会试放榜之后半个月，紧跟着便是殿试。
林湛寅时起床，净面更衣，收拾去殿试用的东西。院子里那只雁还在孜孜不倦地薅梅花，看见他出门，嘎嘎叫着冲过来，叼住他的衣角使劲扯。
“滚滚滚。”林湛看见这雁就来气，忍不住在它屁股上蹬了一脚，“赶紧滚，再瞎啄拿你炖汤。”
大雁轻呜一声，扑棱着翅膀溜了。
“公子怎么跟总跟这家伙置气？”淮生笑着跟上来，给他添上披风，“虽说开春了，可这几日晨起仍是风大，多穿一件总是好的。”
“哪儿就那么娇气了？我身子好得很。”林湛咕哝着，翻了翻披风的边角，望着那大红色的里衬直皱眉，“这衣服是谁拿来的？你几时见我穿过这样的颜色。”
淮生张了张嘴，刚要说话，抬头看见出现在门口的人，躬下身去道：“老爷。”
林济远走进院子，上下打量他一圈，慈眉善目地笑起来：“你二哥挑的料子，爹选的图样，制裘绒的水貂是老大亲手猎的。咱林家几百年间就出了你这一个贡生，全家人都盼着呢，爹真骄傲！”
林湛扯了扯嘴角：全家就一个能念书的，这还骄傲？
林济远的视线上移，落在他发间某处，微微一滞：“这是什么？你头上怎么会有大雁毛？”
林湛慌忙摸了摸头，解释道：“那日……太子殿下送来一只雁。”
“送雁？”林济远傻了。
不远处池塘里，被议论的家伙嘎嘎叫了两声。
“这雁不错，看着就肥美，太子殿下有心了。”林济远找了个自己能接受的理由，哈哈笑着，送林湛出门。
* * *
天光渐白，晨露未晞。
齐国公府的马车在黎明时分抵达皇宫，经过一道宫门时未停，直接驶进了内皇城——这是高尊皇帝特许给林家的权力。
林湛在恭定门外下车，往奉天殿走，拐过弯儿迎面碰上秦挚。
“两天不见，穿这么喜庆。”秦挚扯了扯他的披风，摸着软乎乎的水貂毛爱不释手。
林湛抿着唇没说话，递给他一个要吃人的眼神。
秦挚嘿嘿笑起来。
两人并肩行到了奉天殿，殿前武士上来验过文牒，由司礼内监引着他们进去。文试的最后一场设在正殿，礼部主持，皇帝主考，武试最后一场则在后殿，兵部主持，排出名次后经圣上策问。
临分道扬镳前，秦挚抓着林湛的肩大力拍了拍，说：“莫忘了你我兄弟二人的约定，去岁同赴，今朝亦当同归。”
身在宫里，话不好说得太明白。
但是林湛清楚。
少年意气，天教疏狂，往日两人对坐畅饮时，曾立下约定要共上青云，蟾宫折桂。
昔年秦挚在武试中一举夺魁，自己也高中状元，并辔赏尽春花。
可如今世事浮沉，重来回首，再多的少年意气也都在官场深壑中磋磨尽了，只剩下一缕未消的残念，意图护住风雨将催的百年家族。
林湛抬起眸子，笑了笑，说：“该当金榜题名。”
金榜题名，可不一定是头名。
他的学问早在会试时便被摸清了，若是殿试成绩太差，不但父亲那里没法交代，还有可能被扣一顶轻慢君上的帽子。可若是仍像前世一样，又要不可避免地走上那条不归路。
林湛跟着众人走进奉天殿。
他有应对之策。
殿内暖香馝馞，珠帘摇曳，帘后端坐的是当今成惠皇帝。内监向其禀告时辰，得到允许后，传大祭司与礼部尚书进殿。
沧族人重礼教，信神明，殿试开考前要经过一场繁琐的祷神仪式。祭师院的祭司们围着大殿，躬身吟唱祷文。司礼太监鱼贯而入，捧着檀木匣为诸考生散卷。
祷告结束，考生向成惠帝赞拜，依次落座。
林湛取出试卷展开，如他所料，成惠帝提出了三条问题，询问如何举士、如何奖惩、如何为君。
不能答得太差，欺君瞒上，会没命；
也不能答得太好，做了帝师……照样没命。
林湛捉起毛笔，凝眸想了想，旋即俯身写起来。
* * *
日沉西山。
文武两场殿试俱已结束，赴考贡生从奉天殿内陆续出来，三三两两结伴往宫外行去。
虽说到了春天，可帝都里还是冷着。暮色刚泛的时候起了风，拂去漫空细碎花叶，顺着朱墙碧瓦的宫城溜过去，惹得这些文弱书生连连搓胳膊。
林湛走在秦挚旁边，裹着披风倒也不冷，他手拢到嘴边哈了两口气，视线追逐着墙根一朵杏花游移不定。
“策问答得如何？”秦挚问。
林湛张了张嘴，还没说话，身后一个内监追上他，穿着掌事太监的衣裳，是皇帝身边贴身侍奉的高福。他走到林湛身边，说：“林公子，陛下有请。”
林湛脸色变了变，和秦挚交换一个眼色。
“去吧，我在宫门候你。”
林湛点点头，又跟着高福回到了奉天殿。
成惠帝端着参茶坐在主位上，时不时啜一口，润润喉。他面前桌案上摊着试卷，旁边，文心阁的裴阁老带着两位大学士为其解读，可成惠帝看上去一副心不在焉的样子，也不知听进去了多少。
林湛走到殿中央，跪下磕了个头，说：“臣请陛下万岁。”
成惠帝垂眸看试卷，头也未抬，只道：“齐国公生了个好儿子啊，林氏想是又要出一位清河王那般的人物了。”
林湛低着头，不知该如何接话。
清河王林澈随高尊皇帝南征北战，半生金戈铁马，为景清开国立下汗马功劳，配享太庙，可一转头就被流放到西境戍边，病逝他乡。
成惠帝拿清河王比喻他，是想按哪个来算？
当然不可能是前者。
“起来吧。”成惠帝喝完了这盅茶，抬眸瞥他一眼，开口道：“不必拘束，林氏是我朝之柱石，你父亲也是曾朕的伴读，今日就权当闲谈。你那两个哥哥都是朕看着长大的，唯独你，朕还不曾见过。”
“谢陛下。”林湛磕了个头，身子直起来，仍旧笔直挺拔地跪着。
成惠帝的视线穿过了额前冕旒，落在殿中央那青年身上，半晌，他缓缓道：“朕听说，三月初二那日，你和太子去了望湖楼。”
林湛以为他要问策论，没想到却是说这事，连忙道：“陛下恕罪，臣并非有意冒犯太子……”
“朕知道。”成惠帝打断他。
林湛愣住了，你知道？知道什么？
“朕知道你和太子关系好。”成惠帝慢悠悠地说，也不给他解释的机会，又问：“齐国公说，你自小身子不好，这些年一直在外养病，还拜了个方外的师父？”
“是。”林湛垂着头，恭恭敬敬地答：“臣在逝水阁近二十年，拜玄虚道尊为师，半是求学，半是续气延命。”
成惠帝笑：“写文章像清河王，身子骨也像那位。”
林湛头更低了些，掌心攥着汗。
皇帝今日频频提起此人，当然是话里有话，只是不知这话里有几分是试探，几分是打压。
成惠帝手按在最上面那页纸上，轻轻拍了拍，说：“朕看了你写的策论，想法很不错。方才裴俨还同朕说，该给你点个状元，也算全了齐国公这些年的期盼。”
林湛对同年的水平一清二楚，皇帝御案上这篇文章是他刻意往晦涩里写的，论起文采还行，可若要说立论，那跟旁人比起差了一截。
不过二甲水平，如何配得上状元？
他俯下身，叩首道：“家父只希望臣读书明理，忠君报国，未敢奢求更多。”
“你倒是聪明。”成惠帝对这个回答颇为满意，又端起茶盏，低头看那页卷子，“虽说立意失了水准，但以文采见长。正好前几日太子曾向朕提起，说想请个先生，教他念书。”
林湛听得一阵头皮发麻，回道：“太子金尊玉贵，臣一介白身，又学识不精，如何敢承太子殿下一句先生？”
“你的学问，教太子足够了。”成惠帝语气里透着恨铁不成钢，“你与太子感情好，遇事他自然会让着你的。你也知道，之前去东宫授课的那几位……”
成惠帝闭上嘴，不愿说了。
说出来丢人。
林湛更不想说话。
拧眉想了半天，他小心翼翼地道：“陛下明断，三月初二那日，是臣第一次与殿下结识。”
“哦？”成惠帝拖长了尾音，挑眉看过来，“可是太子说你与他自幼相熟，他还给朕说了许多……听说你爱吃糖蒸冰酪？”
林湛默了默，违心地说：“回陛下，臣不喜吃甜。”
“如此说来，太子所言不实？”成惠帝搁下茶杯，笑问：“那他说你，小时候被猫惊过怕猫……爱穿素色的衣裳，也都是诓骗朕吗？”
林湛不好直接回答，垂眸看了看自己身上的大红披风，意思不言而喻。
成惠帝哈哈大笑起来。
“好，好，好。”皇帝连说了三个好字，手捻着胡须看了看试卷，说：“你这文章里有一句话，朕很喜欢。举贤而不用，是有举贤之名而无用贤之实也[1]。朕要做贤君，自然也爱贤人，知贤善用才是贤君所为。”
他抬起头，望着殿下那一道削瘦清隽的身影，眸色幽深地说道：“去吧，往后常来宫里走动。”
林湛俯下身，磕了个头。
高福奉命送人出去，成惠帝收回视线，问裴俨：“你选出来的三份试卷，都是谁的？”
裴俨抬手一指，答道：“江子陵、卢晓、何仲钧这三位。”
成惠帝望着那三人的卷头一眼，捉起笔，将林湛的卷子拉过来，在最上头那页纸头落下朱批。
裴阁老在旁边看见了，微微一惊。
“一甲里要缺个人，正好，就由他补上。”成惠帝搁了笔，墨迹从笔锋坠下来，在金丝楠木制的御案上洇开一圈暗红。
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