苏若华侧首, 呕了起来。
一旁伺候的春桃, 忙不迭的端了痰盒过来接。
苏若华却只呕了几口清水，并未吐出什么来。
半晌, 她好容易缓过来, 连连喘息。芳年在旁送上漱口的香茶，苏若华略含了两口, 又以玳瑁牙刷沾了牙粉轻擦了贝齿，方才好了。
芳年看着苏若华那微泛青白的脸色，颇有几分担忧, 问道：“姑娘, 这两日晨起总是如此，可要请太医？”
苏若华接过手巾, 擦拭了唇角，面色虽有几分憔悴, 却带了些许喜意，她浅笑轻言道：“月事迟了一月有余，我想……大约是了。”
芳年与春桃呆了一下, 转瞬明白过来, 各自狂喜，满面堆欢道：“姑娘，莫不是……”
苏若华但笑不语, 脸上微微有些绯色。
春桃握着苏若华的手，连声道：“太好了，姐姐, 太好了！我真替你高兴，总算盼到了，这实在是……”话到此处，她竟然口不能言，哽咽起来。
苏若华笑道：“这是怎么了？明明是喜事，倒哭起来。”
春桃抹了一把眼睛，又笑又泣道：“我是太高兴了，姐姐盼这个孩子，熬了这么久，总算见消息了……”
旁人或许罢了，但春桃却知道，这个孩子对苏若华而言到底意味着什么。她放弃了出宫的自由生活，选择留在皇帝身边。倘或再没有一个有力的倚靠，那也未免忒令人伤感了。
苏若华是个心气儿极高的女子，做宫女便要做最好，当嫔妃就要做宠妃，屈居人下不是她的脾气。
没有孩子，苏若华在后宫便不能立足，即便有皇帝的宠爱，到底也是名不正言不顺。她这一胎，是皇帝的第一个孩子，身份必定格外的尊贵。饶是日后，皇帝有再多的皇子皇女，这皇长子又或长公主的地位都是非同一般的。母凭子贵，苏若华这一世也算有了指靠。再则，皇帝也屡屡说起，待她有了孩子，便要给她一个极高的位分。
有了这个喜讯，春桃是格外的高兴，她这辈子遇到的所有好事加起来，都没有眼下这般高兴。
芳年到底老成些，心神略稳，便说道：“奴才这就去请太医，还是请太医看过了，方才准了。之后，才好报给皇上。”言罢，扭身就急急的往外去。
苏若华却叫住她：“芳年，此事不急。”
芳年顿足，回首不解问道：“姑娘，不请太医，可要怎么上报呢？”
苏若华却摇头道：“也不上报，这件事暂且不要让皇上知道。”
这一下，连着春桃都怔住了，二人一起问道：“这是为何？”
苏若华并未答话，只说道：“昨日，我打发人去宫外寻人问消息，可有信儿了？”
春桃回道：“倒是找到了，那人说姑娘问的事，她都知道了，只是还要再看两日。眼下这几天都是没有消息的，大概过了五月十五，就会有喜讯了，叫姑娘耐心等着。”
这话说的云山雾罩，其实连春桃也并不知道什么意思，只是来人这样传话，她便这样一字不落的讲了出来。
苏若华微微点头，说道：“我知道了。成了，你们且去忙吧。我有喜的事，只当没有发生。”说着，看芳年与春桃都是一脸疑惑，便岔开了话吩咐道：“我现下不想吃什么油腻的吃食，去膳房吩咐一声，这两日饭菜清淡些，断不要什么大鱼大肉的上荤腥。”
那二人虽满心疑问，但听苏若华如此说，知晓她不肯讲，也就只好罢了。
芳年应了一声，出去吩咐。
待芳年走后，这屋中只余下春桃与苏若华二人。
春桃便低声问道：“姐姐，你是有什么打算么？”一语未休，她忽想到了什么，面上流露出些不忍的神色来，又劝道：“姐姐，无论怎么说，拿自己的身子去冒险，可实在不值当的。再说，这到底也是一条命啊。”
苏若华有些诧异，转瞬便明白过来，料知这丫头是想岔了，轻轻微笑道：“你会错意了，我并不是这个意思。再怎么样，我也不会拿自己的骨肉去做文章。虎毒，尚且不食子呢。前回，我让你送消息出去问的那人，是我家当年的旧交。我母亲在时，曾对她有些恩惠。我也不过一试，看她是否还念着旧情。原也没抱太大的指望，但她既说了这话，那就有些意思了。”
春桃迷惑不解，又问道：“姐姐怎知，她说的一定准呢？再则，即便是准，倘或老天竟就是这样不开眼，始终不肯下雨，那又如何？”
苏若华微微叹息一声：“如今之势，也唯有走一步看一步了。若是老天当真不肯助我，也只好另做打算。然而，到底要早些谋划，人家已布好了砧板，难道咱们就要乖乖的躺上去，任凭宰割么？”
春桃心中有几分难受，不由添了一句：“姐姐，实在不成，还是跟皇上说一句罢。都说钱氏势大，淑妃不也说废就废了么？只要皇上肯回护，那又怕什么？”
苏若华神色坚决道：“不可，皇上有皇上的难处。你看着淑妃被废的容易，却不知钱氏宗族在朝堂上给皇上使了多少绊子，河南要修水利、兴建蓄水池，还要安抚百姓，安顿流民，需许多的银钱粮食。钱家把持着漕运，并江浙一带的盐行买卖，每年获利巨万，如今却向朝廷哭穷。只说他们一族为国出了多少力，哪儿还有什么余裕捐钱纳粮。西平郡王前往江浙查案，进展始终不顺，甚而……”话到此处，她便觉多说无益，底下的事，陆旻讲给她听，她却不能再说给旁人听了，便转而说道：“不能什么事都全指望着皇上，咱们自己也得想些法子才好。”
春桃茫然无措，她不过是个无甚见识的宫女罢了，只好点头听命。
苏若华却轻抚着小腹，心中既有几分感动，又忽然生出了许多力量——这里面，有一个孩子了，是她和陆旻的骨血。哪怕是要给孩子一个安泰的将来，她也会拼尽全力。
停了片刻，她又问道：“之前让你办的事，如何了？”
春桃忙回道：“我四处都问了，大伙都极情愿的。只咱们乾元殿里，连上我、芳年、露珠就有五个宫女肯干，别处也都问了，应者云集。我数了数，统共有二十六名宫女愿做此事。她们的名字，供职何处我也都一一记下来了，待会儿就拿给姐姐。”
苏若华点头道：“这倒不慌，人笨一点，手艺差些倒没什么。但只一点，出身来历一定要干净，绝不能混入什么眼线细作。不然，弄出事来，我责无旁贷。”
春桃又忙说道：“姐姐放心，这些人的来历，平日结交何人，我都一一打听明白了。”话到此处，她倒有些疑虑，问道：“姐姐，还有一件事，咱们如此作为，难道不违制么？”
苏若华莞尔一笑：“这却不用担心，这都是宫中老例了。从先帝在世时，宫女就常有打络子、做绣品，托太监送出宫换钱的，只不过都是个人干个人的，不成气候罢了。咱们自己用月例买针线，不费宫中一分一毫，又不是与人私相授受，违了哪条宫制？再则，孝高泽皇后在世时，也曾嘉许宫女自己动手，节省宫中的用度的。有先例在，不必担心。”
春桃听着，这方除了心中疑问。
芳年出了寝殿，便往膳房去。
这膳房就在乾元殿的后面，单单预备皇帝日常的膳食。苏若华蒙受皇帝宠爱，与皇帝同吃同住，一应饮食自然也照样办理。他们倒也时常巴结苏若华并她身边的宫女，三五不时的做些点心小食送去。
芳年进了膳房，那些厨子一见便忙忙丢下手中的家伙事迎上来，满面堆欢道：“哟，姑娘怎么亲自过来了？这厨房地下脏，仔细泥了姑娘的鞋。姑娘有什么吩咐，打发个小太监来说一声就是，何必亲自过来？”赔了几个笑脸，方才绕到正题上去：“可是若华姑娘有什么想吃的？甭管天上飞的、地下跑的、水里游的，只要姑娘想吃，咱们都能做！”
芳年笑了一声：“老秦，你也别太兴头了。拿着公家的钱物献殷勤，闹大了，谁也兜不住你。姑娘没什么要吃的，只是打发我来说一声，她近来胃口不大好，吃不下那些荤腥油腻，让你把三餐饭菜做清淡些。多做些凉拌的素菜，少使香油，就这点子事。”
那老秦连连点头如啄米：“这天气一日热过一日了，干一会儿活，身上都是一层的汗，难怪姑娘胃口不佳。也都赖我，猪油蒙心了，没察觉这些事。放心，我保准儿让姑娘开胃吃得下饭！”
芳年知晓这些人是惯会奉承的，只是想起之前皇帝冷落乾元殿时，这班子人阴阳怪气、变脸如翻书的样子，多少心里还是有些气的。然而，连苏若华都懒怠与他们计较，只说是一帮只配被人差遣、干下等差事的小人，不必与他们一般见识。那她又何必生气？
只是，心里多少还是有些为姑娘不平罢了。
当下，她嗤笑了两声，便转身出了膳房。
才踏出膳房大门，迎头却见玖儿抱了一束柴火进来，她面色蜡黄，头上甚而还沾了一根稻草，大不似往日那静心妆扮的样子了。
芳年正眼也不看她的，仰头擦肩而过。
她知道，虽则苏若华并未去为难这玖儿，但却将她撵出了正殿，更将她调拨至膳房帮厨烧火。
这宫里的人大多见风使舵，见如此情形，哪里还有不明白的？以往，看着她是太后娘娘送来的人，又是朱蕊的侄女，对她都高看一眼，日常相处也礼让三分。然而过了这段日子，皇帝从不曾正眼瞧过她，眼下连若华姑娘也厌恶了她，而太后也好、朱蕊也罢，不曾来照拂她半分，便都把脏活累活发配给她。玖儿在厨下累死累活，天天弄得蓬头垢面，好容易一日熬下来，回到宿处却又是冷饭冷汤，甚而有时连残羹剩饭也吃不饱。她这辈子，都还没有吃过这样的苦！
同她一道共事的翠儿，却是高升了，被苏若华提拔到了内殿去做针线差事。那是谁揭条了她，自是不必说了。然而就算心里清楚，那又怎样？成者为王败者为寇，她是深切明白这个滋味儿了。
玖儿进了膳房，将柴火放在灶下，踟蹰了一会儿走到老秦身边，福了福身子，低声问道：“秦师傅，这芳年姐姐适才过来，说些什么事？”
老秦睨了她一眼，没好气道：“你问怎的？横竖不与你相干。那乾元殿里的事，也是你这丫头能过问的？！”
玖儿用力咬了一下唇，脸上一热，仿佛挨了一记耳光一般。若在以前，老秦这种人，她是连话都不屑与他说的，更遑论向他行礼了。然而眼下已是今非昔比，她忍耻陪笑道：“好师傅，就是我不知道，所以才想请您指点。您在宫里时日久了，什么事儿不知道呢？您告诉我了，也好叫我日后少惹祸不是。”
老秦被她一捧，便有几分飘飘然了，鼻子里哼了一声，说道：“算你这丫头识相，你若早有今日这样的眼力见儿，又何必吃这番苦头！”言罢，便一五一十的告诉了她，又道：“近来天气闷热，人难免心浮气躁，你可别不长眼睛的再去招惹了顶上的人。你作死不打紧，可别带累了我们！”
玖儿听着一呆，点了点头：“多谢秦师傅告诉。”便又出去了。
出了膳房，想想自己往日在太后身边时，也受人这般奉承，膳房的人有时也送些点心吃食来讨好她，她还要挑肥拣瘦，甜了咸了还要给人脸色瞧。如今，却要来看这般伙夫的脸色，听他们的差遣。
那个苏若华，陪着皇帝同吃同住也还罢了，甚而胃口好坏，还能打发人到膳房更改伙食。自己原想同她一争高下，可还未能争衡，就已是云泥之别。
是了，皇帝的心思从来就不在她身上，如此专注的偏宠一人，哪有旁人力争的余地呢？
玖儿越想越觉得鼻酸，走到无人地儿，捂着嘴狠狠的痛哭了一场，又恐被人看见生祸，擦干了泪痕，往住处走去。
她如今已不在庑房住了，因被调拨到膳房帮厨，如今住在膳房后面的一间堆放杂物的小房里。冬冷夏热，采光不足，这会儿屋中尤其阴暗闷热。
玖儿才回了屋中，喝了一口水，就听外头一人喊道：“玖儿姐姐！”
她听见，便走了出来，却见是她那个干妹妹慧儿。
慧儿左顾右盼，不见有人，方才低声道：“姐姐原来住在这儿了，倒叫我好找！”说着，又问道：“干娘打发我来问，近来那苏若华深居简出的，可有什么动静么？”
玖儿原本见了她，倒如见了故人一般，很想倒倒苦水，然而听她一张口，所问又是那些事，对于自己的遭遇处境，竟不知问候一声，不由冷了脸，说道：“你瞧我如今的狼狈样，她们顶上的事情，我又上哪里打探呢？”
慧儿却说道：“姑姑说了，不管你怎样，该送的消息，一定还是要送出去，太后娘娘已等得不耐烦了。”
玖儿只觉的两耳嗡嗡作响，热血直往头顶冲去，脱口便道：“她们就不知问问我的死活么？是不是我死了，也都无人在乎的？！我到底，到底也是人啊！”
慧儿摇头道：“姐姐不要同我说这个，我只是来传消息问话的。再说了，干娘也说，能替太后娘娘效力，也是三世修来的福气了，姐姐不要不知好歹。倘或姐姐干不了，日后还要送别的姐姐过来。”
玖儿眼前蓦地一黑，高声喝道：“那你便回去同她们说，只当我死了也罢！我没有本事打探消息，叫她们另找旁人吧！”
慧儿不防她突然暴怒，吓了一跳，怪怪的看了她两眼，说道：“姐姐，你这是气话呢，还是真心话？我把这些传回去，你就不怕么？”
玖儿却冷笑道：“怕？我如今还有什么可怕的么？”
慧儿也不敢在此地久留，只点头道：“成，你既这等说，我便回去告诉给干娘听。”原来这慧儿，亦有一番私心。玖儿是朱蕊的亲侄女儿，从来受她重用，自己不过是个干女儿，是隔了一堵墙的。但如今玖儿反叛起来，朱蕊再不能用她，就只能指望自己一人了，她也就能平步青云，做个上等宫女了。
当下，她更不多劝，扭头就要离去。
玖儿看着她的身影，忽想起什么，三步并作两步，上前一把扯住慧儿，低声切齿道：“小蹄子，你站着！你倒是告诉我，之前那些东西，是姑姑让你带给我的，还是你从哪里弄来的？！”
慧儿脸上闪过一丝慌乱，小声嘀咕道：“姐姐疯了么？！你自己做下的事，难道要赖上我？”说着，劈手跑远了。
玖儿立在原地，如一尊偶人一般，面无神情，一动不动。
半日，她忽然打定了主意，拖着两条僵硬的腿，朝乾元殿走去。
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