花开两朵各表一枝。且说钞关官署里的一干诰命夫人正在后堂说得热闹，笑声连连。
如顾长清所说，织造知府等诰命夫人的年岁都比苏妙真大，而且还大很多，除了苏州卫指挥使府的孙儿媳妇和左千户夫人以外，基本都在四十上下——苏妙真都可以做她们的女儿了。
故而一开始招呼各府诰命时，苏妙真困窘地发现她竟无话可说：一来她刚成婚，相夫教子是半点都谈不起来；二来她又不怎么留意曲戏丝竹，琴棋书画，也接不上各府夫人的话茬。便只能陪着干笑，各府夫人见她只是微笑，也都不太自在，或喝茶或沉默。
好在大家都是场面上过来的人，不一时，苏州卫指挥府的孙儿媳妇林氏指着她身上的衣裳询问用料工艺，知府夫人则问起她肌肤不逊水乡女子的缘故，于是乎，苏妙真便轻而易举地和她们套上了话。
天底下的女人大多都注重容色身段的保养，一听她仔仔细细地讲起来这里头的门道，都专心致志地听起来，苏妙真借此时机，不动声色地把她们的言谈举止暗暗记下。
其他人都没什么特别显眼的地方，唯独三位女眷吸引了苏妙真的注意力：知府夫人张氏是普通人家出身，看着有几分泼辣，随从妾室乖乖顺顺地立在她身后伺候；织造夫人钱氏甚是富态，衣着打扮乍一看不怎么显眼，仔细一看却件件精细华贵。苏州卫左千户夫人殷氏俏丽活泼，说是出身商户，爱说爱笑倒挺对苏妙真脾性，而两人年岁相近，颇有些一见如故。
“这回随我家夫君来扬州上任，我把平日使的胭脂膏脂也带了不少过来，各位姐姐若是不见外，也不嫌弃，还请收下。”苏妙真笑着扫视过各府内眷，双手一拍。蓝湘等四婢用雕花托盘，共捧了八个紫檀长方匣子鱼贯而出，交由各府丫鬟收下。
张氏瞅一眼那匣子和上面的刻字，难掩喜色，“是京中纪香阁出来的萃字号，苏安人好生大方。”张氏巡视着其他人，分说道，“上年随我们家老爷进京述职，我见官宦富商的妻女们用的都是这纪香阁的妆粉头油，这萃字号可是里头最好的品类之一，小小一盒胭脂都要十两银子！但可很有奇效，听人说，起初和别的妆粉似无差别，用久了，那气色就显出不同来，是以京中但凡有些家底的，都是纪香阁的主顾……”
纪香阁在宋大娘和蓝湘哥哥的尽心尽力下，发展得红红火火，因着她刻意在诸府姑娘之间宣传过许多回，纪香阁便成了官家女眷的首选，进而京中豪商跟风购买，一时间风靡京城，且质量配方都是过硬的，继而便长盛不衰。苏妙真离京之前，已开了四家分店，另雇掌柜伙计照管着。
苏妙真呷一口雀舌清茶，笑道，“听人说那纪香阁的东家，有意来江南再开些铺子，说不准就先选咱们苏州了。”殷氏林氏掩面一笑，“那我们就有福了。”
苏妙真瞥过漫不经意的钱氏，再看向欢喜笑着的张氏，扭头道，“殷姐姐林姐姐天生丽质，不施脂粉，也是可人。”
绿意回来时，各府夫人的轿马陆续离开钞关官署。苏妙真立在二门相送，一见垂头丧气的绿意，便知文婉玉无法亲至钞关官署与她相聚。
但这也是意料之中的事。一来吴王是当今圣上唯一倚重的藩王，规矩自然大得很，文婉玉堂堂的世子妃，哪里能轻易离开王府，二来宁祯扬早就看不顺眼她了，肯定不想文婉玉和她多来往。
不说别的，单两年前在南苑她去寻苏问弦那次。她又淋雨又受伤，下半夜就发起高烧，而女眷驻地外又有禁卫把守，就被安置在苏问弦所居的小隔间里。夜里傅云天等知情的几人过来探苏问弦，她模模糊糊就听见那吴王世子对苏问弦说，让他多加管教她，别给成山伯府抹了黑，又连带着损害了几个结义姐妹的名声。苏问弦当场就有些不悦，若非看在吴王世子送来御赐伤药，她听着苏问弦的语气多要即刻送客。
那今日宁祯扬嫌弃她不守妇德会把文婉玉带坏，故从中作梗阻拦她们相见，也是很有道理。这宁祯扬着实让人讨厌。苏妙真在心里把宁祯扬骂了七八遍，面上仍是笑意盈盈地送走众位女眷。
殷氏走在最后，等其他人都入轿进车后，转身抓着苏妙真的手笑道，“苏妹妹，我兄殷泽和令兄苏问弦有几分交情。令兄被擢为两淮盐运使司运同，和我兄只有更常打交道的……令兄人还没到扬州，就写信托我兄传消息过来，叮嘱我多多照顾苏妹妹你，令兄说苏州上下，除去吴王世子妃，也就我与你年岁相当，能说得到一处——方才当着那么许多人的面，我不好明说，现下苏妹妹你知道了，咱们日后可得常往来，免得我在兄长那里无法交差……”
苏妙真一听她这话，即刻又惊又喜。
殷泽人在扬州，苏问弦成了运同后二人又得常打交道，这殷泽不是盐商，就是运司衙门或者盐政衙门的官吏。可既然殷氏出身商户，那她兄长殷泽就只能是盐商了。苏问弦人还没到扬州，就和扬州盐商有了交情，这让苏妙真不免吃惊。
又思及苏问弦对她的种种照顾惦记，苏妙真心中更是温暖高兴，便反握回去，微笑道，“那是自然，择日一定去拜访。”
人走完，后堂就空落下来，苏妙真进到明间歇息，冬梅正在里头收拾茶盏果盘。苏妙真忙叫停道，“冬梅姑娘，这些事让婆子们做就好，以后你还是在夫君的书房里办事吧，至于我房内里的事——”
苏妙真觑着冬梅的神色，见她并无急切，笑道，“我不太习惯卧房里多人出来，就是绿意蓝湘也不能随便进的……”冬梅点头答应，“夫人，那苏州府志被我晒了一个上午，刚刚才拿给蓝湘姑娘了，是只要赋税卷和坊市卷么？”
了解一个地方的最快途径之一便是阅读地方志，苏妙真初来乍到，还在一头雾水中，便打起了苏州府志的主意。她揣度着顾长清书房里多半有，便试探性地问冬梅，说要借两卷来看。如今见得冬梅办事周到麻利，苏妙真不由欢喜，谢过几句就匆匆回房，窝在太师椅里拿起那赋税卷仔仔细细地读起来。
这么一读，就到夕阳西下。因她要下厨给顾长清做饭，不得不忍痛掩卷，正把坊市卷和赋税卷一同收纳到红木书架上，手一滑，两本书应声落下，从坊市卷里飘出来一张笺纸。
苏妙真拾起这笺纸，定神一看，却是有宋李易安的重阳词作：“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽。佳节又重阳，玉枕纱橱，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”笺纸泛黄，字迹娟秀，下署“余容”二字。
苏妙真凝神片刻，轻轻一叹，默不作声地把笺纸仔细抚平，小心夹进书去。
……
起更时分。顾长清才从外头回来。苏妙真还在小厨房看着热在灶上的汤菜，忽听官署前堂起了动静，便立马出去迎接，一径将他带入西次间。
绿意蓝湘一碟碟地把菜色从罩漆方盒儿里端出来，苏妙真望着前去端茶拿热手巾的冬梅，起身给一坐下就开始看公文的顾长清捏肩捶背，柔声问道，“今儿才算第一天上任，可忙么，午间也没等回来你用饭，吃得什么，和你口味么？”
顾长清道，“今天关上有点事，就在岸上吃了包子麻饼，味道还成……对了妙真，下回我再晚归定是在外头吃过了，你不用让厨房备饭，省得麻烦厨房的上灶人——”
绿意看向头也不抬的顾长清，先是不满摇头，后是高声笑道，“这饭可不是厨房里的人备下的，而是我们姑娘亲自做得，就等着姑爷回来用，一直等到这会儿呢……”
苏妙真赶紧瞪向绿意示意她住口，手上动作仍是不停，顾长清却合上手中簿册，扭头看她一眼，“妙真，你辛苦了——”然而顾长清话音一顿，身体一僵，下意识地抬手，只听啪的一声脆响，苏妙真的手被他拂开。
犹在次间里候着的绿意蓝湘见状，齐齐低呼一声，次间里的气氛登时有些怪异。苏妙真的手顿在半空，恰逢冬梅端茶进来，也面色奇异地望着他二人。
苏妙真镇定自若地收回手，重新落座。她抽出帕子擦好牙著，递给顾长清，歪头笑道，“方才可是我力气使大了吧？”她望着顾长清，见得他本来烦躁的神色转为愧疚，便轻快道，“我不太会服侍人，正在学着怎么当个好娘子呢！你可别见怪，好歹忍个一年半载——那时我就熟练啦。”
很快吃毕。夫妻二人回房就寝。苏妙真拥被坐在拔步床里，外头套间传出来哗哗的水声，苏妙真心神不宁地想：顾长清今晚没看公文，难不成是要和她圆房？她心中一沉，暗问自己是否做好了失身的准备。
想了半晌，她发现自己好像做不好这个心理准备，永远难以接受和这里的男人发生夫妻之实。便摇摇头，暗暗告诫自己：纵然她决定成亲后少和对方有肌肤之亲，无论如何，这初夜是怎么都没法避过去的，早死还能早超生，免得为此悬心吊胆。
套间里的水声平息下来，苏妙真盯着角橱上放好的银杯酒壶，缓缓拔掉簪钗，又褪下玉镯。抬手满斟，一面连饮五杯，一面强制自己不可退缩。她确不善饮，没多久，神志便一点点地丧失，五感迟钝起来，周遭的一切事物都在眼前打起转。
她瞌睡的要命，偏模模糊糊记得，自己还有件很不情愿但不得不做的事待完成，强撑着眼皮坐直身体，等着办完再睡，几度栽倒又爬起来。
过了很久，又好像没多久，忽听有人揭开帘帷上床，她第一反应是松了口气，随即扑过去搂住对方的肩膀，然而对方身体一僵，坚定用力地把她推开，按回床上。
这人苦笑一声，低低叹息：“苏姑娘……你有顾某平生未见的美貌，也是世间难得的好性，然而——”
苏妙真困得厉害，不等这人说完就翻身捂住耳朵，刹那间，她的意识消散在一片黑暗间。
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