蝉声如雨，天色渐暗，阴气袭人的薄暮降临。
即便是在吉原，夜晚也变得安静下来。沿街的屋檐上点起一排暖色的灯笼，前来取乐的客人基本上都找好了落脚的店家，各类的演奏与表演也都发生在室内，于是街道上不再有多少人。
“这位大人，真的不需要找位姑娘作陪吗？”
时任屋的老板娘看着独自一人站在房间内的青年，神色有些欲言又止。
“不用了，我来这里是为了找人，”有着罕见发色的青年说着，上前将一些钱塞到了老板娘手中，“所以还请您不要把我在这里的事情说出去。”
“原来是这样，请您早说啊。”老板娘闻言也不再多问，反而露出了像是‘果然如此’的神情，她收过钱，面带笑意地退下，“那么饭食一会儿为您送上，请好好休息。如果有什么需要，请随时提出来。”
她鞠躬后，轻轻合上了房门，脚步声逐渐远去。
锖兔默默松了口气，他没有说谎，只是把话说了一半，剩下的，对方自己就能按照自己想的补充完整。
“那位老板娘，多半是把我当成哪户人家被派出来找人的保镖了。”
他说着，等了一会儿却没有回应，于是看向被自己放在墙角的箱子。
“已经可以出来了，没有别人在。”
“……”
“阿柊？”
箱子里这才传来了细小的声响，门被轻轻打开。紧接着，在稍暗的灯光下，幼童模样的鬼从箱子里钻了出来，他伸手拍了拍因为缩小成孩童模样而过长的衣服，逐渐默默地恢复成正常体型，最终停在了十八岁，变成鬼的那年。
如果让刚才的老板娘看见这一幕，恐怕会被吓得尖叫出声。
九原柊活动了一下有些僵硬的手腕，又把乱了的头发重新扎了一遍。
缩在箱子里的感觉说实话不是很好，视野受限不说，还经常磕到头，他开始觉得祢豆子有些不容易了。
就在这时，他突然注意到旁边一道难以忽略的视线。
“能请你不要盯着这边看吗？”
“啊，抱歉。”锖兔赶紧将视线转移开，“就是，那个，刚刚一瞬间看见你十二岁的样子，觉得有些怀念。”
“……是吗。”
十二岁，那时候他们应该刚刚在鳞泷师傅那里见面。九原柊想了一下，那时候的自己恐怕无论如何想不到，未来有一天会变成鬼。
“任务优先，先不要想别的。”
锖兔点了点头：“我知道了。”
在白天他们已经几乎走遍了整个吉原，但无论是哪里，得出的结论都是同样的——虽然有微弱的鬼的气息，但无法判断其具体位置。
而此时，即便在时任屋的内部，也完全察觉不到鬼比较明显的痕迹。
“那暂且推断有两只鬼，一只是宇髓警告我们需要小心的‘抚琴的艺伎’，另一只则是长期盘踞在花街的鬼，宇髓他们原先的目标。”说起正事，锖兔低下头思考着，“前者就是将鬼之气息隐藏起来的罪魁祸首，而后者……说不定是上弦。”
花街是对鬼而言非常理想的藏身之地，因为这里就算失踪个一两人，也会被归于出逃或是别的私人恩怨，不了了之。但长期以来这里还算相对安稳，宇髓天元也没追查到其他实力较弱的鬼，这只能说明一件事——
有一只实力格外强大的鬼掌控了整个吉原。
九原柊蹙起眉。
虽然产屋敷耀哉让他过来进行任务，但这件事没有那么简单。
如果上弦之鬼暴露了踪迹，那只需要将前去击杀它的柱击杀便可。根本没必要特意找一只能隐藏行迹的鬼进行合作，或者说，鬼之间本就没有任何合作的余地。
所以那两者‘合作’的原因，多半不是上弦的一时兴起，而是鬼舞辻无惨的要求。所以鬼王可能已经意识到什么了。
这是引他过来的陷阱吗？
即便使用血鬼术也无能为力，九原柊久违地感到一丝焦虑。
然后他就瞬间僵硬在原地，因为有谁拍了拍他的头。
“别想太多了，相信主公大人的安排，总会解决的。”
“你…”
九原柊茫然地看向锖兔，而后者只是笑了笑，就将手缩了回去。
“虽然原先是你比较年长，但你不是睡过去了三年吗？”锖兔见他皱起眉又是一副要说教的样子，先一步开口解释，“现在我已经比你大了两岁了，所以稍微依赖我一下也是可以的。”
“没有这回事，毕竟我……”
“毕竟什么？”
“没什么。”
九原柊没有继续说下去，他总不能将前世的事情告诉锖兔，于是将视线转向窗外，不再多言，等着真菰随时可能派来通信的信鸦。
这人总是这样，什么也不说。
锖兔叹了口气，但也没有追问下去。
“锖兔。”
“嗯？”
“那个人，应该不是巡街的警备队员？”
他走到窗边，顺着九原柊的视线向外看去。
只见寂静的街道上，有一个人正鬼鬼祟祟地左右踱步，时不时还朝楼上的某个房间投去视线。
看上去十分可疑。
……
而此时，和稍显寂静的时任屋不同，号钟屋内灯火通明。
“今天是怎么了？这么热闹？”
“据说是百音花魁今天在店里遇到了看得入眼的客人，正在准备临时的奏乐演出。你也快来帮忙吧，说不定还能得到点好处。”
“那位去十次茶屋只有一次会选中客人的百音花魁？她居然会看谁看得入眼吗？”
“你说的也太夸张啦，但这回好像是位小少爷，别的不说，长得是真的很可爱啊……”
在号钟屋进行打杂工作的，还未达到接客年龄的两个女孩子正在窃窃私语着，就突然听见身后有谁缓慢而轻轻的请求声。
“请…让一下…”
两人吓了一跳，猛地转过身去。
那是位眼上缠着纱布的年轻艺伎，怀里抱着一把木质的瑶琴。
“原来是清角小姐，不好意思。”其中一个女孩赶紧道歉，“需要帮忙吗？我们可以替您抬着琴。”
但那盲眼的艺伎完全没有理会她的话，只是在两人将路让开之后，迈着缓慢而静谧的步伐继续向前走去，不一会儿，消瘦的身影就消失在了拐角处。
“什么啊，跟个幽灵似的。”女孩皱起眉毛，“明明是个瞎子还傲慢个什么劲，根本接不了客，要不是琴弹得好老板娘早就把她赶出去了。要我说，前两天的出逃事件说不定就跟她有关。”
“你在说什么呀，快小声点……！”
得知自己说错话的女孩马上反应了过来，用手捂着嘴。
……
百音花魁身着色泽明亮的华美和服，正在低眉弹琴。
她的琴声婉转阴柔，浅唱而低吟，绵绵不尽，仿佛引风月和之，倾诉着飞蛾扑火，自取灭亡的痴心情长。与那些游女讨好为了他人而弹奏的艳曲不同，这一曲更像是缠绵迤逦的艺术品。
明明只是静坐室内，却让人仿佛看见了花前一舞。
一曲奏完，听的人不由得露出会心一笑。
“这曲琼花叹您可还满意？宏麻先生。”
“我不怎么通晓音律，但今日能听见这首的曲子，还是觉得三生有幸。” 被称呼为宏麻的青年轻轻点了下头，露出一个真挚的笑容，“但是为什么百音小姐会特意邀请我听曲子呢？”
“因为您的那双眼睛。”
“眼睛？”
“是，您的眼睛在这吉原真的非常少见，就如同清澈的潭水。”
眼前的青年果真非常合她心意。
外貌暂且不谈，更重要的，与那些只会饮酒闲谈，说着轻浮话语的市井之人不同，他从头到尾都只是在认真聆听，并且随着曲调的起伏，面上也时而欢喜时而忧愁。
在这牢笼一般的吉原，怜惜她同情她的人不在少数，唯一难求的便是知音人。
只可惜……
“感谢您的赞美。”
百音花魁掩唇轻叹，就算她对自己的琴技有着绝对的自信，但无论弹得如何投入，如泣如诉，如怨如慕，都无法在那清澈的水中掀起波澜。
“您怎么会来到号钟屋呢？”百音问道，“恕我失礼，只是您这样的青年才俊，很少有只身一人前来的，还请满足我一介青楼女子的好奇心。”
“是听了朋友的推荐，他前几日来过。”
就在前不久，号钟屋有位尚未还清债务的艺伎出逃，但因为没有留下任何线索，比起出逃更像是失踪。于是宇髓天元扮作客人潜入了号钟屋，却跟其他三家店一样，一无所获。
“明明整个吉原都有着若有若无的鬼之气息，但当那些艺伎开始演奏，在被琴声包围的时候，整个号钟屋就像是于浑浊的泥水中，突兀出现的一块清净之地。”——在进行任务交接的时候，宇髓天元如是说过。
回想完毕，真菰的眼中多了些思索。
那些一般艺伎合奏的曲子她已经在白天听过了，而眼前据说是最难请出来的花魁的琴声，也没有任何异常之处。
是我实力太低听不出来吗？还是说，那个会弹出异常曲子的存在已经离开了号钟屋？
她思考着，正想找借口离开，就听见眼前的花魁再次开口了。
“如果尚有时间，我想请您去听听另一个人的琴。”
“另一个人？”
“是的，虽然在吉原得不到重视，但论琴技她大概在我之上。”百音花魁说着，微微垂下眼帘，掩藏起其中几分暗沉的情绪。
“她的名字叫做清角。”
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