这一日，芽儿推开院子门, 发现外面墙边蹲着一个半大孩子, 十来岁的模样, 蓬头垢面, 衣衫褴褛, 辨不出男女。
芽儿年岁不大, 看着是同龄人, 就好奇地问：“你是谁家的？为何蹲在我们院子前？”
孩子眨巴眼睛看了眼芽儿，然后低头默不作声。
芽儿又问了几遍, 都得不到回应, 想着可能是个哑巴。
于是, 跑进院子把秀萍姐喊了出来。
秀萍出来, 同样问了几次, 孩子就是低头不语。
两人确定这孩子是个哑巴，看着瘦瘦小小的, 又脏兮兮的，着实怪可怜, 秀萍姐让芽儿去厨房拿了两块饼, 塞到那孩子的手中。
孩子见到吃食, 立刻眼睛发亮，狼吞虎咽起来。
“真可怜！”芽儿怜悯道。
“是啊！也不知多少日子没吃东西了？”
秀萍想到当初差点饿死，同样对着孩子生出同情之心。可她们也是下人，没有能力帮助这孩子。
“孩子，你吃完就到别处去讨饭吧！”秀萍也不知这孩子能否听见, 想到花老板好像开设了善堂，“你去福清城，那里有善堂，你年纪小，善堂会收下你的。”
“芽儿，你再去拿几个饼让他带在路上吃。”想到路途遥远，又道：“多拿几个。”
芽儿“哎！”了声，就跑去厨房。
芽儿把剩余的饼都拿了出来，一并塞给了那孩子。
两人原以为事情就这么了结了，可第二日，那孩子又蹲在院子的墙边。
第三日还是如此，吃完饼就走，饿了就过来，如此反复。
渐渐的大伙都知道有这么个小乞丐每日蹲在门口等吃食。
如果是平素，秀萍也许敢把他带进屋子让老夫人和姑娘看看，询问是否能留下？可花老板再三叮嘱过她们，陌生人一概不能与姑娘接触。
这日，小乞丐又来了，秀萍、芽儿、沈妈妈都围着孩子议论着，商议着该怎么办？
宁情这些天依旧忙得不可开交，不是在作场处理后续问题，就是在屋子里算账本。
宁情从作场走出，就看见她们几人围着一个孩子，便问：“这是怎么回事？”
秀萍说了情况。
宁情听后，道：“去给孩子清洗一下，换身干净的衣物，然后让护院把着孩子送去善堂。”
孩子还小，送去善堂，还有义塾可以上，比呆在她身边更为合适。
有了宁情的指示，秀萍几人立刻把孩子领进院子。
清洗一番后，大家发现是个小男孩，眉目清秀，还挺好看。
可是护院想把他带走时，孩子突然瞅空跑进宁情的屋子里，躲在宁情身后，直摇头，意思再明显不过，不愿离开。
这孩子来得突然，又认准了宁情，如果是以前，宁情也许只当是与这孩子有缘，会毫不犹豫的留下这孩子，一碗米饭的事，她还是养得起。
可如今宁情不得不警惕起来。
如此大的动静当然引起了张如兰的注意，她走进宁情的屋子，看到宁情身后的孩子。
“这哪来的孩子？”
“一个流浪的孩子，刚才给他换了身衣衫，没想到是个俊俏的小男孩。”宁情笑着答复母亲，“我本想把他送到花老板的善堂，可这孩子似乎不愿去。”
张如兰听后，拉下脸道：“赶紧送走，不明不白的来历就不要随便往宅子里带，这世间大的很，这样的孩子多得数不过来，我们又不是开善堂的，何况现在还自身难保，就别添些麻烦进来，多给写吃食他，让他赶紧走。”
说完，张如兰就走了。
宁情感觉孩子在听到她们谈话时，单薄的小身子明显紧张起来。
难道孩子不是聋哑？于是，转身对孩子说：“姐姐带你去善堂好不好？那里每日都有吃的，还能听先生讲课。”
孩子又低下头，不说话，可明显身子在轻微的发抖。
“你在善堂待过？那里不好，你不愿意回去？是就点头，不是就摇头，好吗？”宁情十分耐心，语调也放得格外轻柔。
她略撇头，与孩子的目光相对。
那孩子在触到宁情的视线时，眼圈一红，微微点了一下头。
这孩子真的能听到，其他几人都抽气。
“你能说话吗？”宁情又问。
孩子看了眼在场的其他人，又低下头，这是只想同宁情单聊的意思。
宁情会意，让她们先出去。
秀萍姐道：“姑娘……”朝宁情摇了揺头，提醒她注意。
宁情笑笑，一个小孩而已，让她们放心。
待其他人出去，宁情又问：“可以跟姐姐说话了吗？”
孩子点头。
宁情问：“你叫什么？”
“小……泥……鳅。”许是老不开口，声音出来都有些破碎。
宁情一笑，捏了捏孩子的脸，“很可爱的名字啊！那你父母呢？”
提到父母，小泥鳅的眼圈更加红了几分，“死了。”
宁情虽然心里有些准备，可亲耳听到，还是替孩子难过，这么小就没了父母，肯定招了不少罪。
宁情安慰道：“没关系，小泥鳅的父母在天上看着你呢，你要好好的，不要让他们担心，知道吗？”
小泥鳅点点头，见宁情如此温柔，胆子也大了些，道：“姐姐，我不去善堂。”
宁情问：“为何？你还小，要认字啊！”
小泥鳅道：“善堂有坏人，有时候会打骂我们，还不给饭吃。”
原来如此。
“你可知道你是在哪个善堂？”
“临远县的。”
临远县在福清城那边，与清水畔有两天的路程。
宁情松了口气，她差点以为是花老板名下的善堂出了这档子事。“所以，你是偷跑出来的？”
小泥鳅点头，怯怯地对宁情道：“姐姐，她们都很好，给我饼吃，但是我知道，她们都要听你的。所以，我想求姐姐收留我。我可以干些活计，不会吃白饭的。”
这孩子倒是好眼力，早看出主仆关系。宁情看着孩子可怜兮兮的模样，终究是狠不下心来送走。
“好，姐姐信你，你可要听话，不过，姐姐这里房子小，姐姐得想想办法才能安置你。”
听到宁情愿意留下他，孩子的脸上第一次露出微笑。
孩子离开后，宁情唤来护院，让他即刻动身去临远县的善堂，打听这孩子所言是否真实。
而后，又让秀萍姐同芽儿娘商议，看能否暂时把小泥鳅安置在她们家一段时间，一炷香后，秀萍姐就回话，大强婶子同意。
宁情又给了些银子让秀萍给孩子置办一些过冬的衣物，秀萍本就没孩子，便把小泥鳅当自己孩子关照着，就这样小泥鳅算是安顿下来。
大家都在为多了一个小成员而高兴，可护院带回的消息却让宁情不安。
临远县根本没有设善堂，以前的一个善堂因为没有人愿意捐助，好多年前就荒废了。
这孩子为何撒谎？宁情不动声色，吩咐秀萍观察这孩子一段时日。同时让护院找人暗中调查孩子的来历。
……
初冬微寒，人们都穿起了冬衣，早间起来呵气都能形成一团白雾，就在这样的一个清晨，杨钧翰出现在清水畔。
他已经多日未来，宁情见到他都有些恍惚，以为眼花。
他掀帘进来时，带着一身寒气，周身的衣袍上的露气遇上屋子里的热气，升腾起细薄浅淡的烟雾。
“你……怎的如此早？”宁情觉得自己的声音都起了颤，这是多冷啊！
杨钧翰温和一笑，走至宁情面前，“路过这里，看你一眼，马上就走，要去一趟黎州。”
宁情望着他，浓黑的睫毛上还挂着寒露，眼里却炙热得似烈火，她能感觉到面前男人眼里的深情，心中一股暖流划过，被人爱惜的感觉真好。
“是骑马吗？为何不坐马车？”宁情关切地问，手自然而然地握着他冰冷的手，试图把温暖传递给他。
“事情有些急，马车慢。”
他感觉到宁情的情意，眼中盛满柔情，拉起宁情的小手，放至嘴边，用力地呵气，想把她浸凉的小手呵暖和。
宁情看着他幼稚却暖心的举动，同样深情的回望着他，嘴角漾起好看的弧度。
两人含情脉脉的对视着，时间好似凝固一般。
陈季礼挑起门帘时，就看到这样一幕，他像是一个第三者，突然闯进了不该闯进的两人世界。他的到来丝毫没有引起屋子里两人的注意，他们眼中只有彼此，容不下其他人，陈季礼黯然地放下帘子，转身离开，眉眼上凝结的露珠如泪水滑落。
心，更是碎了一地。
踏入院子，他看到杨钧翰的随从一箱箱的往里搬运东西，再望向手中之物。
想到昨日在苏城路过一个毛皮铺子，里面好多夫人小姐在选购。
他看到一件雪白的狐裘，纤尘不染，高洁圣雅，悬挂在最显眼之处，想到若是穿在宁情身上，应该华美至极，也温暖至极。
他当即买下，惹得一众女人惊叹不已，那高昂的银两实在令人望而生畏，掌柜见他出手如此阔绰，还打趣道，必然是送给心爱之人。
他回，是送给妻子的。引得一铺子女人艳羡不已。
他半夜起程，本想赶早送到宁情手中，哪成想到看到让他心碎的一幕。陈季礼把手里的东西交到沈妈妈手中，便回到他的青砖瓦房。
原来看到心爱之人与他人在一起是这般痛彻心扉，以前他对宁情说起要娶李霜霜时，宁情是否也是他此刻的心情。
这般的难受，他片刻都受不了，宁情受了三年。
难怪她不愿回头，陈季礼沮丧地躺在床上，回首着与宁情的点点滴滴。
似乎此刻才真正明白爱是不能共享的。
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