苏妙真将南直隶的生意梳理一番后移交给留守江南的朱三等人，嘱咐他们每季汇总一次送到山东，又陆续到吴王府、府台衙门和卫指挥使府等处拜见道别。
临行日文婉玉一径送到苏州城外的枫桥，苏妙真与她挥手作别，便踏上前往济宁的行程。
济宁南控江淮，北接燕赵，东面诸山环绕，西向地形高亢，地势扼要，也是个兵家必争之地。同时又位于运河中段，连接黄河，故济宁衙门众多。
除知府衙门外，还有总督河道部院署，总督漕运行署，巡漕使院、三司行台以及沂州兵备道、济宁兵备道。
苏妙真乾元十三年南下苏州时，便曾路经临清济宁等地，但从没仔细观赏流连，故而八月上旬一进到济宁地界，就时不时偷瞄窗外。
此地民风虽较保守，但因居于运道之中，就如北面临清府一般，素来是南船北马、人烟凑集、财货辐辏的繁华之所：
但见运粮河里舟船如练，两岸百物堆山，酒楼歌馆鳞次，船号丝竹嚣喧，一片繁荣景象。
她不免大是欣喜，默默盘算起因地制宜的经商买卖之事。直到进城后，见得除了卖菜农妇及童女老妪外，就几乎没有抛头露面的妇人女子，苏妙真这方放下帘子，安坐轿中。
一路进到府衙，暮色已至，阴云密布。
顾二叔父、二叔母潘氏及二房儿女都早在府衙翘首以盼。众人吃完晚饭，顾二叔父就把顾长清叫到府衙的签押房，叔侄自有一番有关官场的话要讲。
苏妙真这边把送给顾长清堂弟堂妹们的礼物拿出相送后，便被潘氏拉到一旁，两人一同打理后宅内务。
等到箱笼安放完毕，庭院扫除结束，潘氏开始跟苏妙真讲起这地方有头脸地位的各府情形，又说起过几日的河院大宴之事，但没说两句，顾二叔父同顾长清进到后宅，擦掉身上雨水，说该回去了。
潘氏欲要多留再讲，但念着顾长清夫妻一路劳顿，便留话说明日再来，便同丈夫儿女家去。但到次日，因着小儿子在积水泥坑处踩空，摔得不轻，潘氏被缠住身，就也没能来，苏妙真亲去探望后，见潘氏事忙，也没久留。
顾长清这日则按常例去拜见河台漕台两位大人，出得两院，他又去参加接风洗尘宴。次日就马不停蹄地开始处理丈田等公务。他虽没任过一方父母官，但自小耳濡目染，且上半年跟岳知府来往密切，对这些民政之事已然极为熟悉，就上手得极快。
再过几日，因着七月十一前后历时四年半的夏镇新河终于建成，大批漕船顺利北上进京，河督上本汇报完毕，就早早送出柬帖，定在八月二十于总河部院大堂举行大宴庆成。
是日天气虽不作美，仍在下雨，但济宁的河院漕院、三司行台、两兵备道、济宁府衙、巡漕使院、运河厅及河泉官司里的大小官员都前往赴宴。
自还有夏镇新河经过的淮安府、扬州府、徐州府三府正官，及查巡开河的御史、锦衣卫同知等人也前来酬酢。
苏妙真早早进到河院内宅，大厅内上面两席自然是河督夫人与漕督夫人，下首四席则属于协助河督漕督的侍郎家眷们，潘氏便在其中。
厅内左边五席是三司行台副使及两兵备道长官的女眷们，右边六席则是济宁徐州等四府正官、督工御史及巡漕御史的夫人们的位置，共计十五席，四十多个座位。厅外的卷棚里还有许多姑娘小姐以及品级稍低的各府堂客们。
苏妙真一眼望过去，她差不多是众人中年纪最小的几个，恭恭敬敬上前报出家门见过诸府诰命。等拜礼完毕，她想直接去往右手六席落座，然而还没坐下，却被那漕督夫人叫住，拉住啧啧称赞，夸她容貌绝好，身段绝佳。
这漕督夫人虽然和蔼，但苏妙真余光瞥见潘氏面色尴尬，正不住给她使眼色，似有忧心。便文文静静地说了些谦辞言语。漕督夫人拉着她说什么苏妙真出嫁似也将满两年了，问她怎么还没生养。
苏妙真只能低头装羞涩，漕督夫人叹息道：“我记得你姐姐也是个身子不好子嗣艰难，年节里我去魏国公府上，见她还流了一胎，镇日闷在房内哭泣，大是伤怀。你们姐妹情深，你这做妹妹的平日得多关心关心她，当然了自己也多加调养，可不能误了顾家的子嗣……”
苏妙真听得此话，心中一惊：她与苏妙娣月月都有书信往来，却从没听苏妙娣提起过流产之事，待要细问，碍着众人在场不好明言。
她转身时瞥潘氏一眼，见得潘氏亦是满脸疑惑，似没料到漕督夫人会说起苏妙娣，心中越发惊疑，只能强忍下来。
过得一时，女客渐渐到齐，苏妙真毫不意外地瞧见了妇人打扮的卫若琼，因两人的位置正好安排在一起，卫若琼柳眉一皱，上下打量了苏妙真一眼，也不跟她客气两句，就兀自坐下，自言自语嘀咕了一声“狐媚子”。旁边有瞥眼看到听到的，不免露出惊异。
苏妙真正在着急不安中，如何能让卫若琼再生事惹人注意，当下借着要茶微微倾身，在卫若琼耳边道：“别来烦我，我并不是永远都能好声好气地跟你讲话，替你说情的。”
说着，她用帕子替卫若琼拂了拂肩上不存在的灰尘，冷冷一笑：“妹妹在吴郡犯下错处，给我赔礼道歉的事——这堂内的诰命好像还没人知道呢？”
听得此话，卫若琼立马面露惧色。
苏妙真也不理她，自己坐正，细细思量着苏妙娣这半年送来书信里的遣词造句，虽觉苏妙娣身子该大好了，但仍坐立不安。
就在苏妙真恨不能回去写封信送到京城时，她被潘氏唤了过去，让她在身边坐下，给她悄悄指着堂内诸位诰命，让她把脸和姓名都一一对上记住，又给苏妙真继续讲这些人的家世背景以及每府来往关系，同时不住地考校她。
苏妙真虽不善此道，但不愿让潘氏失望，更想替顾长清分忧，就极力记下。没多久，外头的绳艺表演结束，婆子掀帘进来，递进手本请戏，堂上最位高的几位夫人点了三出，外头便咿咿呀呀地唱起来。
快一个时辰过去，潘氏终于说到漕督夫人，颇有几分尴尬之色，悄道：“她有个外孙女，正是先前差点和景明谈婚论嫁的平家姑娘——且漕督与河督向来不和，连带着你二叔和我也因此都不受漕督大人夫妇的待见了。叔母方才就是怕她为这两处迁怒为难于你……”
苏妙真恍然大悟，亦有几分尴尬，心道平越霞原是潘氏看好的侄媳妇，但顾长清后来却一定要娶苏妙真自己，想来潘氏自然不愿在她面前提起平越霞，避无可避才说出来。就轻声道：“可我见漕督夫人对我挺和颜悦色的……”
潘氏道：“是啊——对对，我想起来了，她还有个自小宠爱早早过世的女儿，乃魏国公府二房的正妻，锦衣卫同知魏煜泞的外祖母。怪不得她年节中会去魏国公府，想来是在魏国公府看外孙时见到你姐姐，结果喜欢她，故而连带着也喜欢你——难怪她方才没半点为难的意思……而那魏煜泞三月里主动请出京城，圣上就派他来济宁督工，话说回来，这会儿也在河院大堂呢……”
又笑道，“但她就是不喜欢你也无妨，横竖漕院年后就要移驻淮安，单留巡漕使院在济宁掌管漕粮转运……”
话音刚落，恰赶上鸣锣开宴，婢女婆子们都忙着送进海味山珍、琼浆玉液，各府诰命各自举酒安席，苏妙真亦回席告坐，强打精神，和几十位诰命套近乎。
这些诰命多比她岁数大十岁二十岁，待她客客气气，但等苏妙真一提起什么拜见来往之事，却又各自打着马虎眼，似乎没什么兴趣。
苏妙真瞅着这些妆容大多庄重、衣着只求端庄的诰命夫人们，再看看自己一身杭州府来的时新衣饰，不免暗暗叹气。
午后到退居处歇息换衣，她在带来的衣箱里勉强翻出件沉稳朴素的换上，随后要来盆水，将妆容全数洗去，另开妆奁扑了点珍珠粉就算完事。
临出退居房前，她又拔下两枝凤钗，这方进得正厅，入席听戏，果见得潘氏赞许点头。一径宴到申时，天色暗暗，雨势越发大了，后头的女客们便也相让上轿，相继离去。
潘氏同苏妙真一起回了府衙后院，跟她提了许多注意事项。苏妙真点头如捣蒜，再三称以后见到各府家眷时会顾忌着顾长清的清名，少施胭脂妆粉，多作朴素打扮。
潘氏见她受教，当然高兴，随后委婉说到苏妙真这个贪玩性子也得收一收，苏妙真便又再三保证，说一定能做到大门不出二门不迈，也肯定不让顾长清领她出去玩儿耽误公事。潘氏听她答应得恳切，这才放心去了。
*
送走潘氏，苏妙真就急急要来笔墨纸砚，给苏妙娣写信问安，看着婆子拿到外面送出，方松口气，放下一桩心事。开始让侍书黄莺把她的衣服首饰拿出来过目。
她点检许久，让人把太精致鲜妍的一概收起来封存，便自行用了晚饭，洗漱更衣。养肤膏脂还没擦完，顾长清回到后宅，也不晓得他哪里得知了这两件事，抱着她再三安慰劝解。
苏妙真对此早有心理准备，便不太在乎，腻在他怀中许久，方搂着他的脖子轻轻笑道：“虽平时得待在家里，但济宁这么多官绅，每家的红白喜宴寿宴升迁宴等事堆在一起，再借着跟每家的诰命姑娘们联络感情的理由互相往来，轮着算下来，我每月也能出个三四回的门呢。”
“再者，我可以趁这些时日闭关练琴、学画、下棋还有写作，《洗冤录》才写到第三部。对了，你在前衙审到什么疑难案子，可一定得把卷宗悄悄拿回来给我看看，我好寻些灵感。”
先前在京城苏观河是刑部侍郎，苏妙真能看到不少资料，写起来也容易。不过在苏州的近两年里，顾长清只管钞关织造，她就是想写，也没具体案件参考，其他事情又多，就没怎么下笔……
“现在好了，你成了知府，下面有吏、户、礼、兵、工、刑六房，济宁的任何事你都能插上一脚，也就是说，除了粮税、盐税、水利、民政、学政、河漕和水利这些外，刑名查案可也是本职之一……”
苏妙真又笑道：“何况在长辈面前当然得装得好一些，否则我怕二叔母还暗暗遗憾，想着怎么就不是平姑娘跟你这侄儿成婚，这样还能跟漕督大人连上亲，反是娶了我这么个不着调的呢……”
顾长清诧异道：“真真，你什么时候打听到漕督跟平家有亲的，这般灵通？”
苏妙真转转眼睛，不满道：“反正我就是知道了，我不管，我吃醋！”又酸溜溜道：“小顾啊小顾，喜欢你的女人可真多，简直防不胜防呐。”
顾长清失笑：“我跟平姑娘从没见过面，何况当初也是两家长辈有意，怎么也算不上‘喜欢’。真真，你这飞醋吃起来，简直半点理都不讲，果然还是个心眼儿窄的小姑娘么……”
见苏妙真嘴撅得老远，他闷笑不已，低下头连连亲她，道：“看来这艳福也不是人人都能消受，外头人人羡慕我有你这样的娇妻，可谁晓得我背后受了多少闲气。”
苏妙真痒得咯咯直笑，却见顾长清微微叹气，抚着她的脸慢慢道：“出门走动这事也便罢了。你一贯爱俏。如今来了山东，竟然连脂粉钗环都得省着用——我看到那些被封起来的妆奁匣子和衣裳箱笼……真真，爱美本是女子天性，可因着我，你得受如此委屈……”
苏妙真见顾长清对她的事儿件件留心置意，心中欢喜，面上却假意嗔道：“你这是歧视偏见！谁说爱美爱打扮就是女子的天性了！不说禽鸟里面大凡都是雄的长得更好看更爱美,单说我先前在京城那些年，基本上都是素面朝天的。怎么到你嘴里，就成了一贯‘爱俏’的绣花枕头了！小顾，你居然也瞧不起我们女子！”
言罢，苏妙真轻轻拧他一下，起□□床，就要走开。顾长清被她胡搅蛮缠，不由哈哈大笑，探手一抓，把她抱回怀中，苏妙真自是不依他。
两人厮闹半晌，顾长清方笑道：“都说苏扬杭宁繁华风流，衣饰鲜艳妩媚，领天下风气。结果你一个京城过去的小姑娘，在这上面反而能压倒江南。你自己说说，这不叫爱俏爱打扮又叫什么？”
“再者，在苏州府这两年，我见上至官眷，下至民妇，都学着你的衣着妆容——尤其是今年开始，你弄出的那些妆束时兴至极——就连行院里最红的女子都开始学你的搭配打扮。好比你改制的那条缕金鹅黄千蝶裙，一经上身，没两日我见苏州府的大街小巷尽是差不离的款式颜色……”
苏妙真听到此处，也极得意，“你懂什么，我这里面有两个用心呢，哪里仅仅是爱美。一来我穿什么引别人跟风后，我的绸缎庄绣品庄成衣铺子自然能跟着沾光，这要在以前，我这就叫时尚标杆，懂么？二来嘛……”
她侧耳听了听窗外的雨声，刮刮顾长清的脸，道：“这就叫‘女为悦己者容’，我喜欢你，当然就越发卖力妆扮，用心思讨你喜欢了。你自己说，是不是很感动呐？”
顾长清笑得越发大声，幸而被外面的秋雨声压过，不至于让人听见，他笑了半晌，方柔声道：“真真，为夫感动得紧，但我心上全然就你一人，你不用平白无故地在我身上用什么心思手段了。”
苏妙真听得“平白无故”一词，未免心虚，但不敢表现，就埋头依在顾长清怀中，听他说这几日的事。
等听他提到魏煜泞送了份礼到府衙，说是给苏妙真的。苏妙真不免一惊，因怕他误解，就急急把今日在河院后宅的见闻说出，道：“我和二叔母都猜测是漕督夫人喜欢姐姐，就爱屋及乌，让这外孙给咱们捎礼物了。”
顾长清缓缓点头，“其实我听他言语里的意思，也是看在你姐姐的面子上，对你倒似一点印象也没有，着实奇怪——你这样的容色……对了，他还让我跟你带句话，让你在信里问候问候你姐姐姐夫的身体……”
苏妙真不以为意：“我和他就没见过几面，那屈指可数的两次还都是在姐夫姐姐那里遇到的。对了小顾，我跟你讲，魏家这个次子长得很是斯文俊俏，但性子却极为桀骜不驯，他爹他祖父他奶奶没一个管得住他的，鞭子打断了无数根，半点用没有……起先他也瞧不起我姐姐，觉得我姐姐破了相脾气软，做不得魏家长媳，结果后来倒挺服帖的……”
顾长清听到此处，欲言又止，但看一眼怀中的苏妙真，便半句没说，和她温存半晌，方又说了些有关河院漕院等官员的东西。
甚么总漕清廉但脾气睚眦必报；甚么总河能力不错却很是贪财；甚么两院不和，这开河数年在乾元帝跟前时不时互参，害得手下官员们难做……苏妙真自然听得津津有味，几乎都舍不得睡觉。
待到次早，秋雨仍是不绝。二人正用饭说话，突听前衙工书进到后宅，撑着伞在院中急声喊道：“顾大人，黄河秋汛得厉害，报说又在沛县决口，已然冲断马家桥大堤。魏同知连夜过去，顾侍郎等人也准备出发，让我跟大人带个口信。”
顾长清脸色骤然一变，将筷子往桌上重重一拍，皱眉喝问：“新河刚刚筑成，上面的马家桥大堤就断了？”
随即脸色一青：“怎么是魏煜泞第一个收到消息？”
*
苏妙真望着顾长清大步离开的背影，扒了两口碧粳粥，食不知味。
她一时想着黄河屡屡决口溃堤，却因“保漕”而无法根治；一时盘算重开海禁与重行漕粮海运的前提条件；一时又记起漕河两院素来不睦，顾家二叔乃是河院手下第一得用之人；一时又琢磨锦衣卫同知魏煜泞乃总漕的外孙，心中乱绪万千。
她在后宅待了一上午，待得午饭时分，顾寅传话回来，顾长清说他身为知府，要去往沛县夏镇等地探察决口灾情，最快也得后日回来。
苏妙真急忙要给他收拾行李，顾寅却道秋汛严重，顾长清等人走得仓促，这会儿算着已经出了城。
苏妙真听得顾长清挂念黄河事务，心提在半空，默默走到内室，开了黑漆桃枝花纹螺钿妆盒，抽出里面装订成册的书卷，泛黄的笺纸上分类记录着她前世的所学所见所闻。
她细细读着用来对比大顺境况的明史河漕部分，过得许久，将盒子关上，耐着心等外面的消息。
她一面在家赏着秋雨，一面把《洗冤录》的第四本列出了大概。等到好不容易放晴，就将后宅的石榴树修剪了两遍，又把葡萄架子上结出来的葡萄仔细摘下送给潘氏。
如此到了第六天，顾长清还没回来，卫若琼却一早下了帖子，说要做生日，请她过府，一叙旧日姐妹之情。
苏妙真心中纳闷，推了两次，帖子却仍锲而不舍地递进来，苏妙真无法，又想着在外人眼里她和卫若琼曾同在苏州，就使人去跟潘氏说了一声，携了礼物坐轿去往巡漕使院。
然而出乎苏妙真意料的是，卫若琼一改往日作态，并没生事，诸府诰命姑娘在后花园歇山顶里吃罢，有陆续告辞的。
苏妙真亦然要早早离开，但卫若琼把她拉住，说二人在苏州府一直都甚是融洽，没想到又相继来了济宁，实在是缘分不浅，就要让她多留片刻。
当着众人的面，苏妙真并不好推辞，就又另坐了会儿。后晌时分，苏妙真实在不愿多留，刚往花厅外走，迎面却见陈宣从衙门里回来，见得她出来，再三相留。苏妙真见着陈宣就气短，不免跟他厮见客套一番。
暮色时分，陈宣卫若琼夫妇方将她送至垂花门处，卫若琼转身跟府内姬妾说话，陈宣走至苏妙真跟前，和她不着边际地说了几句话。
苏妙真听到“总河”“总漕”“顾侍郎”数词时，诧异不已，欲要多问，余光瞧见卫若琼正不住地往这边看，一脸提防，只好上轿离开。
她闷在家中没头绪地思索，顾长清终于在酉末时分，从夏镇赶回济宁，一身泥水，风尘仆仆，苏妙真就赶忙吩咐下人将热水送进房。
顾长清一口气将胡桃仁点茶喝了个干净，脱掉脏污官服，说此次决口毁桥破堤虽是因为秋汛严重，但多半也跟马家桥的工程里有以次充好的情况在有关，所以才会功败垂成。
又说起眼下漕船漂没了不少，河院上下人心惶惶，唯恐乾元帝大怒问罪。
苏妙真闻言，不免替顾家二叔和潘氏忧心。顾长清叹口气摇头，只说总漕虽是顾老太爷的门生，但因着顾家二叔在总河手下办事，屡有冲突，两家现下来往绝少，一切都说不准。
苏妙真一面给他抱过来换洗衣裳，一面给他试了试水温，把在巡漕使院的情况说了一说，奇怪道：“卫若琼做生日，居然还请我过去，她可是很厌恶我的。我总觉得里面有点什么含义，但又想不明白，小顾，你觉得会不会跟二叔他们有关。”
顾长清本正皱着眉，一听这话，立马神色舒展，在浴间里走来走去，双手一击掌，兴奋道：“这不是卫若琼在请你，这是总漕避开总河的耳目，借着陈宣向我和二叔示好。”
又连连点头道：“新河出事，总漕这次肯定不会放过机会，定然要弹劾总河。若他能在折子中略过二叔，二叔就不至于被罢官问罪，甚至还可能……”他说着，就疾步要走出浴间，去见顾家二叔。
苏妙真听得此话，自然也回过味来，亦是喜形于色。
但抬头一见顾长清只穿着白色里衣就往房外走，立马把他拉住，硬把顾长清推回浴间按进浴桶，方又是气又是笑道：“这会儿都夜深了，叔父叔母许久没见，肯定也正好好说话呢。你就是要见也得给我等明日！”
又斜着眼，指了指他身上的不整衣物。
顾长清这方恍然回神，咳了几声，回去沐浴。
苏妙真加了热水，慢慢地给他揉着肩膀，见顾长清舒服得闭目叹息，冷不丁问他道：“小顾，你觉得如果要保漕，能把黄河治好么？”
顾长清道：“若要保漕，就必须在黄河下游建闸蓄平水位，还要修建运河，如此致使黄河频频改道，当然不能根治这上面的危害……但皇上和几位辅臣都认为，与黄河中下游过道的百姓安危相较，整个大顺的漕运畅通才是第一要紧。”
苏妙真轻轻说道：“元朝的蒙古人一直在行海运，到了咱们大顺后，虽由太*宗开始海运漕运并行，后面更因为开了会通河而彻底罢撤海运，但我听说，高总时期，也有名臣想要恢复海运呢。”
顾长清点头道：“漕运虽相较海运安全，但有三个危害，一则运河年年淤塞，维修疏浚的费用太大，二则沿河百姓赋役负担太重，一旦有决口之事，山东河南等地的丁夫就要被征集通运，三则致使黄河频频改道，灾患常生。”
他也不怕苏妙真听不明白，滔滔不绝道：“至于海运这边，海舟一载千石，比得上三艘河船。其次，海运虽虽有漂溺之患，但却省了纤夫拉船之力、驳浅之费和闸口挨次之守，利害也算相当。”
等说完，方回头向苏妙真歉然一笑：“你听这些可能觉得没意思吧，真真。”
苏妙真轻轻一笑，替他补充道：“这样还能给未来的水战海军打个底子，若是有倭寇来犯，咱们的兵丁也不至于晕船晕海……”
也不管顾长清稍有震惊，她复又轻轻道：“若是黄河一直治不好，那漕运就越发艰难——或许就能倒逼圣上恢复海运，那等恢复海运后，再去治河，其实也是可以的吧……”
顾长清靠在浴桶里，苦笑两声，“其实你说得对，若黄河始终泛滥难治，圣上必然要考虑海运。但黄河治不好，下游沿河数省的百姓却得流离失所……”
便给她大致说了些秋汛水灾里的情形，道：“海运不急于一时，黄河引起的水灾却是眼下要紧的问题。又或者绕过黄河下游的这段地区，不行漕运而践海运——可以从淮安到胶州复兴海运，其他地方仍然照漕运来办。”
最后坚定道：“但不管是否恢复海运，下游的改道水患都必须治理——否则一逢决口，山东河南的无数百姓在滔滔洪水面前，就只能坐以待毙！”
苏妙真听得山东河南等地田庐毁坏，居民溺死的惨状，想起湖广旱灾时她自己的九死一生，不由极是恻隐。
她沉默许久，方轻声道：“小顾，我先前听闻了一种水利上的治理办法，你过两日去问问二叔，看是否可行……”
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