上了马车，沈清玉还在想沈承言说的韩家之事。韩家舅父不肯脱离太子的势力，任职期间便办了两桩从情·枉·法的糊涂案，这些把柄都在太子手里头捏着，但凡发作出来，没脸的就是沈家，是世子爷和她这个世子夫人。韩家舅父当真不知这里头的干系吗？只怕是明知故犯，要拿着他们这一家子的人去搏个功名。父亲无奈，难以转圜，只好让姨娘一纸文书与韩家断了干系，其间种种人情拖累自不必说，经此一事，沈家纵然未被拖下水，也总是丢了脸面，伤了皮毛。韩氏与韩家再无干系，从此便是个无宗无族之人，虽未有卖身契，却也比不得从前的贵妾身份了。沈清玉靠在轿壁上阖眸假寐，心中并不如何舒坦，那日她与韩氏说的话想必都已传到了父亲和嫡母耳中，他们虽会断了韩家这个累赘，却会看在她的面子上善待韩氏，于她而言，这便很好了，二哥特意与她说了这一句，便是要她安心的，至于没有利用价值的韩家会有何下场，那就不是她能关心得了的了，韩家舅父既然不顾亲戚情分，她也不必费心周旋。
“咱们这是要往哪儿去？”揉了揉眼，把帘子掀了条小缝儿往外瞧，见不是寻常走的路径，便探询地看向蔣妈妈。
“方才是国公夫人的亲信带着钱先生身边的人来报的信，说是带咱们往曲阳楼去一趟，倒没说是什么事。”
听是白氏和钱老的主意，沈清玉便没再问，只摸了摸肚子冲蔣妈妈撒娇点菜。
“进宫去就是活受罪，等着咱们回去了就做些好菜吃，出门的时候我教秋菊冬梅那俩丫头看着猪肚鸡的火候，到时热热地喝上两碗，那才好呢。”
沈清玉听得直吞口水，两人说说笑笑，直到外头传来得福的声音，沈清玉才教请了钱老进马车来。
马车宽敞，再坐两人也是尽够的，他们停在曲阳楼街对面的巷子旁，避着人往那边瞧去。
“先生唤我们来此是有何事商议。”沈清玉看到对面曲阳楼门外挤满了人，上头还有人大声喊着什么，楼两旁也停着数辆华美精致的马车，另有家仆牵着几匹高头大马，只观其形，便知是王孙公子，膏粱子弟。
“今日请少夫人来此，是为我等做一回主。”钱老拿出邸报，另奉上两张信件：“少夫人观后便知其意。”
沈清玉从善如流地接过，仔细翻阅了起来。邸报上余事不论，最重要的便是武阳侯被抄家问罪的消息。她一面看，钱老一面在旁解释：“武阳侯的罪名是通敌，究其根本，是因其为美色所惑，在不知情的情况下纳了北胡女为妾，又两次泄露了重要消息，虽未造成严重后果，却已触了皇上逆鳞，不过因其非有心泄密，是以并未满门抄斩，便夺其爵位，族中男丁悉皆流放，女眷没入乐籍，因武阳侯旧日曾与朝中数位官员有旧，上下转圜，其府女眷并未全数罚入教坊司充作官妓，若有那愿意出钱赎买的人家，都可各自领回，虽不能除了乐籍，也到底是个安身之所了。”
搁下邸报，沈清玉又拿起信来细读。其中一封旧些的是两年前一个名唤于瑞的人写给郑锋的，开头寒暄了几句便直入正题，所求乃是央郑锋照料林瑶一二，待他完差归齐，定会往侯府求娶。
“于瑞与世子有旧，其人温文执着，曾为世子办差行过方便，又几番仗义执言，二人算得有些故友情分。林瑶是武阳侯已故嫡妻留下的唯一骨血，这武阳侯颇有些昏聩，因此林瑶也是受了不少委屈，过得从来不像是个侯门贵女，只后头与家中女侍做些针线帮忙家计时与于瑞相识，两人都是爽利性子，就这么定了情。于瑞是有些来历的，不过到了这一代只剩个空架子而已，林瑶年渐长大，容貌也是一年好似一年，那侯爷是待价而沽，何肯允了这样一门婚事，两边都不肯松口，正僵着时，赶着朝廷有个艰难差事，于瑞为了争这一门婚，随了大军往西南去平乱，到了如今，乱是平了，功也有了，人却失落在了战场上，生不见人死不见尸。要说林姑娘也是情意深重，为了等于瑞回来，算是与父亲翻了脸，同着丫头婆子一并住在庄子上，好好的千金小姐落魄得连村妇都不如，就是那一年知晓了于瑞公子的事，也是决计不肯回头，竟将头发梳起，只作于公子的未亡人。”
沈清玉并未经过这样生死相许的情感，闻言也觉感慨，钱老亦是慨叹连连：“接到这信的那一年咱们世子也在战场上，这事是老夫着人办的，后来林姑娘的日子好过许多，偏那是个要强性子，决计不肯无功受禄，老夫也便教人随了她的性子，暗地里接济照料，武阳侯府坏了事，咱们也是多方打点，她在里头并没受什么委屈。”钱老慢慢地呷了口茶，这些女眷本就是要充入教坊司或买卖为奴的，在狱中哪有好日子过，那些个没根底的，无一不是教人轻薄欺辱，只保住这林瑶就已费了不少的人情功夫。如今多少眼睛盯着他们世子这一头儿，稍有不慎那就不知要跌到哪里去了，尤其太子一系，只怕眼睛都长在他们身上了。武阳侯府事发得快，他们这边世子爷未醒，明枪暗箭是一波接着一波，自顾尚且不暇，哪里能长出三头六臂处处照料。这林姑娘是在武阳侯府的族谱上的，见过的人多，身份贵重，暗下换人或是潜逃都行不通，一旦被捉住了，那就是丁点儿转圜的余地都没了。林姑娘也不肯跑，她是宁肯光明正大地殉节而死，也不肯从此躲躲藏藏，苟且一生：“林姑娘估摸着是想等到最后一刻，实在是等不着于公子了，也就放心去了。”
沈清玉抿了抿唇，打开另一封信来瞧。但见其上写了些名字，后头跟着几句对是否赎买林瑶一事的看法，从前看到后，支持和反对之人几乎各占一半。沈清玉放下信件，思量片刻，说道：“先生带我来此，是想让我决定是否赎买林瑶？”
“正是此意，如今世子未醒，我们这些老家伙各执己见，只能由主事之人决定，少夫人乃我等主上，既然无有定论，只能呈由您定。”
沈清玉复又低头去瞧信上所记，支持赎买林瑶之人是说信义为重，此不过小事尔，料圣上不会苛责，而反对赎买之人便是引经据典，古往今来说了几句，便说到皇上很忌讳臣子与他唱反调，现下看来不过是赎买一二女奴，可将来世子醒转，功高震主，此事再被有心之人利用，到时会造成什么后果谁也不知。再说这林瑶是永平伯指名道姓要的，永平伯亲族又掌兵、吏二部，其人颇得圣上欢心，又与太子一系有些往来，一旦因此事对世子怀恨在心，那带来的麻烦就不可估量了。
沈清玉也瞧得头疼，从私心来说，同为女子，她自然很想救林瑶脱离苦海，可眼下这事她也没法一概以私心而论。
“永平伯此人很是难缠吗？”
钱老皱了皱眉，只觉有些话难以启齿，可此时也不能含混其词，便只能大概说道：“此人是个极擅为官之人，加之当日圣上初掌朝廷，永平伯便倾全族之力助之，圣上感念其忠心厚谊，封其为永平伯。永平伯长袖善舞，极好女色，尤其是这高门贵女，多少抄家罚没之族，那大家的夫人千金，但凡有价，便没有他不收揽的。林瑶花容玉貌，能歌善舞，永平伯见过一面，终不能忘，从前不可强得，如今有了这机会，他是定不会放过的。”他说着眉峰微拢：“永平伯瞧着好相处，却是个心胸狭窄，睚眦必报之人，若咱们强行将林姑娘赎来，他争不过也不会在面上闹将起来，可暗地里，只怕不少给咱们使绊子。”
沈清玉揉了揉眉心，拿起茶盏一气喝了半盏，又阖眸静思片刻，方问道：“若是世子醒着，会否赎买林瑶？”
钱老点头：“世子重义，必会赎买。”
“那就赎买。”沈清玉把邸报和两封信整一整搁在一旁：“左右已是这般光景了，再坏也坏不到哪里去，撑着就是了。”
钱老松了口气，摇头叹笑：“少夫人高义，我等不及。”世子之事，实与沈清玉荣辱一体，她能如此轻便地说出赎买二字，瞧着简单，心性胆量却不容小觑，这般心思灵透，情义两全的人，倒也能撑得起这一身尊荣了。
沈清玉摆了摆手：“先生就别拿我打趣了，您既来问我，其实心里已有主意，您是想救林瑶的，左不过是拿我当幌子罢了。”
钱老唬得忙忙请罪，沈清玉也不当回事，只一笑置之。
“这趟咱们也只能赎买林姑娘一人，再多就要招人口舌，引上头不满了。她那些丫头婆子早早地换了出来，待她来了，趁便仍旧服侍她就是了。”钱老一一交代清楚，便着得福得寿带两个侍从并支来的银钱去赎人了。
“母亲对此事如何看待？”
“夫人说了，您是个心有成算之人，这些事就都由您做主。”
沈清玉捋了捋袖子，弯唇笑道：“只当是积福行善吧，也不知此次林府有多少买卖之人？”
钱老沉吟片刻，诚声道：“老夫知晓，却不建议少夫人过问太多。林家这回摊上的事不小，圣上既说了要入乐籍，充官妓，咱们就不能一味地施了善心，反显得圣上刻薄寡恩，只赎买这一位已是战战兢兢，冒了极大风险，旁人是万不能再施恩了。少夫人心地纯善，知道有人要跌入火坑，救不能救，眼睁睁看着也会难捱，倒不如只当不知，也省得心内煎熬。”
沈清玉心中确然不忍，却并非不知大体之人，她最知量力而行的道理，事到临头，却还是犯了心软的毛病。索性便听了钱老的，只当自己是聋子瞎子，不闻不见倒也罢了。
曲阳楼的叫卖很快开始，往日里金尊玉贵的夫人小姐如同最低贱的货物一般被拉上台去，各家如同买卖牲口，动手动脚，指指点点，但凡还有些羞耻心，都要被这等情形剜心裂骨了。
蔣妈妈掀帘去瞧了一眼，心里头怦怦直跳，只能不断地念佛，仍是忍不住道了声“造孽”，旁观者尚且如此，遑论身处其间之人。蔣妈妈和丛月拦着不教沈清玉瞧，只一味地说话引她转开心思，生恐她心里过不去。
约莫过了半个时辰，得福在外禀了一声，钱老先下了车，临去时道：“林姑娘已赎回了，我等自去安置，等回了府再叫她来给您谢恩。”
路上丛月先出去赶车，留了蔣妈妈和沈清玉说些体己话。默了片刻，蔣妈妈恨声道：“这么一件事，他们难不成就拿不了主意？偏偏的要往您跟前儿送，这也罢了，有话在府里头说，不见着也不至这样难受，可又要把您请到这儿来，前前后后瞧得清楚，听得清楚，他们倒是解决了件为难事，可把您给陷在里头了！”
沈清玉勉强笑了笑：“这也是没法子的事，世子爷昏迷，这些琐碎事也不能出去寻旁人做主，清客幕僚没了主心骨，各自都有主意，钱先生虽然资格老，可也不是正经主子，赎买林瑶的事他一人说了不算，若生生地自作了主张，未免要互相嫉恨，以至离心，这事也只能递到我跟前来。”还有旁的原因，可这些话不便与蔣妈妈说。这次的事约摸是钱老想历练她，让她明白嫁到国公府，嫁给一个手握兵权的世子爷究竟意味着什么，她不可能像别家的夫人太·太·安·享尊荣，天真不谙世事，而要明晓厉害，决断利弊，即便不能为世子分忧，也不可与他添乱。而今日那两封信亦是钱老甚至白氏对她的信任和托付，比如现下，她便对那些师爷清客有了大约的印象，往后应当还要接触，既不可避免，就只能用一件震人心神的事让她从安逸中脱出，明了自身和世子的处境。
她偎在蔣妈妈肩头不住苦笑，真不知此时是该为婆母和下属的信任信服而高兴，还是该为未来即将面对的风雨飘摇而不安。今日这事确然给她敲了个警钟，抄家灭族，买卖女眷，这些事残忍而不讲道理，于她而言，的确是直击人心，惊心动魄的一课。只有她亲眼所见，才能真的放在心里。一路只听车轮辘辘，她每每想到钱老那笑面翁的模样便不知心里是何滋味，人不可貌相，本以为相处起来如沐春风的人其实心深似海，虽然不会害她，却不知何时会给她当头一棒，让她又疼又晕，还无可奈何。
回了国公府，老嬷嬷先引她回了北院，还传了白氏的话，教她先洗漱休息，等白氏晚些时候来瞧她。沈清玉心中领情，殷勤客气地送走了老嬷嬷，才拖着疲惫的身躯回了寝房。
歇了没一会儿，便闻人报唐嬷嬷带着一个女子在外请见。沈清玉心知是适才赎买的林瑶，便携了蔣妈妈一道去见。
丫鬟掀开红毡帘，春兰夏荷迎上来引她进去，唐嬷嬷带着林瑶立在堂中，见着沈清玉，忙携了林瑶一并见礼。
“林姑娘不必如此多礼。”沈清玉虚扶了一把，上下打量了一回。这林瑶应当是简略收拾了一番才来见她的，沈清玉观她的眉眼鼻唇，自是长得很好，只面庞线条冷硬分明，便少了些女儿家的温婉，多了些坚硬刚强，但瞧着很是伶俐剔透的模样。
“这礼是少夫人当受的，您高义救我，我知道您承了不少压力，有着不少为难，救命之恩，无以为报，但以此身做牛做马还报少夫人。”
林瑶说起话来不卑不亢，饶是如此行礼谢恩都是一派贵气模样，她身上并无半分脂粉俗气，清清丽丽的一个女儿家，自是当得起花容玉貌这四个字，尤其是那一双弯弯笑眼，为她添了许多灵气，只瞧着便教人心生欢喜。约摸这些日子过得实在不好，即便已收整过了，仍是面黄肌瘦，身无余肉，隐隐有几分形销骨立的光景。
沈清玉心里很喜欢她，不仅是模样儿，还有举止行动，都是很合眼缘的，不过她也没有教人家一个侯门闺秀侍候的意思，纵然没落了，好歹也是郑锋故旧的心上人，好吃好喝养着就罢了，做牛做马她实在消受不起。
“林姐姐与我说会儿话吧，方从外头来，身上可冷吧。”沈清玉挽了她往侧间去歇息，春兰夏荷知意，立时去备了茶点，另将猪肚鸡的汤舀了两碗出来。林瑶被她带着往里走，不知所措地瞧了唐嬷嬷一眼，见唐嬷嬷并无别意，也便放松了随了她去。
“难怪钱先生和嬷嬷都与我说少夫人是个宽和良善之人，这会儿一见，果真并无虚言。”林瑶冲她露了个毫无阴霾的笑，一时宛若春花初绽，驱散了冬日的严寒。沈清玉也不禁冲她笑笑，心道还好救了人出来，否则这样一个金玉般的女儿家恐就要香消玉殒了。
两人亲亲热热说了会儿话，林瑶很有分寸，虽则亲近，却并未少礼，举动进退都有章程，蔣妈妈和唐嬷嬷瞧了，心里也放了一半儿下来。
说过了话，好好地用了些点心汤饭，沈清玉便带她往特意备下的屋子去。掀帘一瞧，里头虽不是如何奢华，该有的却尽都有了，林瑶感念，仍是道：“少夫人有意照顾我，只是实在没有必要，我身为罪奴，能这般干干净净地活着已是天大的恩赏，在什么位置做什么事才是最好，您不必为我处处费心。”
沈清玉也知是这个道理，林瑶不是个能安然享旁人接济之人，否则当日就不会一再拒绝钱老的照料了，只是她也另有打算：“适才与姐姐叙话，知晓姐姐对家计营生颇有见地，我的嫁妆里有一处布庄和一间绣品铺子，里头没多少亲信人，生意渐渐地消疏了去，姐姐刺绣的手艺绝佳，又知外头布庄和绣铺的行情，让姐姐代我瞧着再合适不过，只这是一桩颇费心力的事，此后便要偏劳林姐姐了。”
林瑶想了想，便颔首应承了下来：“不敢说能把庄铺经营成什么样，只不负少夫人所托就是了。”
从林瑶处回来，只听春兰和夏荷叽叽喳喳地新鲜院里头进了这么一个人，蔣妈妈也是高兴：“这倒好了，听说那林姑娘早年自己过活的时候也是擅经营的，正好那两处庄铺也要换人，若能有个得力掌柜看着，也是件极合适的事了。”
“这几日林姑娘就交给你们几个轮流瞧着，不必监管，却也要小心处着，咱们院里现下是多事之秋，不能有什么乱子，林姑娘虽然可信，也要防着旁人从她身上来打主意。”沈清玉交代了春兰夏荷，瞧她们一脸郑重，便笑道：“你们回去也告诉秋菊冬梅一声，不用如临大敌，我也只留她住上一半月的，待她身子调养的好些，外头庄铺诸事也都齐备了再说，这些日子，你们可与她亲近，让她疏散愁闷，可当说什么不当说什么你们心中应该有数，再有，晚些时候请钱老给她开个方子，咱们送佛送到西，索性帮人把身子补起来，也只当是全了世子与于公子旧日的情谊。”
春兰夏荷福身应是，转身自去吩咐。蔣妈妈叹了口气，欣慰地瞧着沈清玉道：“姑娘办事越发老成了，这样就好，咱们这样做了，林姑娘也好，咱们也好，都是个保全情分的法子，这般细水长流的，才是处长之法。”
沈清玉方才喝了一碗鲜鲜热热的汤，这会儿肚子里暖融融地，也便犯懒地趴在引枕上，随手鼓捣小几上的香盒香匙玩儿。蔣妈妈给她解了外头的衣裳，两人坐在炕上，懒洋洋地歇冬。
“少夫人，夫人来了。”秋菊在外禀了一声，沈清玉起身披了外裳，起身迎了白氏进来。
娘俩如今越发地不认生，白氏把沈清玉推到炕里头，让她安安生生躺着，屋里没了侍从，两人自自在在地说话。
沈清玉将宫中之事一五一十地说了，白氏听着沈清雪在后殿留了一会儿的事，忖了半日，才道：“那么一会儿功夫，说是有什么不体面的事也不可能，至多就是说两句话，麻烦的是那身衣裳，加上先时太子妃对她种种礼待，甚至二人同坐主位，这话说出来可就好听了。”
沈清玉也知道是这个道理，太子妃他们没敢把事一下子做绝，也是怕沈家反弹过大，落得不好，这般一步步来，试探着逼迫才是高明，只叹她那长姐，也不知是真傻还是假傻，就这么配合着人家演了一出大戏。
白氏也不想多说沈清雪的事，只不过这事说大不大，万一有那么三两个糊涂的，那就牵扯大了：“过两日娘趁空去沈家门上坐坐，探探你母亲的意思，若是……”白氏叹了口气，若是沈家夫人慈母心重，被女儿牵扯着往太子一头儿靠，那她们这边就要另做打算了，不过只要沈大人不糊涂，就还有得转圜，只后宅纷扰，难免影响前庭，到时就麻烦了。
略过此事，沈清玉提了提太子妃、二皇子妃和襄郡王妃的表现，白氏点了点头，语气惋惜：“太子妃在闺中时是个顶好的姑娘，心思细，行事磊落大度，偏偏是个痴心人，自嫁了太子，连着自家宗族也不在眼里了，心里只有太子那么一个人，这么些年，太子为了争权夺势，不知纳了多少回去，太子妃也都不计较，还巴巴地为太子说项，里里外外耗尽心血，为他教养儿女，管制妃妾，现下东宫里能这么太平都要归功于她，外头多少人说她好呢，可咱们女人家看着，那能是真的好吗？”
沈清玉心有戚戚地吃了块红豆糕，想到出宫时太子妃所说的“真心”之语，一时感慨，一时心有余悸。自己的生辰还要帮着夫君这般筹划，不知她在看着自己夫君与旁人眉来眼去的时候心里是什么想头。
“娘知道你并不厌憎太子妃，说来娘也不讨厌她，可她一心都是为了太子，那做什么都不会有顾忌。今日那一出儿故意撒酒，只怕她也瞧出你不是个傻的，万一到时闹出什么才是不好看，所以才把方向转到了你姐姐那儿。其情虽可悯，行为却真真地可恨，要知道有时面上凶恶的才好对付，若是凶恶在了肚子里，那才叫难缠。”
沈清玉认真点头表示明白，白氏又说起二皇子妃来：“那是个心浅肚薄的，皇后做主将她封做皇子妃，那才是辱没了皇子。”
“二皇子的母妃是淑妃，要说宫里头妃位不多，淑妃也是高位了，如何会如此由得她来？”
“傻孩子，妃子位分再高那也是妾，何况皇上对她虽有心，到底不如国母贵重。你不知那淑妃的来历，早年是被赐下教皇上通·人·事的宫女，跟了皇上时虽然是个清白身子，到底说出来不好听，到了皇上即位，念着往日的情分给了她一个妃位，这么些年来也并无寸进，除了二皇子，再无旁的子女了。如今她年岁渐大，也不可能再生养，恩宠薄了，又无依恃，只能在妃位上熬着。再说二皇子，母妃如此，他皇子的尊荣也撑不住，旁的兄弟都有母妃外家可依，唯有他得靠自己，宫中朝上，种种纷杂咱们瞧不见，可看着家里这些爷们儿，总也能想到一二，太子兄弟不多，能拉拢一个是一个，这二皇子也早早被他拽进了自己这头儿，自然在他心里，二皇子什么都得听他的了。”
沈清玉啧啧了两声，噘了噘嘴道：“他倒是想让全天下都是他的奴才呢。”
白氏失笑，拿帕子抹去她嘴边沾着的一点红豆沫儿：“可皇子就是皇子，哪里能当得了奴才？他欺负的人家狠了，早晚有一日要遭了反噬。”
沈清玉深以为然地点头：“那娘识得二皇子吗？”
白氏被她带得也开始喝茶吃点心，慢慢将这些往事道来：“早年锋儿是在宫里头读书的，与各皇子都算是熟识，二皇子也来过咱们家，瞧着处处谦让守礼，却是个肚里有数的性子，虽然被拨拉到了太子那一堆儿里，到底也没帮他办成什么差事，甚至屡屡地私下里帮衬着咱们这一头儿，与咱家关系不差。”
“那襄郡王呢？”沈清玉听皇家秘辛上了瘾，两只眼睛亮晶晶地盯着白氏瞧。白氏见她一张小脸儿圆圆润润，眉目如画，梨涡浅漾，心里更加疼她，便也没什么忌讳的，一气儿说到了襄郡王头上：“襄郡王行三，是贵妃所出，他能得这郡王，也是因为在北胡之战中立了不少功劳，如今皇子里头有王爵的少，冷不丁封了个郡王，难免教人侧目。贵妃如何，娘不常与她来往，倒是不好说，可这位襄郡王是个好孩子，从未见为难过锋儿，与朋友相交，瞧着也不是为了权势名利，不管他心里打什么主意，好歹做出来的事让人舒坦，那是个极会做人的孩子，心机手段不少，却让人觉得他光明磊落，忠厚可靠。依你说那襄郡王妃所为，也应是他交代了的，平日往来，咱们也不必避讳，你若喜欢那郡王妃的性子，常来常往也未尝不可。”
沈清玉一一记下，感叹皇后母子实在不会做人，就是皇帝也没见非要按着全天下的头做他的奴才，可这太子就要人人都顺服于他，凭什么呢？凭他手段下作，心胸狭窄吗？
把皇室这一堆子人先撇到一旁，沈清玉说了她对林瑶的安置，白氏赞同道：“这事你办的很妥帖，娘也是听了些那林姑娘过往的事，咱们养着她反让她不安心，倒不如寻这么个体面活计，也安顿了她，也让她有个·操·劳的，免得胡思乱想，再添不快。”
屋里头都是点心的甜香，热茶氤氲，暖暖地浸入肺腑，沈清玉语调轻快地说起今日宫中的歌舞，娘儿俩个正新鲜，便闻外头报：“太夫人处来人，请少夫人过去叙话。”
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