书已经翻得很破了，纸页泛黄, 周围还起了毛边。可男孩舍不得丢弃, 他躲在树后, 珍惜地用指尖勾勒封皮上的几个大字。等摸够了，才小心翼翼捻起一角，又迅速将整个手掌伸进去托住, 托着这轻飘飘的纸翻过去。生怕这脆弱的纸张经受不住它自己的重量而受到损伤。
“子曰：学而时习之……”
遒劲的字引入眼帘, 铁画银钩, 出自县令大人之手。上一个孩子用过之后, 传到了他手里。
真好看呀，他不自觉地捡起一根树枝，跪在地上, 一手捧书, 一手用树枝在地上一笔一画地照着写：“子曰，学而实习之。”
他是那么认真，仿佛心神已经被树枝和黄土接触而构造的笔画所牵引。
突然一盆污水兜头泼下，男孩的发髻, 衣衫, 连同手中那本书全都淋了个透。
他眨了下湿漉漉的眼睛, 一瞬间还没有明白发生了什么。
感觉到身上的湿意, 才连忙去看自己的宝贝，本就已经残破的书卷被水淋透，黏在了一起，上面的字迹也快速晕成一团团乌黑的云。
他好像感到它哭了。却原来眼眶发烫发酸的是自己。
周围爆发出哄笑声, 一帮孩子围着他，一边拍手一边转圈：“烂布头，啃窝头，长大做个老滑头，烂布头，啃窝头，长大……”
男孩牙齿咬得死紧，死死地握着拳头，抬起头，看了一眼这帮人，放下书朝带头的那个穿着蓝布小褂，背着长寿辫儿的胖墩儿扑过去。
几个孩子尖叫起来，看着中间的俩个人扭打成一团。
男孩太瘦弱了，比起膘肥体壮的同窗，他的力气根本不值一提。很快被一拳揍在了脸上，又被一脚踹在肚子上，被从胖子身上踹了下来。嘴里有咸咸的铁腥味儿，是脸颊里面的肉磕破了，他鼓动一声吞了下去。
“就你，还想当县令？”胖孩子拍着身上的灰尘站起来，。
男孩儿终于找到了自己被针对的缘由——
昨日课堂上，夫子问及为何要读书时，他站起来回答：“我想当县令，当一个像吴大人这样的县令，兴民利民，造福百姓！”
昨日的誓言，今日也不会改变。
他踉跄着爬起来，死死地盯着胖子的眼睛，挺直了腰背，大声喊出来：“我就要当县令，你们仗势欺人，和村里的恶霸一样都是坏蛋，若我当了县令，要将你们统统抓进牢里。看你们还怎么欺负别人！”
“我爹说，我才是县令，他将来会让我当县令！”胖子被他的神态激怒，脸上挂上了与年龄不符的冷笑：“当官是要看家世的，看祖辈官风声望，你家没人当过官，你什么都不是，你是下下品，永远是下下品，你也当不了官！”
这才是他觉得自己被冒犯的原因，区区一个佃户的儿子，凭什么要抢他的东西？
男孩儿的瞳孔有一瞬间的颤动，心中有些害怕，但还是强撑着道：“你撒谎，你撒谎，吴大人说才学好品德好，才能入士，你连三字经都不会背！你凭什么能做县令？”
“因为中正官大人是我姑母的堂叔的亲戚，现在这里谁当官，都是他一个人说了算！”
男孩儿愣住了，场面有一瞬间的安静，可是没有一个孩子站出来反驳，他们不明白官场的事情，但是他们自有自己理解世界的方法。
男孩儿憋住了将要夺眶而出的眼泪，咬牙：“我不信，我要去问吴大人！”
转身冲出了包围，没有人拦着他。
吴质在私塾后院里，正背着手站着，眼神落在面前的兰花上，明显神思不属。
这座私塾是他拨款筹建的，先生是范宜推荐来的，专门招收一些有慧根的贫家孩子，减免学费，因为先生才学好，渐渐一些富家子弟也慕名将孩子送来。
他沐休的时候，也会来授课，但是今日却没有心思了。
踢踏踢踏的脚步声传来。一只小手拽住了他的衣衫，他低头，就对上了一双含泪的眼睛。
是学堂里的孩子，他有印象，他上课的时候，这孩子总是坐的笔直，眼睛亮亮地望着他。
“孙谦，怎么了？”他蹲下身，与他平视，语气温和。
“先生，他们说我是下下品，以后不能当官，是不是？”刚才在那帮人面前强忍着的眼泪，在敬仰的先生面前，再也忍不住，“唰”地掉了下来：“先生，你就是寒门出身，所以他们在撒谎对不对先生，你告诉我呀！”
小手紧紧抓着素丝长衫的袖子。吴质看着这个可怜的孩子，有些不忍心告诉他真相。
两年前举荐他入仕的范宜先生如今都被剥夺了权力，他又怎么给这个孩子一个保证？
“你管辖一方，便庇护一方，天下就少一个吴质，多一个有志之士。”
女公子的话还犹言在耳，世道却已经不是那个世道了。
真可笑啊。
他将那瘦小脸颊上的眼泪抹去，有些残忍的告诉他：“他没有撒谎。你要做官，会很艰难。但是孙谦，你不是下下品，只要平行端正，你就永远不是下下品。”
“那我为什么不能做官？”男孩儿打了个哭嗝。
“不是不能，而是很难。但是只要孙谦不放弃，最终会遇到赏识你的人。给你机会，让你做一个好官。”
给一个希望吧，哪怕他自己也不相信。
男孩儿终于不哭了，依赖地半依在他身上：“大人，我的书被他们弄坏了。”
“我再给你一本，要爱惜呀。”
“嗯，再不会弄坏了。”
男孩儿再回到树下时，那帮孩子已经走光了，那本糊掉的书孤零零的被人遗忘在地上，他将它捡起来，小心地翻了翻。本来湿漉漉的课本沾了泥土，更不能用了。
他却小心地将上面的泥土抹去，揣进衣襟里。带回家放在枕头下面。
这是他的宝贝，永远都是。
*
日落之时，黑暗将近，“哒哒”的马蹄声回荡在县衙后门的巷子里。
吴质在门口勒住缰绳，翻身下马。门房听到动静，从门里探出个脑袋，看到是他，连忙将门拉开，一边出来牵马，一边低声禀报：“大人，郡守府来人了。”
吴质的动作顿了顿：“快请。”
来人是个裹着幅巾，身形瘦长的中年男人，是范宜的亲信。吴质将人请进书房，屏退了左右。
简洁的书房只剩下两个人，吴质点燃了桌角的蜡烛，转过身来问：“范大人最近可好？”
“托您记挂，都好。”中年男人左右看了看，上前一步，从衣襟中掏出一封信：“吴大人，请看。”
信封上没有写任何东西，吴质拆了外面的火漆，抽出信纸，是范宜的亲笔。
“弟亲启……奸佞当道，朽木为官，禽兽食禄，愿清社稷……姜云势大，一呼百应，今得帝暗令，寻人入京。最合适之人，唯弟耳。然此行凶险，望弟慎之。”
事情发展的比想象中的还要快，不过两年时间，朝廷官位就被氏族垄断。带来这局面地姜云当之无愧地成了氏族领袖，说什么无人反对，皇帝行事渐受掣肘，孤立无援之下，联合司马睿想要扳倒姜云，出身寒门的他是最合适出头的人选。
哪儿有那么容易呢，两股势力的博弈，夹在中间的出头鸟，怕是要死无全尸。
孙谦的眼泪，父亲的脸庞在脑海里交织。吴质将信合上，闭了闭眼，良久才道：“先生给我两天时间，我考……我安排下县中事宜。”
中年男子没料到他答应的这么爽快，“噗通”一声跪在地上，双手触地，额头贴着手背：“吴大人大义，在下替苍生，谢过大人。”
“当不得，先生言重了。”
*
书房里安静下来，来人已经离开，只剩吴质一个人站在烛光的阴影中，他伸手，去触碰那火苗，直到疼痛蔓延至心脏才收回手，看着指尖那焦黑，慢慢地挪到柜子处，从一沓宣纸下拿出一张信笺。
信笺的左下角画着一只开的热烈的红梅。中间用娟秀的字提着一行小诗：
“摽有梅，其实七兮。求我庶士，迨其吉兮。”
大胆直白，就像它的主人一样，写着梅花小篆，却透出骨子里的张扬。
好好的贵女，却一点不知羞，乘着轿撵在路上堵着他，昂昂下巴，堆得高高的发髻行步摇轻晃：“吴大人年方几何？可娶亲否？若没有，给我做郎君如何？”
让人脸颊发烫。
然而怎么可能呢？鲁安陈家嫡支的女孩，与出身寒门的人搅和在一起，会让人笑话的。她再受宠，家人又怎会同意？
正好，从今往后也不用费尽心思地躲着她了。他将信笺放在了蜡烛上。
*
“路途遥远，不必再送。”吴质背着包裹，和送行的众人告别。
当初他来的时候，便是这样一身长布衣衫，一个小小的包裹，静悄悄地来了。如今走的时候，仍然一如当年。
“大人一路小心。”送行的都是亲信下属，抹了抹眼泪，吴质行事磊落，若不是故土难离，定然有不少人舍身追随。
一个络腮胡子的大汉拍了拍身后背着的包袱：“大人，某在此地没有妻小，某愿与你同去！”
又有几人说愿意追随。
几人正话别，突然听到一声娇呵：“吴质，你敢逃跑？”
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