝想起一些不太好的回忆，叹了口气。
苏画目光沉郁，道：“变法一途，不成功，便成仁。”
皇甫思凝挑了挑眉，道：“你我相识多年，我还是第一次发觉你有如此节操。原是我看错了你。”
苏画道：“皇甫小娘子此言差矣。我虽想变法，却不想死。”
皇甫思凝道：“哦？”
苏画轻声道：“柔世兄重情重义，冰心玉壶，我一直很是钦佩。”
皇甫思凝的神情陡然一厉，道：“你是挑中了柔欢给你当替死鬼？”
她的语气里已有淡淡寒意。苏画浑身一个激灵，笑道：“皇甫小娘子，替死鬼一说从何而起？”
皇甫思凝摇了摇头，道：“你想耍心机耍到他身上，可是挑错目标了。柔欢虽然轻信天真，但他有个好父亲。柔尚书和我家那个便宜父亲不同，在柔欢身上下的心力恐怕比京兆府尹在你兄长身上下的还要多。”
苏画道：“柔世兄君子谦谦，柔而不弱，我怎么敢算计到他身上？”
皇甫思凝道：“那两个小人且不提，沈亦绮怎么也被你搅和进来了？”
苏画苦笑道：“皇甫小娘子实在是太看得起我。他那样的青年才俊，与我素不相能，岂会信我虚谈？”
皇甫思凝略一思忖，道：“这地方的主人……是沈亦绮？是他招了你们这群狐朋狗友，计划进谏变法之事？”
倘若是真的，那沈亦绮交友的眼神实在差得够呛。
柔欢人如其名，虞编修和焦御史两面三刀，苏画……苏画究竟有多少能耐，还真是个谜团。
苏画不置可否。
皇甫思凝觑不清他神情，故意道：“朝堂之政，是你们一群大男人之间的事情，你怎么把我一个小小弱女子也牵扯了进来？”
苏画道：“沈少卿一向眼高于顶，好逞强称能，言必谈为人间开太平，怎么会和那些屠狗辈牵扯在一起？”
皇甫思凝蓦然瞪大了眼睛。
“有意提出变法的人是——令莲华？”
苏画缓缓道：“皇甫小娘子，您是令公子在世唯一的血亲了。”
皇甫思凝道：“吴将军不会主动告诉你。你在他身边，不对，是在柔欢身边安插了眼线？他知道多少？你又知道多少？”
苏画道：“我什么都不知道。至于柔世兄……”
他轻轻笑了一下，皇甫思凝狐疑地看他。
苏画道：“若非令公子如此谨慎，也不会从相君大人的天罗地网里逃出去。”
皇甫思凝皱着眉，道：“此话为时过早。”
苏画眸光微烁，道：“皇甫小娘子此话怎讲？”
皇甫思凝捏了捏眉心，忽而一笑，道：“张夜华和此事有没有关系？”
苏画知道她这般笑法意味不好，坦诚道：“这个我不敢讲。不过那一夜令公子能从宫中脱逃，确实有内官舍身助力。”
皇甫思凝无声叹息。张夜华入宫之前，朝虀暮盐，贫困潦倒，曾受令太傅一饭之恩，一直感念在心。他心地纯善，升为掌酒内官之后，不爱占田霸地，不图升官发财，在老家开设了十几家善堂，与穷恤寡，矜贫救厄。打死她也不信他会做出那么伤天害理的事情。
当众受戮，示辱天下。不但要他命，还要夺他名。
很像是她家亲爱的父亲喜欢用的法子。
苏画道：“皇甫小娘子勿要叹息。”
皇甫思凝扯了扯嘴角，道：“在世人看来，我恐怕根本不配为此一叹罢。”
苏画道：“世人皆知，您身上流着谁家血。”
皇甫思凝想起那几人方才谈话，苦笑道：“其实沈亦绮说得一点都不错。我父亲连沾了令氏一滴血的人都不肯放过，尽杀妇孺无辜；可现在的活人里头，和令氏关联最大的人就是他。按照他的标准，最该死的人就是他和我。”
苏画默然片刻，方道：“他……他是伤心令公子遭遇，忧虑过度，口不择言。皇甫小娘子不要放在心上。”
皇甫思凝道：“他与令莲华从小就不对头，在书院的时候也经常针锋相对，分庭抗礼。但我知道，在内心深处，他们二人一直惺惺相惜，引以为知己。沈亦绮气极悲痛，说出那些话也是人之常情。”
苏画陪笑道：“皇甫小娘子能够想开就好。”
皇甫思凝勾起微笑，道：“我不想开的话，那一夜早就随外祖一起去了。”
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