——我曾亲眼见过，生命之美丽。
那是夏日的烟花，光芒在夜空中点缀成花瓣。
像是谁眸中溢出的眼泪，满载着温柔与希冀。
是谁的。他不知道。不过忆起，满目疮痍。
——我曾亲身体会，真正的强大。
那是落在脸上的钝痛，像是要我把过去全都吐出来。
谁曾教诲他的话，让他联想到井水的清冽。
是谁呢。他不知道。正如他再也找不到强大为何。
记忆支离破碎，只留他在人世徘徊。
不管是对于生命之美的感悟，还是强大之所在的认知，他都无法守护。
他是，没有什么要守护就不行，却到头来什么都没能守护的无聊笑话。
陷入面前之人侧腹的他的手臂，无法拔出。
自身后贯.穿心脏的冰柱，令他一时动弹不得。
他的另一只手为对方五指困住，紧贴脊椎的手臂绕前将他双肩死死钳制。
被斩断的头颅就这么往下坠，不知深渊。
他想伸手去够到什么，分明不是他的头颅，却终究一无所得，怎么都抓不住。
是什么……他得守护什么，许下过誓言的，将自己的一生与未来付诸其中的、
一切都无所谓了。一切都……
终究和他下落崩溃的头颅那般，消逝不见，回归于无。
身首异处，他翩然瞥见到缠绕在身上的冰。
不可遏制地想起百年前换位血战的时候，童磨那令他恶心至极的腔调。
——所以啊，猗窝座阁下。都是因为你不吃女人，才会还不够强啊。
女人。是啊，他一向不对女人下手，更不会将她们视作食饵，吞噬入腹。
为何如此。他分明找不到理由解释自己这一坚持，却像是自嘲般仍坚守这么做。
他还得变得强大……明明是那女的弱到得和鬼杀队一起苟延残喘，却能令他察觉不到将他钳制住，还是用和童磨类似的血鬼术。
他还得战斗。还能变得更强。
这些令他反胃的弱者，根本不足以阻止他半分。
没错。他要变得更强，比任何人都——
豁然间气息升腾，不过眨眼便带来撼天动地的冲击。
本能地察觉到不对劲，炼狱不顾身上的伤，厉声喝道。
“神见，快退下！！”
“炼狱先生、”
明明亲眼目睹猗窝座被斩首，都眼看着他的头颅落下崩溃。
然而他的身体却没随之消散，脖颈砍开血流如注，转眼间断面却被封起。
明明都斩首了……上弦之三仍未死去，他成了超出鬼杀队认知的存在，只是斩首并不能将其灭去。
时间由不得炼狱多想。分明清楚接下来敌方会再次发动攻击，就在他跟前如此近的距离，炼狱自身想必会遭到波及。身为炎柱的责任和队士的觉悟，凝聚成他眸中的决意熊熊燃烧。
绝不放手，不管发生什么，不管以何种代价——
呼应他的决心，沿着猗窝座贯入他侧腹的手臂，冰冷让炼狱霎时停顿片刻。
紧接呼应这一变化，他扼住猗窝座的手腕边缘亦泛起薄冰。呼应着连成一片，在他与猗窝座之间形成屏障。
炼狱刚反应过来眼前发生什么，成功封住脖颈断面的猗窝座抬脚用力一踏，以他为中心再次出现那雪花状的术式。且和之前摆出阵势待发不同，不给任何人丝毫回神的时间。
“破坏杀·终式·青银乱残光。”
猗窝座形成中心，眨眼之际向四周发射数百发强有力的攻击，速度之快却仍威力强大。
神见早已因为血量不够而加重喘.气，她看着形成的冰晶将炼狱和猗窝座隔开后，越发施力扣住猗窝座的双肩，鬼爪死死地陷入他的皮肉中，不给他挣脱半分的可能。
她要保护炼狱先生，哪怕要她就此承受所有攻击，在所不惜——
攻击造成冲击远比想象中要迅猛和强大，轰然间炼狱整个人被迫往后退。冰晶顷刻碎裂，碎片纷纷扬扬模糊眼前。
在地上后退划出好些距离，他丝毫顾不上为稳住脚步，掌心因此在泥土碎石上摩擦出斑驳伤口，双手紧握刀柄不由分说冲了上去。
他下意识地咬紧牙关，直接冲向猗窝座身后不远处，应时压低重心挥出攻击。
“炎之呼吸·肆之型·盛炎之涡卷——”
以他为中心挥出的涡旋状斩击，将猗窝座的广范围攻击承受并予以化解。
失去头颅的猗窝座，用尽全力发动攻击后猛地停住，他心脏上的冰柱轰然碎裂。
“兽之呼吸·肆之型·碎刃霏霏！！！”
刀缘满是锯齿的双刃交叉，一并向猗窝座挥下斩击。
伊之助挡在炼狱的跟前，摆好架势随时准备应对上弦之三。
他之前一直听炭治郎的话忙着救人，这边战斗打响后，又因为完全跟不上炎柱和上弦之三的速度，甚至认为他们俩的战斗完全是另外一个次元而无从下手。
眼下，就算再怎么知道自己实力不足跟不上，他没法就只是站在一旁看着。
炼狱注意到跟前的猪头少年回头看了眼，他这才有余力去察看紧抱怀中的少女。
即使曾被胡蝶谈及再生能力快得甚是罕见，此时偎依在他怀里的神见，几乎没有一处完好。
大片的血泼洒在她的身上，滴落之际染红他垂在身侧的红褐炎刀。血肉模糊到手臂腿侧找不出一丝完整的地方。尤其是她用冰柱和猗窝座一同被贯.穿以钳制他的心脏，胸膛遭到那骇人的力量迅猛冲击，血肉被粗.暴蛮.横地剜开，底下的白骨甚至得不到皮肉的遮掩。
从夺去列车的主导权，到将翻车时造成的冲击减到最小，再是眼下和上弦之三对战，她早已严重缺少战斗乃至稍微行动的血，连制造出冰晶阻挡在他和猗窝座之间，亦竭尽全力。
危机来临的前一刻，她最先想到只有他。
他都在做什么……保护她的话，至今未曾兑现。
仍是这样一次次看着她重伤至此，一次次亲眼目睹却什么都没能做到。
“炼狱先生……神见小姐她、我会保护好的……”
炭治郎努力撑起身子赶过来，将掌心放在炼狱紧抱着神见的手。
不行。上弦之三尚未被消灭，眼看着从那断面开始再生出头颅……
神见少女也好，灶门少年他们也罢，还有三百多人不同程度负伤的平民。
接连作战加上刚刚巨大的冲击，导致他左眼被毁，肋骨碎裂，内脏受损到一定程度，更别谈侧腹直接被猗窝座的手臂贯入。
炼狱杏寿郎咬紧牙关，小心翼翼地将怀中的少女放下，让她平躺在地。
会意地向炭治郎点头示意，他眉峰一横，握紧手中的刀刃，火炎状的刀锷抵在指侧。
母亲瑠火临终之际，对他说过的那番话，时至今日，仍清晰回荡在他耳畔，时刻警醒教诲他。
——杏寿郎。
——我在，母亲。
——你要好好思考，为母接下来的话。
——是！
——你知道，为何自己生来就强于常人吗。
——唔……我不知道！
——因为你要救助弱者。
将呼吸集中到极致，全部的斗气化为缠绕周身的烈炎奋力燃烧。
斩首也无法除去的话，唯有将上弦之三拖到阳光下彻底灭杀。
距离日出还有些时间，在这之前，无论如何，他都要做到他该做的。
“灶门少年，猪头少年，拜托了。保护大家——”
以及不久前，他带着神见一起去母亲墓前，各自许下守护彼此的承诺。
「母亲曾说，我生来强大，定当救助弱者。」
「作为强者，我会保护弱者。为了她，我要变得更强。」
「我要变得更强，不管得做什么。我，都会保护炼狱先生。」
「也请瑠火夫人守护炼狱先生，好好看着我们一起努力。」
艰难地往前踏出几步隔开距离，他抬起手中的日轮刀，缀于刃身的烈焰纹饰，映衬靠近刀锷的恶鬼灭杀四字。
他紧握刀柄，遮挡左眼的血流也好，受伤残损的身体也罢，没有任何能够阻挡他。
“我会履行我的职责，不会让在场任何人死去！！”
要在瞬间对上弦之三施加深剜入骨的大面积伤害，阻断他的再生乃至行动。
“全集中·炎之呼吸·奥义——”
如此强大的斗气，即使身负重伤仍能保持这般的气魄和精神力，架势不.露一丝破绽。
仅仅再生出半张脸的猗窝座，亲眼见证眼前之人竟能奋战到如此程度。
太可惜了，杏寿郎！！这些都会因为你尚为人类而失去！！就因为你作为人而无法承受伤害！
明明变成鬼就好了，再重的伤都不过是擦伤！！你是被选中的强者啊，杏寿郎——
“术式展开·破坏杀·灭式！！”
真好啊。那两个弱到不堪一击的小鬼，和你像是师徒一样交托彼此。
那分明是鬼的女的，却和你互相保护着对方。在所不惜，至死不渝。
我曾经……是否，也有过这样的人。
有谁会这么在我身边，开导我引上正道，陪伴我一起期待未来。
我不知道啊。我肯定，再也找不到这样对我的人。也不会有谁会这么对我……
极具毁灭性的一拳挥出，巨大的爆炸轰然眼前。
与此同时周身灼热的业火以轰鸣爆发，仿若流星般迅速向前突进。
两者碰撞之时，顷刻间撼天动地。大地为此龟裂扬尘，天际泛起一丝微光昭示黎明将至。
眼前的一切尚未从尘埃中挣脱映入眸中，炭治郎咬紧牙关，趔趄着上前扯了扯伊之助的手。
警惕着战况变化的猪头少年回头，还未反应过来，炭治郎一把伸手将掌心抵在他带了锯齿凹槽的刃尖，咬紧牙关猛地往下一划，顿时鲜血淋漓。
“你到底在干嘛，纹次郎！！”
“我们什么都做不到……但至少，神见小姐能帮到炼狱先生、”
他转过身，平躺在地的少女仍处在昏迷中，嘴里却依旧重复着保护之类的字眼。
不甘心，很不甘心。可是相比自己这些心理，现在要做的，是绝不能袖手旁观，让炼狱先生持续孤军奋战。哪怕能派得上用场的，不是自己。
炭治郎跪在神见身旁，将手握紧成拳，好让从伤口溢出的血液更多地滴入她口中。
满是鲜血的掌心轻轻地抵在她唇上，随着血液汇入身体里，她的再生能力仿佛被注入的鲜血唤醒。
眨眼间隐约可见的肋骨为血肉所包裹，残缺到找不出完整之处的四肢，逐渐恢复到一定程度。她右眼的红痕越发夺目，勾勒出骇人的鲜红之花。那是引领地狱的彼岸花。
那挥出极具破坏力一拳的手臂，直接了断贯.穿炼狱杏寿郎的胸膛。
他甚至在那么一瞬，以为自己的心脏被攥紧其中，骤然停下。
“你会死，杏寿郎。快说你会变成鬼！！你是被选中的强者啊！！”
——生来就拥有更多才能的人，必须将他的力量用在世间与他人身上。
——用天赐的力量伤害他人，或是中饱私囊，都是不被原谅的行为。
漩涡般升腾的业火，令猗窝座再生到一半的头颅被破坏得鲜血淋漓。
他的一只手被硬生生切断，由于失血再生速度不足以让其完全恢复过来。
与此同时，是映在炼狱眼中的一幕——猗窝座挥拳，从侧面击中炼狱挥下的刀刃。
刃身就此断裂成两半。断落的刀身掩映在他琥珀色的眸里，瞳中交织的烈焰呼应缀于刀缘的纹饰。下一秒，那拳头贯.穿他的身体，深埋入极其靠近心脏的胸膛。
“我会杀光所有人。杏寿郎，你就看着这些弱者全都被杀。”
没错。杀光所有人，猗窝座。只要是妨碍的。
如无惨大人所言，他杀光和那个女的有关的，所有人。
——救助弱者是生而为强者之人的职责。
——你要肩负并履行自己的职责，这是你的使命。你决不可忘记。
——是！
——我已活不了多少时日，能做你这样强大温柔的孩子的母亲，我很幸福。
混着血沫咬牙，炼狱杏寿郎往指节倾注所有力气，奋力将刀刃砍向恶鬼的脖颈。
不管多少次，他都会保护在场所有人，直到上弦之三没法再生为止。
他绝不会放手，贯入身体里的手臂也因他全集中呼吸之际，而无法动弹，更别说挣扎。
——母亲，我才是。
——能有您这样的母亲，我很荣幸。
——能有您看着我和她在一起，感激至极。
回应炼狱集中一切的决意和力量，紧握刀柄的手自手背升腾起狰狞的青筋，埋入猗窝座脖颈的断刃泛起赫红色，仿若是阳光淬炼其中。他的左眼被鲜血染红，亦可感受到凝聚其中的力量，自左眼角往下于脸颊勾勒出形似火炎的斑纹。
可恶！！变红的刀身阻止再生，猗窝座就被这么钉死其上。
眼看着破晓的一缕微光从山头那边探出，求生本能驱使下，猗窝座唯有轰然断开手臂，以求得最快的逃跑时机。
一切终究如此收场，是吗……
炼狱不支倒地跌坐，受伤至深的身体无法再多支撑半分。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——”
嘶吼满溢着哭腔，切开偌大降下的沉默。
掠过眸中的身影，令炼狱不由收缩瞳孔。
神见才刚恢复些许，不顾一切冲了上去，势必要将猗窝座阻拦下来。
显然对方根本没料到会是她追来，明明都是鬼，在如此平旷的地方，很快就会被阳光照射到。
该死！再生和逃窜无法同时兼顾，猗窝座现在想的只有逃离太阳，尽可能地。
可神见丝毫没放过他。顷刻间她隐藏起气息，待他稍微反应过来，方才被他打断的断刃直接从后颈贯穿他的喉咙。
“咳！！”
“远不够你血债血还——”
他整个身体轰然倒地，因她落在脊椎的重压一时间无法动弹。
她根本就不管太阳出来与否，竭尽全力让断刃往下陷入他血骨中。
“放手！！你想死吗？！！”
“大不了同归于尽！！”
疯了吧这是。猗窝座咬紧牙关，神见完全不给他反抗的时机，借着断刃将他钉在地上。她忽而俯身狠狠咬在他的脖颈，他能清晰感受到血液正被汲取夺走。她甚至用尽全力猛地撕咬下他的皮肉，全然不顾阳光轻捷打下来，霎时就在彼此身上轰鸣燃烧。
可恶！！求生本能容不得他多想，齿间发出刺耳的摩擦响声。彼此体格与力量到底是有差距，他愤然使力翻过身挣脱开，但时间根本不容他多做什么。
她被狠狠地摔在地上，匍匐着一时没法动弹。但这并不能彻底阻止她。她抬手用指尖划伤手臂，渗出流淌的鲜血汇流且逐渐拧成丝线，在她攥紧手施力之际，势必一同向他发动攻击。
他逃到了林荫的黑暗中也好，她毫无遮挡被阳光照射到也罢。
她拼命向前伸出的手，自指尖顷刻间被阳光灼烧，全身为火炎包裹沉浸其中——
掠过瞳中的一抹鲜红与淬金，将眩目的光，连带战争与伤害，一并从她眼前抹去。
她出神地抬眼望过去，感受到将自己拥簇的温柔与暖意之际，才发现如此贴近。
她知道，是炼狱先生。仿佛呼应初见到如今经历过的所有。到最后，还是由他保护她，尽可能为她遮挡住阳光，竭尽一切亦不想她受到伤害。
可这次，不能再像曾经那样迎来暂时的休止。
她受伤假以时日可恢复，他会一直在她身边陪着她。
——这些，都将不复存在。
至少，在最后一刻来临前，他还能为她挡去阳光。
顷刻间万籁俱寂，他可以清楚知道，死亡降至。
他伸手拦住她的肩膀，只在乎她被灼烧留下的斑驳伤痕。
少年的声音倏尔响彻耳畔，那是近乎将一切豁出去的宣言。
炼狱将怀中人揽紧些，转头看过去，灶门少年正冲着猗窝座离开的方向哭喊着。
“不要逃啊，卑鄙的家伙！！鬼杀队一直都在对你们有利的暗夜中战斗，大家都是有血有肉的人类！受伤也不能简单治好，失去手足也无法挽回！！不要逃啊！！你这混蛋！！混蛋！！卑鄙的家伙！！”
顾不上这一哭喊会对伤口有多负担，少年越说越不甘，逐字逐句与溢出的眼泪一并落下。
“跟你这种家伙相比，炼狱先生厉害多了！！强大多了！！炼狱先生没有输！！没有让任何人死掉！！他战斗到了最后！守护到了最后！！”
明知这只是徒劳，明知这些话无法传达过去，甚至无法确认那边是否早已逃离到毫无踪影。
炭治郎的双手握紧成拳，咬牙切齿接着嚷道。
“神见小姐和你根本就不同！！她是站在鬼杀队这边的！站在人类这边保护了大家！！和你们这些滥杀无辜的鬼完全不一样，别相提并论了！！”
泪水断了线般滴落，他像是小孩子那样挣扎着说些无谓的话。
可即使这样，他也希望这些话能被他们听到，不允许任何人对他们有所质疑和否认。
“是你输了，猗窝座！！炼狱先生才是胜者！！神见小姐才不弱！！是我们赢了！呜呜呜呜啊啊啊啊……是我们赢了啊！！”
这些话，他都听到了啊。
炼狱和神见，都会把这些话好好地放在心上。
“不要再那样喊下去了哦，腹部的伤会裂开的，你伤得也不轻。”
笑靥以对，他欣慰地舒了一口气，向炭治郎和伊之助招招手。
“谢谢你，灶门少年。来，最后我有话对你们说。”
炭治郎乖乖地跪坐在炼狱先生跟前，他忍不住去看了看被炼狱先生抱着的神见。
然而此时，更像是神见支撑着炼狱先生稍稍前倾的身体，为了不让他就此倒下。
怕是阳光造成的伤害太大，看样子神见此时失去意识，是本能地在支撑着炼狱先生。
“如我在列车上所言，炼狱家有着历代炎柱之书，里面可能有关于‘火之神神乐’的相关记载。我的父亲经常会看，很遗憾我未曾读过并不清楚……灶门少年之后可以去一趟了解、”
“炼狱先生，您不要再说了……请先止血，呼吸法或者别的，先封住伤口吧。”
“我马上会死。趁还能说话之时，你听我说完吧。”
感受到怀中倏尔怔住的一瞬，他的眉宇间舒展开来，仿佛卸下一切重负。
“希望你转告我的弟弟千寿郎，让他随心走自己认为正确的道路。”
“转告我的父亲，希望他保重身体。”
“还有，灶门少年，我相信你的妹妹，我认同她是鬼杀队的一员。”
灶门少年霎时愣了愣，眸中满溢感激的泪水。
猪头少年怕是还未能接受眼前的事实，仍站在一旁不敢上前。
这些，炼狱都看在眼里。他会意地点点头，附以微笑接续。
“挺起胸膛活下去吧。”
那时，他将同样的话，说与怀中的少女。
在与她一起去到母亲的墓前起誓，各自许下守护彼此的承诺。
“就算被自己的弱小和无力击垮在地，你也要燃起斗志，咬紧牙关，向前迈进。”
“即便停下脚步，蜷身蹲坐，时间也不会等你，不会靠向你与你共担悲伤。”
这些说与后辈的话，如此嘱咐，他最先说给她听。
是吗。彼时的他，只是把她当作需要照顾的后辈。
那此时此刻的自己，一定，远远不止这么看她。
“不要在意我的死。身为柱，为后辈抵挡理所当然。”
“不论是哪个柱都会这么做。绝不会让新芽被摘去。”
“灶门少年，猪头少年，黄发少年，你们要继续成长下去。”
“而后就要有你们成为支撑鬼杀队的柱，我相信。我相信你们。”
他是炎柱，鬼杀队的一员，炼狱家的长子。
这些身份，需要他留下的话，他皆已坦然说出。
他要做的事，要履行的责任——
恍然间，母亲瑠火的身影，为晨曦描摹而出。
炼狱杏寿郎稍稍沉下身体，能感受到被神见拥在怀里的温柔。
他停顿片刻，抬眼望向母亲，像是小孩子那般，只能通过父母的话才能确认自己所做的一切。
——母亲，我做得还好吗。
——该做的事，该履行的事，都有做好吗。
「你做得非常好哦。」
他安心地展露笑靥，不过是一句话几个字，对他而言皆已足够。
——是吗。谢谢您，母亲。
「遵从你的内心，说出你的心意吧，杏寿郎。」
母亲的身影之前，带着温柔的微笑留下这句话。
不是以炼狱家的长子或是鬼杀队的炎柱，仅仅作为杏寿郎自己，说出他迄今为止的感情。
他想起之前宇髓替他暗示结婚一事，他并没有在那时说清他的想法。如果连现在都不说，他一定，一定会比任何时候都要后悔。
略为颔首，他枕着她的肩膀，稍微抬眼看向炭治郎，轻声呢喃。
“最后可以让我……和神见少女独处一会吗。”
“嗯、嗯！”
炭治郎抬手抹眼泪，劝了好一会才拉着伊之助去查看那些受伤的乘客，照顾好祢豆子让她回到箱子里。
会意地闭上双眼表示谢意，杏寿郎沉下眼睑，低眉垂目。
对于死亡，他坦然接受。了无遗憾。
但是这份心意，至少，要说给她听。
“神见……”
他甚至无法确定，她是否能够听到。
没关系。累了的话睡下也好。要在离开前说清楚一切，只是他自己的事。
只是炼狱杏寿郎，最后那一星半点的任性。
“谢谢你，一直在我身边。”
他未曾害怕死亡，从决心追随父亲的步伐开始，从接过象征炎柱的羽织开始。
更应该说，从他听从母亲教诲并以此为守则，并决定用一生去履行开始。
他不害怕死亡，但他想，此时此刻的自己，或多或少，有所牵挂。
“对不起、没能继续履行约定……保护你。”
这份感情也许连他也说不清何时开始。
待到他察觉之时，却远比他所能想象地要深刻。直至他不愿放开半分。
他比他认为地要在乎她，重视她。比谁都希望她能珍惜自己。
比世间任何人，比他自己所能想象地，还要——
“我喜欢你，神见。”
他说。我喜欢你，神见。
炼狱杏寿郎，一直都喜欢着神见。
倏尔怀中的战栗，引得他下意识低头凝望过去。
抬眼对上他瞳中倾注的温柔，泪水满溢与她脸颊上的血污一并斑驳。
“我才是。道歉也好，感谢也好。”
可以的话，不希望她为之落泪。
但她的回应，对他而言，这样的泪水，并不只在于悲伤。
更多的是，对他一直以来给予她的保护和爱，最大的回应。
“我喜欢炼狱先生。”
竭尽全力抱着他撑住他的身体，她顾不上流淌的眼泪，再次坚定地重复这句回复。
他不由得微笑以对。想要借此告诉她，这是开心的泪水。她给予他的，足够多了。
“神见喜欢杏寿郎。一直都、很喜欢。”
比世界上任何人都要喜欢杏寿郎。
比谁都想保护杏寿郎，想要杏寿郎活下去。
“是吗……谢谢你，神见。”
啊啊。明明是前辈，明明是他先擅自要给她担保的，这样流泪未免太不稳重。
太好了。这样的回应，无论是出于感谢还是别的，对杏寿郎而言，是最大的褒奖。
只是、只是啊。
一想到以后再也不能为你挡去阳光，再也不能看到你的笑容。
“杏寿郎……”
再也没办法守护在你身边，在你落泪悲伤时安慰你陪着你……
稍微，没法完全放下啊。
“杏寿郎……我在这，神见在这里陪你、”
我在叫你的名字啊。神见在叫你的名字哦，炼狱先生。
杏寿郎，你不是一直很想听吗。像以前那样回我啊。
“杏寿郎、”
说你在这，和我一起。
“杏寿郎……杏寿郎……”
说你会一直陪在我身边。
如你说的，一直。一直。
可你要去哪里。
杏寿郎要留下神见，一个人去哪。
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